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过去我们认为，即使有干预，大约只有一半的孤独症儿童能学会说话。但是，我们现在已经对教学方法进行了改进。如今，大部分接受包含语言行为方法在内的早期干预的孩子（这就是我们将在本书中描述的），是能够学习使用文字和语言进行交流的。具体来说，如果我们在孩子三岁之前开始对沟通能力进行干预，而且方法得当，大约95%的之前不使用语言的孤独症儿童将学会口头交流；对于三岁到五岁之间开始接受干预的儿童，如果干预前完全没有语言，学会说话的概率为85%～90%；而五岁以后才开始接受干预的孩子，只有20%的孩子最终学会口语交流。
值得一提的是，虽然从大数据看，五岁前是学语言的关键期，但在五岁以后也有一部分孩子学会了口语交流。事实上，两年前我们曾遇到一个十五岁的男孩，他之前一点语言能力都没有。虽然他如厕技能没有问题，但在我们第一次对他进行干预时，他却尿裤子了，因为他无法开口询问厕所在哪里。经过大约两个小时的训练，使用本章后面描述的方法，我们成功引导他说了“饼干”这个词（说了两次），而且说得非常清楚。得知他能开口说话，他的妈妈欣喜若狂。因为他们的家庭住址离我们诊所很远，所以有几个月的时间这个孩子是在家里接受干预的，用的就是本章后面描述的方法。在这几个月里，他的妈妈又教他以完美的发音说出了六个不同的单词。当他们再次来到诊所时，我们给孩子进行了一周的干预，继续教他越来越多的单词。一周结束时，他已经能重复很多大人说的单词，自己也能独立说二十多个单词。又过了六个月他回到诊所时，能说大约五十到六十个单词，所以我们开始让他一次就说两个单词。
后来这个孩子就可以说短句了。尽管他还不会表达自己的情绪和感受，但能够开口让我们知道他日常生活的基本需求了。这是一个除了他的妈妈，家里其他人都放弃了的孩子。没有人认为他可以学会说话，但他的妈妈有决心，愿意付出努力扭转局面。
但我们也要考虑统计数据的意义，并不是说五岁以后干预就一定能获得语言能力。我的诊所曾经来过一个孩子：当时孩子四岁十个月，一个字也不会说。他的父母表示从来没有人尝试训练他用语言交流。我们跟这个家庭待了一周的时间，发现孩子真的一点都没意识到自己需要用声音来进行交流。他有很多问题行为，例如咬人、打人和扔东西，还有发脾气——到了这一周结束的时候，他终于明白破坏性行为无法让他得到自己想要的（幸运的是，经过我们的干预，他的这些行为在迅速减少），但他仍然不会用语言表达自己的需求。
所以，请不要等待。孩子越长时间不用语言进行沟通，就越不容易将语言与表达自己的需求联系起来。通常，典型发育的孩子会在10月龄或11月龄左右开始说话。男孩可能会晚一点，但如果他们到了18月龄还一个字不说，建议尽早做一下检查。请记住，大多数孩子在接近两周岁时，会积累不少的词汇，能够把字词组合起来，所以不要让你的孩子落后太多。
通常，孩子学说话是从社交词汇如“妈妈”和“爸爸”开始。他们常会指着某个物品说“那个”，然后你就可以告诉他物品的名称是什么。如果你的孩子只是说出他想要的物品，但是不看你，也不用手指，那请尽早带孩子去评估。盲目等待会耽误孩子获得最佳干预成果的时机。