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永嘉乱后，晋室南迁，北方匈奴、鲜卑、羯、氐、羌诸族人民，如水银泻地，混杂在广大地区的汉族之间，先后出现几近二十个政权，铁骑穿梭，离合相继，大者几乎统一北方，饮马长江，小者不及一省，一百余年间，没有一股势力能够成为稳定的重心。在这种复杂的环境之中，鲜卑拓跋氏终于统一了北中国，建立了一个稳定的政权，与南方对峙垂百余年，包括草原地带在内，拓跋魏是当时最大的帝国。鲜卑拓跋氏在草创时期，继承了匈奴帝国将塞外东西万里草原分为左贤王、右贤王、王庭三大部分的政治社会组织
。但拓跋氏自东北向西南行进时
，盛乐至桑干河一带渐渐发展为其核心地区，此即北魏太祖拓跋珪所制定之畿内
，其时政治社会的结构，亦渐渐演变成以拓跋氏为核心，环绕着此核心向外依亲疏、婚姻、功勋等因素，形成一圈圈的同心圆。例如，初统国三十六，大姓九十九，发展成内圈帝室七族十姓
的核心，其外为勋著八姓
，北魏政权建立以后，如“旧为部落大人，而自皇始已来，有三世官在给事已上……为姓。若本非大人，而皇始已来，职官三世尚书已上……亦为姓。诸部落大人之后……有三世为中散、监已上……为族。若本非大人……三世有令已上……亦为族”
，由部落组织按其对拓跋氏之功绩，而与国家官僚机构相合，官僚组织之金字塔顶峰则为皇帝，至此社会势力自大至小与政治地位自高而低，相应地结合在一起。元魏又将任官三世以上之姓族依官职高低分为膏粱，华腴，甲、乙、丙、丁四姓
，这是汉人社会结构的名词。于是通过国家官僚组织的阶层，元魏将其同心圆式的社会金字塔结构，与魏晋以来汉人社会金字塔结构结合在一起。元魏安排之所以成功，是由于元魏与胡汉社会领袖共享政权利益，在政治上按其族望高低而拜受相应官职
，在社会上则以通婚方式将胡汉大族与元魏结合为一体
。所以拓跋氏的组织与檀石槐军事大联盟最大的差异，是拓跋氏建立了一个核心组织。在许多民族聚散无常的状态之下，拓跋氏将一丛一丛的部落建立在一圈圈的同心圆体系上，同心圆的最内圈是帝族七族十姓，是为狭义国人；其次是功勋、国戚之族，是为广义国人，这是拓跋政权的核心集团。统治集团之建立，将多变性的草原部落由亲而疏地置于一张网中，又将核心集团置于核心基地之中，这种核心集团之孕育与核心区之建立，至北魏道武帝拓跋珪时大致完成。这个核心集团之组成，核心区之选定，是拓跋氏之势力能在民族复杂的环境之中绵延二百年之主因。
拓跋氏选择云、代、桑干河一带为其核心区，该地区南有恒山山脉，北有长城与蟠羊山，西北即云中地区，再北有阴山山脉，中有桑干河主支流蜿蜒其间，平城约略居其中央，适宜牧畜及部分农耕。
平城向东之塞外交通路线有三
；西至河西走廊，亦甚便捷
；东南出居庸关可达幽州，出飞狐关可达定州、易州；南出雁门关可达肆州、并州。最重要的是与北方之关系，云中之北的白道是天然缺口，也是征战最常经过之通道；北魏其后在北方沿边设有六镇，武川镇即在此地，而武川镇在大青山中分之北缺口处，“白道中溪”即自此缺口南流
。云、代、桑干河一带是四战之地，也是天然的大堡垒，拓跋氏的畿甸，也是产良马之区，国人正居于这个区域，于是核心集团利用平城的战略地位，配合核心区内的名骑，屡屡征战，光芒四射，成为北中国以及草原一带的大帝国。
在平城时代，北以六镇为线，南以洛阳为点所绘成的等边倒三角形是北魏最有效的控制区，而云、代加上稍微后延至并州的心脏地区，合政治中心与军事中心为一，使拓跋氏力量达到鼎盛。又平城地区处在农业地带与游牧地带的重叠线上，如以兼顾农业人民与游牧人民的角度而言，建都是比较适当的
。北魏帝国经百年经营，渡黄近淮，新拥有了山东省全部、河南省大部、安徽省、江苏省之北部，又有效地控制了关中，故云、代、并核心区之经济条件已不足支持大帝国官僚机构所需，邺的经济条件较好，但元魏最后仍然决定迁洛，可能是取其为文化、社会中心
，又与经济奥区汴邺不远。北魏孝文帝似乎更积极地想做全中国的皇帝，他迁都中原之地洛阳，实施汉化政策，想与农业民族的汉人融合在一起，但是有很多国人仍然喜欢居住在云、代、并地区，于是帝国出现了两个中心。一个是新都洛阳，它是政治中心；以汉文化而言，也是文化中心；以汉族大族集中地而言，也是社会中心。而云、代、并则仍然是临界草原暨农业庞大帝国的军事中心，是用武之地。对于不愿南迁的国人，我们不可一味责其顽固或拒绝汉化，因为涉及生活方式的改变是很痛苦的
。而草原上的人民为适应其生态环境而发展出自己的生活方式，只要居住在那种环境之中，渐渐地都会遵循那种方式，例如居住在北镇的汉人弘农杨氏、陇西李氏，都染有浓厚的胡人作风。所以草原区与农业区的差异是生活方式之差异，并非种族之差异。大帝国包含草原区及农业区，如果忽略这个事实，势必引起双方关系紧张。
孝文帝迁都以后，南方的疆界虽然略有推进，但大体而言，并无太大变动，所以统一中国的理想并未达成，在其控制领土之内，却出现了两个中心。洛阳地区是政治中心，国人之上层人物在朝居高官，国人之下层人物为羽林虎贲，戍守京畿，另外派遣将领率部分羽林虎贲在彭城、河北等大镇重点镇守。而云、代、并地区是大部分国人居住之地，包括上层与下层，仍然是北魏拓跋氏的国本，加以战马的蓄养地仍在此核心区（即令河西出产的良马，亦先徙养并州，渐习水土，再拨给洛阳地区使用
），该地区在北中国草原地带是“用武之地”，所以在人力、马匹、地势等重要因素上仍具有军事中心之地位，在此中心之北线布置六镇以为屏障，而派遣一些国人到各镇重点镇守。两个中心将帝国撕裂为二，历史之发展在两个中心的地理距离之外，再加上文化、政治等裂痕，在洛阳之上层国人在朝廷中禁胡语、禁胡服、禁归葬北土、代人改籍洛阳等措施下，大步迈向汉化。北魏前半期“诸公主皆厘降于宾附之国，朝臣子弟，虽名族美彦，不得尚焉”
，此时则大量鼓励宗室与中原汉大士族子女通婚
，洛阳朝贵与洛阳之下层国人以及在云、代、并地区及派遣在六镇镇守之国人等，在文化、政治、婚姻关系诸方面之差距，愈来愈远矣。张彝父子将武人列为谒官，引发羽林虎贲之愤怒
，以及其后并州尔朱氏南下洛阳屠杀一两千朝臣
，都表现出国人之分裂。而最严重的是六镇动乱，草原一带的经济条件原比农业地区为差，政治中心自平城迁至洛阳，六镇成为遥远的边地，在社会地位
、经济救济
、进入中央之机会
等各方面，都无法与往昔平城时代相比。迁都三十年［孝文帝太和十九年（495）至孝明帝正光五年（524）］后，沃野镇人破六韩拔陵发难，其势如火燎原，六镇的高级长官逃至并州或洛阳，六镇的中下级官吏在此洪流之中载沉载浮，或战或降，大部分最后也归附云、代、并地区的尔朱氏，在中央政治力失控的情况之下又显出云、代、并军事中心之特性，及其所拥有的国人，比洛阳中心者更具重要性。六镇及各地动乱流窜皆环绕在云、代、并地区的外围，尔朱氏遂成为国人继承者之核心人物。
对于核心区而言，被派遣或留居于北疆的“强宗子弟”“国之肺腑”等，被“寄以爪牙”之任，当局势无法控制时，又逃向核心区。这些人，有的是国人，有的是与国人有密切关系者，在中古时期北方民族混杂得很厉害，若仅从血统单一因素研究，一者资料不可能记载如此详细，二者亦不符合当时实际情况。除了血统因素以外，还有许多重要因素会影响人群之组合，如生态环境所孕育的生活方式、心理归属感、共同语言等。
六镇大动乱，云、代首当其冲，盛乐、平城相继沦陷，云、代地区大部分皆被侵入，尔朱氏集团适时挡住这股洪流，所以六镇动乱以后，尔朱氏成为当时国人的领袖。尔朱氏自魏初因功封于肆州秀容川，有地三百里，属于拓跋氏婚姻圈，积五世滋长，百年给复，牲畜谷量，该地盛产良马，子弟世袭领民酋长，一直维持国人草原英雄的习性，极容易成为一支勇敢善战的骑兵军团。至尔朱荣时开始自秀容扩张势力，大乱之际，许多国人或与国人有密切关系者大量投入尔朱氏集团，尔朱荣遂成为并、肆、汾、恒、廓、云六州大都督。河阴之变以后，洛阳亦受其控制，尔朱氏集团承袭了元氏核心集团，大破反叛军葛荣百万之众，成为当时的霸主。
尔朱氏本身之不团结，赐予高欢良机，高欢势力之建立又迫使魏分东西，高欢所控制的东魏拥有北魏的大部分领土。自尔朱氏至高氏，在并、肆、汾以及桑干河流域的恒州，侨置十余个原设在北边的州镇，安置鲜卑军士，他们是北魏末、东魏、北齐禁旅之所出
，很明显地承袭了北魏以来的核心集团，并拥有核心区。
东魏、北齐都邺，其军事中心仍在并、肆、汾、恒及十余侨州，其军事中心与政治中心分离的形势，一如北魏迁都洛阳时的情形，所不同的是北魏都洛阳时期，其沟通两者的办法是令北方大臣冬来夏回，是为雁臣
；而东魏、北齐沟通军事中心与邺都的办法是，统治者高氏本人穿梭在两者之间。在东魏、北齐四十三年之中，高氏执政者穿梭来回凡三十七次，在晋阳的时间约二十九年，在邺都时间为十四年，在晋阳时间为在邺都时间之倍余
。
如果以一般人民、少数民族、奴隶等动乱次数计
，自北魏皇始元年（396）至北齐亡（577）一百八十二年间凡得一百八十二个实例，发生在核心区者只有四例。如果以正光五年（524）破六韩拔陵起至建义元年（528）五年间出现于《魏书》本纪的大动乱计，凡得十八起，而核心区有两起，且规模最小，立刻遭到尔朱氏扑灭，没有丝毫影响力。当六镇乱起，反叛势力风起云涌，最大者有三股，其一是北边六镇反叛集团，其二是太行山以东的杜洛周、鲜于脩礼、葛荣集团（也吸收了很多六镇之众），其三是关陇一带的莫折父子、胡琛、万俟丑奴集团，这三个集团在最盛的时候也只能环绕着核心区的外围推移
。这皆表示核心集团对核心区的控制力甚强。核心区的国人也有不满中央政府之时，那就出现了政潮政变，如穆泰、元丕、陆叡及尔朱荣、元天穆等与朝廷之纠葛，但这是一种内部之争。
北齐高氏拥有“百保鲜卑”，长驻在晋阳，为使并、肆、汾、恒以及十余侨州的鲜卑军士方便调集，高氏将七兵尚书内的外兵曹、骑兵曹脱离邺都的尚书省，而与文职的舍人省同样直隶皇帝。北齐之亡，乃由于连续五个皇帝即位年幼、在位不长，而朝政荒诞，国史中罕有其例，只可谓人谋不臧。
拓跋氏凝结的核心集团及其建立的核心区，历经北魏、东魏、北齐，主宰北中国及草原一带约二百年。北齐覆亡，核心区为“关中本位”取而代之；核心集团则又衍生出“关陇集团”，成为隋唐统治阶层之主干。