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《魏书》卷七四《尔朱荣传》：
尔朱荣，字天宝，北秀容人也。其先居于尔朱川，因为氏焉。常领部落，世为酋帅。高祖羽健，登国初为领民酋长，率契胡武士千七百人从驾平晋阳，定中山。论功拜散骑常侍。以居秀容川，诏割方三百里封之，长为世业。太祖初以南秀容川原沃衍，欲令居之，羽健曰：“臣家世奉国，给侍左右。北秀容既在刬内，差近京师，岂以沃塉更迁远地。”太祖许之。……曾祖郁德，祖代勤，继为领民酋长。代勤，世祖敬哀皇后之舅。以外亲兼数征伐有功，给复百年，除立义将军。……高宗末，假宁南将军，除肆州刺史。高祖赐爵梁郡公。……父新兴，太和中，继为酋长。家世豪擅，财货丰赢。……自是之后，日觉滋盛，牛羊驼马，色别为群，谷量而已。朝廷每有征讨，辄献私马，兼备资粮，助禆军用。高祖嘉之，除右将军、光禄大夫。及迁洛后，特听冬朝京师，夏归部落。每入朝，诸王公朝贵竞以珍玩遗之，新兴亦报以名马。转散骑常侍、平北将军、秀容第一领民酋长。新兴每春秋二时，恒与妻子阅畜牧于川泽，射猎自娱。肃宗世，以年老启求传爵于荣，朝廷许之。
秀容川位于平城之南不远，属肆州。世业有三百里，尔朱氏属于国人，前引《北齐书·神武纪》中已提及。又尔朱氏与拓跋氏是一个婚姻圈，与中央朝臣维持某些来往，但显然保持畜牧射猎的生活方式。第一领民酋长为“视从三品”，约与四方郎将、中州刺史品位相当。肆州在云代之南，从未遭受战祸，尔朱荣高祖羽健与北魏始祖同时，积五世滋长，又获给复百年，其牛羊驼马，数量繁殖极多，该地区是良马产地，国人不改其草原英雄之习，很容易成为一支勇敢善战的骑兵军团。魏末肃宗以来，天下浮动之迹象已明，中央政府控制力日衰
。
是时尔朱氏大家长尔朱荣虽然“性好猎，不舍寒暑”
，遂放弃数世以来“每春秋二时，恒与妻子阅畜牧于川泽，射猎自娱”的安逸生活，积极步入政治军事舞台，其势力之发展如下。《魏书》卷七四《尔朱荣传》：
荣袭爵后，除直寝、游击将军。正光中，四方兵起，遂散畜牧，招合义勇，给其衣马。蠕蠕主阿那瑰寇掠北鄙，诏假荣节，冠军将军、别将，隶都督李崇北征。荣率其所部四千人追击，度碛，不及而还。秀容内附胡民乞扶莫于破郡，杀太守；南秀容牧子万子乞真
反叛，杀太仆卿陆延；并州牧子素和婆崘崄作逆。荣并前后讨平之。……内附叛胡乞、步落坚胡刘阿如等作乱瓜
肆……敕勒斛律洛阳作逆桑干西，与费也头牧子迭相掎角，荣率骑破洛阳于深井，逐牧子于河西。……加使持节、安北将军、都督恒朔讨虏诸军、假抚军将军，进封博陵郡公，增邑五百户。……乃署其从叔羽生为刺史……自是荣兵威渐盛，朝廷亦不能罪责也。……鲜于脩礼之反也，荣表东讨，复……都督并肆汾广恒云六州诸军事，进为大都督，加金紫光禄大夫。
并、肆、汾、广、恒、云六州已包含北魏开国以来国人聚集的核心区，尔朱荣兵势强盛，在洛阳的北魏中央政府亦畏惧之
。
尔朱荣除了本身武力以外，当此天下大乱之际，有许多国人或与国人有密切关系者，投入此核心区，使尔朱氏的阵营更为壮大。兹从正史列传中查出投入尔朱氏集团之人物，列为表2−1。
从表2−1分析，投入尔朱氏集团者有以下特征：
第一，绝大多数其家世属部落酋长、镇将、豪族。
第二，绝大多数其居住地是北部边疆地区。
第三，绝大多数是胡人或已胡化汉人。
对于核心区而言，被派遣或留居于北疆的“强宗子弟”“国之肺腑”等，被“寄以爪牙”之任，当局势无法控制时，又逃向核心区。这些人有的是国人，有的是与国人有密切关系者，在中古时期北方民族混杂得很厉害，仅从血统单一因素研究，一者资料不可能记载得如此详细，二者亦不合当时实际情形。除了血统单一因素以外，还有许多很重要的因素影响人群之组合，如生态环境所孕育的生活方式、心理归属感、共同语言等。北中国沿沙漠边区是广大草原地带，形成草原文化生活方式，上文讨论国人时已有述及；心理归属感在无法亲自调查的情况下，似应在危难时视其聚集方向观察之；共同语言则由于鲜卑拓跋氏主宰长城内外一二百年，其语言已成为各部落的共同语言，除了日益汉化的洛阳地区上层分子以外，在当时北边以及北中国境内军中宣达政令，皆用鲜卑语
。唐长孺认为：“在代京及其附近的拓跋部族中留住集团仍然保持着鲜卑风习，而且使那些地区里出现了这样一种倾向，即是拓跋留住集团和若干部落鲜卑化的加强。”
表2−1中显示东魏集团与西魏集团中的主要人物，也是由尔朱氏集团中分裂出来的。西魏集团在投奔尔朱氏集团以前大都是来自武川地区的人物
，作者认为史书上记载侯莫陈崇、若干惠、王德、侯莫陈顺、宇文泰、宇文深等人之籍贯为“代武川人”“代郡武川人”，可能是核心区派遣外镇之一种表示，西魏集团入关以后还有若干家属滞留在并州
，出于核心地区之迹象甚明。东魏集团在投奔尔朱氏集团以前或谓来自怀朔地区
，按东魏集团之首脑人物高欢系来自怀朔，然其岳父娄内干乃代郡平城人，“家僮千数，牛马以谷量”
，娄内干另二女，其一妻窦泰
，另一妻段荣
，窦泰、段荣皆东魏集团内实权人物，亦皆属怀朔地区出身，所以此怀朔集团与代郡人士关系甚为密切，《北齐书》卷一九之末史臣曰：“高祖（高欢）世居云代，以英雄见知。后遇尔朱，武功渐振，乡邑故人，弥相推重。”
证以上表，东魏集团中怀朔与代郡人较多。这一群国人或与国人有密切关系者，既与洛阳地区汉化的上层国人不同，也与北疆被统治之各部落下层阶级不同，他们聚集在云代并核心区，而当时尔朱氏是这个核心区之首领，这种脉络在表2−1中显示得甚清楚。
六镇乱起使尔朱氏集团日益壮大，同时尔朱荣又与元宗室青年才俊元天穆结为兄弟，天穆后为并州刺史，尔朱氏集团如虎添翼，《魏书》卷一四《高凉王传·附天穆传》：
天穆，性和厚，美形貌，善射，有能名。年二十，起家员外郎。六镇之乱，尚书令李崇、广阳王深北讨，天穆奉使慰劳诸军。路出秀容，尔朱荣见其法令齐整，有将领气，深相结托，约为兄弟。未几，荣请天穆为行台，朝廷不许，改授别将，令赴秀容。是时，北镇纷乱，所在蜂起，六镇荡然，无复蕃捍，惟荣当职路冲，招聚散亡。天穆为荣腹心，除并州刺史。
元天穆一直与尔朱荣维持亲密战友关系，“及荣赴洛，天穆参其始谋，乃令天穆留后，为之继援”
。尔朱荣挥兵入洛，沉太后及幼主于河
，并杀皇弟、皇兄、王公卿士一千三百余人于河阴
。立庄帝，几乎“欲迁都晋阳”
，因事情过于突然，人情骇震而未成。尔朱荣不久还晋阳，实际上“荣身虽居外，恒遥制朝廷，广布亲戚，列为左右，伺察动静，小大必知。或有侥幸求官者，皆诣荣承候，得其启请，无不遂之”
。原本日渐衰微的洛阳政治中心，至此更加软弱乏力。
自六镇乱起以后，反抗洛阳政权及云代并统治阶层之人四方云涌，其人数如滚雪球般扩充，其领袖辗转合并，最后太行山以东的葛荣成为最大的一股集团，“众号百万”
。
这两个集团终于爆发一场决定性之战。
武泰元年（528）六月辛亥，诏曰：“朕当亲御六戎，扫静燕代，大将军、太原王尔朱荣率精甲十万为左军，上党王天穆总众八万为前军，司徒公杨椿勒兵十万为右军，司空公穆绍统卒八万为后军。”
实际上参与作战的是尔朱荣及元天穆，“九月乙丑，诏太尉公、上党王天穆讨葛荣，次于朝歌之南。……壬申，柱国大将军尔朱荣率骑七万讨葛荣于滏口，破擒之，余众悉降”
。尔朱荣与元天穆的联军，据《元天穆墓志铭》载：“天柱（尔朱荣）驱率熊罴而出釜口，（天穆）勒猑虎北赴漳源，两军云会，三十余万。”
两人联军究竟有多少兵马，上引六月诏云“太原王尔朱荣率精甲十万为左军”，可能是尔朱氏集团之总兵力，讨葛荣时，留了一小部分兵马给留守根据地的尔朱天光
，故九月诏“尔朱荣率骑七万讨葛荣于滏口”
，应属实际参战者，六月诏“上党王天穆总众八万为前军”，《魏书·元天穆传》载：“（尔朱）荣之讨葛荣，诏天穆为前军都督，率京师之众以赴之。”
元天穆拥有八万之众，似亦可信。尔朱荣率领的是云代并地区之军力，而天穆则率领京师部队，两者约共十五万兵力
，《元天穆墓志铭》夸大一倍。尔朱荣率领“骑七万”全属骑兵，“马皆有副，倍道兼行，东出滏口”
，战斗力甚强，是这次战役之主力。尔朱氏集团战斗力在与葛荣之战中并无详细描述，但《洛阳伽蓝记》中曾载尔朱氏集团军士善战
。