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北魏帝国以拓跋氏为核心，吸收各种族、部落之人群，环绕着核心，构成一个个由亲而疏的同心圆，其中“国人”界线最为重要，它的含义自北魏建国以后应包括帝室、功勋姓族、国戚等，在平城时代，云、代及并州北部是国人主力所在，成为北魏的核心区。在此核心地区中有显著的阶级制度，国人当然是社会阶级之上层人物，然后又从其他征服区移入大批百工、伎巧、农民等，一方面，为其提供人力与生产技术，所以核心区内也有其他种族者，但大多数是工农生产者，并不会构成国人之安全威胁；另一方面，这些工农生产者还为统治者提供物质基础，增强其统治力量。上引1975年7月发现的北魏墓可能是一个国人单位的写照，墓主可能为一国人。统治者出则作战，入则役使部曲。由于这个区域位居沙漠南缘的草原地带
，所以适宜畜牧生活，云中川一带畜牧甚盛
，而盐池、桑干水、㶟水
流域支流甚多，部分地区亦适宜农耕，所以这个地区是农牧兼宜的复式地带。在北魏时，畜牧民族居于统治地位，而农耕者居于被统治地位，国人主要的任务是服官和从军
。核心区是国人之根本基地，在核心区之外，国人也被派为官吏，如果是在草原地带便成立镇以统治当地游牧民族，如果是农业地区则立州郡县而统之，《魏书》卷一一三《官氏志》载：
又制诸州置三刺史，刺史用品第六者，宗室一人，异姓二人，比古之上中下三大夫也。郡置三太守，用七品者。县置三令长，八品者。
游牧民族“春山秋水”式打猎的生活，是超乎中原人士想象和理解之外的
，如果大帝国要兼顾两种不同生活方式的民族，将首都放在草原与农业的重叠地区是个折中办法。除此之外，平城还有军事上的优点。
平城位于恒山山脉以北，北有长城与蟠羊山，西北即云中地区，再北有阴山山脉，是四塞地形，中有桑干水主支流蜿蜒其间，平城约略居其中央。此地适宜牧畜及部分农耕，北魏道武帝时南面还拥有今山西、河北两省之地，平城出居庸关可达幽州，出飞狐关可达定州、易州，南出雁门关可达代州、并州。
关于以平城为首都，作为军事中心以控制中古时期所谓山东地区的目的，可在北魏迁都平城十八年后的一次御前会议辩论中得知。这次会议之起因是云、代地区发生饥荒，有人建议迁都南方，当时洛阳地区并非北魏稳定控制区，故建议迁都邺城。按平城的战略价值虽高，然其经济条件若作为该局部地区首都尚可，而如果帝国领土扩及山东地区，平城附近要维持中央政府文武官员之物质基础顿感不足，稍有饥荒，即捉襟见肘
，但战略价值仍然是北魏初期的重要考量，其议论如下。《资治通鉴》卷一一七《晋纪三十九》义熙十一年（415）九月，魏神瑞二年载：
魏比岁霜旱，云、代之民多饥死。太史令王亮、苏坦言于魏主嗣曰：“案谶书：魏当都邺，可得丰乐。”嗣以问群臣，博士祭酒崔浩、特进京兆周澹曰：“迁都于邺，可以救今年之饥，非久长之计也。山东之人，以国家居广汉之地
，谓其民畜无涯，号曰‘牛毛之众’。今留兵守旧都，分家南徙，不能满诸州之地，参居郡县，情见事露，恐四方皆有轻侮之心；且百姓不便水土，疾疫死伤者必多。又，旧都守兵既少，屈丐、柔然将有窥窬之心，举国而来，云中、平城必危，朝廷隔恒、代千里之险，难以赴救，此则声实俱损也。今居北方，假令山东有变，我轻骑南下，布濩林薄之间，孰能知其多少！百姓望尘慑服，此国家所以威制诸夏也。来春草生，湩酪将出，兼以菜果，得及秋熟，则事济矣。”嗣曰：“今仓廪空竭，既无以待来秋，若来秋又饥，将若之何？”对曰：“宜简饥贫之户，使就食山东；若来秋复饥，当更图之，但方今不可迁都耳。”嗣悦曰：“唯二人与朕意同。”乃简国人尤贫者，诣山东三州就食，遣左部尚书代人周几帅众镇鲁口以安集之。嗣躬耕藉田，且命有司劝课农桑；明年，大熟，民遂富安。
以平城为首都，国家军事中心在此地区，如若北方屈丐、柔然南侵，则有捍卫屏障之功；如果乱起山东，则轻骑南下，有高屋建瓴之效；其攻守之战争资源除了骑兵外，马匹供应尤为重要，此点后文还会论及。显然，当时北中国的军事中心在平城地区。其经济问题之解决乃靠迁移饥民就食山东地区，而庞大的中央文武仍居平城首都。倘北方柔然南侵，拓跋魏首都设在平城，重兵亦安置在此地区，可立刻发兵出击，以攻为守，此一军事中心实隔绝北方敌人南侵之大本营，避免中原遭受北方敌人之威胁与破坏；而魏主坐镇平城首都，是重兵聚集运用的重要条件，例如，《资治通鉴》卷一二〇《宋纪二》元嘉元年（424）、魏始光元年八月载：
柔然纥升盖可汗
闻魏太宗殂，将六万骑入云中，杀掠吏民，攻拔盛乐宫
。魏世祖自将轻骑讨之，三日二夜至云中。纥升盖引骑围魏主五十余重，骑逼马首，相次如堵；将士大惧，魏主颜色自若，众情乃安。纥升盖以弟子于陟斤为大将，魏人射杀之；纥升盖惧，遁去。尚书令刘洁言于魏主曰：“大檀自恃其众，必将复来，请俟收田毕，大发兵为二道，东西并进以讨之。”魏主然之。……十二月，魏主命安集将军长孙翰、安北将军尉眷北击柔然，魏主自将屯柞山。柔然北遁，诸军追之，大获而还。翰，肥之子也。
柔然循白道入云中，竟攻拔盛乐宫，魏世祖自平城三日二夜至云中，赖君臣迅速采取军事行动而击退敌人，刘洁更建议主动追击。
按云中东向有长城等作为平城之近北屏障，再北有阴山山脉，绵亘甚长，在阴山山脉的北坡，北魏亦设有军队戍防，此即稍后所设六镇是也
。无论是云中平城线，还是六镇沃野至怀荒镇线，这一带塞外地区，其东西交通路线甚为流畅，严耕望先生叙述自平城向东之塞外交通路线如下：
北魏前期都平城，君主屡屡东幸大宁、濡源，且向更东方之库莫奚与北燕冯氏用兵。迹其行幸与用兵，可略识当时之交通路线：
其一，由平城东行经参合陂（今阳高东）、蟠羊山，又东至大宁，即广宁（今张家口），有长川。又东北盖循黑城川河谷东北行，经去畿陂（今沽源西克勒湖或西南），至濡源（今滦河源），盖驻御夷故城……其后孝文太和中置御夷镇……亦以镇濡源地区也。又折南行至赤城（今赤城县东近处），太武帝时见置镇。又南至魏上谷郡（今延庆县）……又循清夷水河谷下行，西至秦汉上谷郡治沮阳故城（今怀来旧县），又西至涿鹿县（今县东南四十里，县旧名保安），有黄帝庙，又西北还至大宁。
其二，由濡源北魏前期所置御夷故城东北经松漠，即所谓平地松林（今经棚以西、西喇木伦河上源），东至库莫奚衙帐（今巴林桥，E118°30′·N43°17′），道武帝伐库莫奚即取此道。……库莫奚衙帐，东沿潢水河谷下行至契丹衙帐，地在营州东北约五百里，潢水南，约今库伦旗处（小库伦）。再东北行，则通室韦、渤海诸部。……
其三，由濡源御夷镇东南行九十里（？）至西密云戍（约今大阁镇E116°30′·N41°10′地区）。又东盖经安州（今隆化），三藏口（今承德北），安乐县（今承德、平泉之间），又东经建德郡治白狼城（今凌源南），东至和龙，即营州柳城也。若不经安州、三藏口，则当东南取唐代墨斗岭道而东。此并塞外近地之东西道也。
自平城向西的发展路线，据日人前田正名研究
，主要是沿着陕北毛乌素沙漠之南缘向西至薄骨律镇（即灵州），当时的统万城居于这条路线的中间；这条路可达河西走廊、陇右地带，亦可南下长安。另一条路线自平城出云中、五原，沿阴山山脉而西达居延海地区。这两条路线的自然地形对于人类活动并不构成困难。
北魏初期，北有柔然，南有刘宋，关中有后秦，陕北有夏，陇右有西秦，河西走廊有北凉，青海东部有南凉，幽州辽东一带有北燕，胶州半岛黄河出海口有南燕。以北中国而言，“约可分为两个集团，北魏与后秦为一集团，北燕、夏、柔然为另一集团”
。据司马光分析，北魏太武帝是一位雄才大略、冒险犯难、不以守成为已足的君主，其评如下：
魏主为人，壮健鸷勇，临城对陈，亲犯矢石，左右死伤相继，神色自若；由是将士畏服，咸尽死力。性俭率，服御饮膳，取给而已。群臣请增峻京城及修宫室曰：“《易》云：‘王公设险，以守其国。’又萧何云：‘天子以四海为家，不壮不丽，无以重威。’”帝曰：“古人有言：‘在德不在险。’屈丐蒸土筑城而朕灭之，岂在城也？今天下未平，方须民力，土功之事，朕所未为。萧何之对，非雅言也！”每以为财者军国之本，不可轻费。至于赏赐，皆死事勋绩之家，亲戚贵宠未尝横有所及。命将出师，指授节度，违之者多致负败。明于知人，或拔士于卒伍之中，唯其才用所长，不论本末。听察精敏，下无遁情，赏不违贱，罚不避贵，虽所甚爱之人，终无宽假。常曰：“法者，朕与天下共之，何敢轻也？”然性残忍，果于杀戮，往往已杀而复悔之。
北魏明元帝是一个守成之君，相比之下，太武帝拓跋焘却充分发挥其人力、物力、马匹等作战资源向外扩张，他的积极进取政策又与平城的地理条件有密切关系，扩张的优先次序见于一次御前会议的辩论之中。《北史》卷二二《长孙嵩传》（《魏书》卷二五《长孙嵩传》略同）载：
诏问公卿：“赫连、蠕蠕，征讨何先？”嵩与平阳王长孙翰、司空奚斤等曰：“赫连土居，未能为患。蠕蠕世为边害，宜先讨大檀。及则收其畜产，足以富国；不及则校猎阴山，多杀禽兽，皮肉筋角以充军实，亦愈于破一小国。”太常崔浩曰：“大檀迁徙鸟逝，疾追则不足经久，大众则不能及之。赫连屈丐土宇不过千里，其刑政残害，人神所弃，宜先讨之。”尚书刘洁、武京侯安原请先平冯跋。帝默然，遂西巡狩。
从其后历史发展而观之，北魏之扩张顺序是：先西征，再北伐，次东讨，次南侵。这次御前会议后不久，夏世祖去世。
《资治通鉴》卷一二〇《宋纪二》元嘉三年（426）、魏始光三年载：
魏主闻夏世祖殂，诸子相图，国人不安，欲伐之。长孙嵩等皆曰：“彼若城守，以逸待劳，大檀闻之，乘虚入寇，此危道也。”崔浩曰：“往年以来，荧惑再守羽林、钩己而行，其占秦亡；今年五星并出东方，利以西伐。天人相应，不可失也。”嵩固争之，帝大怒，责嵩在官贪污，命武士顿辱之。于是遣司空奚斤帅四万五千人袭蒲阪，宋兵将军周几帅万人袭陕城，以河东太守薛谨为乡导。谨，辩之子也。
……十一月……魏主行至君子津，会天暴寒，冰合，戊寅，帅轻骑二万济河袭统万。壬午，冬至，夏主方燕群臣，魏师奄至，上下惊扰。……魏军夜宿城北，癸未，分兵四掠，杀获数万，得牛马十余万。
……斤遂克蒲阪。……十二月，斤入长安，秦、雍氐羌皆诣斤降。
魏始光四年（427）六月，魏主破统万城，赫连昌奔上邽，“虏昌群弟及其诸母、姊妹、妻妾、宫人万数，府库珍宝车旗器物不可胜计，擒昌尚书王买、薛超等及司马德宗将毛修之、秦雍人士数千人，获马三十余万匹，牛羊数千万”
。拓跋氏占领陕北地区，由此可以向关陇、河西发展，同时也屏障云、代、并核心地区的西翼，河西地区又是畜牧良地，其后为北魏良马的供应地，后文再论。
神䴥元年（428）魏破上邽，擒夏主赫连昌
，虽仍有残余势力“夏大将军、领司徒、平原王定收其余众数万，奔还平凉，即皇帝位”
，陕北一带大致底定。神䴥二年（429）魏主将击柔然，朝内有激烈辩论，大部分大臣及太后都不赞成北伐之举，独崔浩力主此事。当时有人提出南方势力对北魏之威胁以诘难北伐，《魏书》卷三五《崔浩传》载：
或有尤浩者曰：“今吴贼南寇而舍之北伐。行师千里，其谁不知。若蠕蠕远遁，前无所获，后有南贼之患，危之道也。”浩曰：“不然。今年不摧蠕蠕，则无以御南贼。自国家并西国以来，南人恐惧，扬声动众以卫淮北。彼北我南，彼劳我息，其势然矣。比破蠕蠕，往还之间，故不见其至也。何以言之？刘裕得关中，留其爱子，精兵数万，良将劲卒，犹不能固守，举军尽没。号哭之声，至今未已。如何正当国家休明之世，士马强盛之时，而欲以驹犊齿虎口也？设令国家与之河南，彼必不能守之。自量不能守，是以必不来。若或有众，备边之军耳。……且蠕蠕恃其绝远，谓国家力不能至，自宽来久，故夏则散众放畜，秋肥乃聚，背寒向温，南来寇抄。今出其虑表，攻其不备。大军卒至，必惊骇星分，望尘奔走。牡马护群，牝马恋驹，驱驰难制，不得水草，未过数日则聚而困敝，可一举而灭。暂劳永逸，长久之利，时不可失也。”
崔浩在这次辩论中力主先伐柔然，且屡屡劝阻拓跋魏与宋交战，或许有王猛劝阻苻坚南讨之心理
，但崔浩秉执先北伐柔然的理由亦非常适宜当时之形势，按柔然雄踞北方沙漠草原地带，以骑兵为主，其南下牧马首先攻击云中平城地区，直接影响北魏国本。刘宋以步兵为主，渡淮、渡河，再入山西地区，其补给线无法维持，刘裕克关中而不能守，前桓温北伐亦仅至枋头，此皆与补给有密切关系，故北魏北伐柔然，刘宋实无法发挥南方突击之功效。自建康至北魏核心平城地区之路线不仅遥远，并且有多重山河之隔，非一朝一夕之事。但若北魏先南讨刘宋，并州是其控制地区，骑兵直达黄河并无困难，南渡黄河以后，骑兵功效不显，而补给线拉长，如要威胁建康地区，其遭遇之困难一如刘宋之北伐，如若北魏与刘宋陷入鏖战，则北方柔然可立刻威胁平城心脏地区。
再者，寒暑季节性变化对游牧民族集散有密切影响。游牧民族最脆弱的时刻是夏季，“夏则散众放畜，秋肥乃聚”。一般中原士大夫论及与游牧民族和战问题时，无法洞察游牧民族弱点之所在，认为采取讨伐策略时，游牧民族飘忽不定，敌来则走，敌走则追，劳师动众而无法消灭其主力。实际上，游牧民族亦需要生长滋养，当夏时也，必须散牧在广大地区，如果突然攻击某一点，广大的牧场无法防守，其酋长如果逃匿，则大批牛羊等主要资财，将被虏获。崔浩久居位处草原的平城，宜其有此卓识
。然而，要采取主动出击，自己也必须具有相当的机动力，这一点拓跋魏是有的。平城盛乐核心区附近是产马之地，新得河西夏国马匹三十余万，而其国人亦是马上英雄，所以崔浩说：“夫以南人追之，则患其轻疾，于国兵则不然。何者？彼能远走，我亦能远逐，与之进退，非难制也。”
果然，魏主于神䴥二年（429）“夏四月，治兵于南郊。……庚寅，车驾北伐，以太尉、北平王长孙嵩，卫尉、广陵公楼伏连留守京师，从东道与长孙翰等期会于贼庭。五月丁未，次于沙漠，舍辎重，轻骑兼马，至栗水，蠕蠕震怖，焚烧庐舍，绝迹西走”
。其结果一如当初崔浩之判断，“大檀众西奔。弟匹黎先典东落，将赴大檀，遇翰军，翰纵骑击之，杀其大人数百。大檀闻之震怖，将其族党，焚烧庐舍，绝迹西走，莫知所至。于是国落四散，窜伏山谷，畜产布野，无人收视”
。
这次军事行动胜利之后，魏军的搜索范围很广，在搜索过程中又收纳很多降附的高车部落及马、牛、羊等。《北史》卷九八《蠕蠕传》载：
太武缘栗水西行，过汉将窦宪故垒。六月，车驾次于菟园水，去平城三千七百余里。分军搜讨，东至瀚海，西接张掖水，北度燕然山，东西五千余里，南北三千里。高车诸部杀大檀种类前后归降三十余万，俘获首虏及戎马百余万匹。八月，太武闻东部高车屯巳尼陂，人畜甚众，去官军千余里，遂遣左仆射安原等往讨之。暨巳尼陂，高车诸部望军降者数十万。大檀部落衰弱，因发疾而死。
部落民、牛羊马匹等，都是草原民族的主要资产，于是魏之国力大增，《资治通鉴》卷一二一《宋纪三》元嘉六年（429）、魏神䴥二年冬十月载：
魏主还平城。徙柔然、高车降附之民于漠南，东至濡源，西暨五原、阴山三千里中，使之耕牧而收其贡赋；命长孙翰、刘洁、安原及侍中代人古弼同镇抚之。自是魏之民间马牛羊及毡皮为之价贱。
《北史》卷九八《高车传》亦载：
高车诸部望军而降者数十万落，获马牛羊亦百余万，皆徙置漠南千里之地。乘高车，逐水草，畜牧蕃息，数年之后，渐知粒食，岁致献贡。由是国家马及牛、羊遂至于贱，毡皮委积。
在阴山北坡，魏设立六镇以镇抚降俘，严耕望先生谓：
有六镇东西一线排列，自西而东数之，曰沃野，曰怀朔，曰武川，曰抚冥，曰柔玄，曰怀荒。其建置在世祖太武帝时代，盖以镇抚边疆高车降俘也。
按北魏国本在平城云中地区，统治阶层核心部落居住在这一带。在阴山北坡漠南一带，“东至濡源，西暨五原”的三千里之中，则安置初附之高车、柔然人
，设镇使大将镇抚之。魏未见将高车、柔然降人混入平城云中地区之记载，显然甚为重视其国本地区。同时，对新附之民而言，鲜卑拓跋氏是统治阶级，故六镇地区与平城云中地区自始便不相同，六镇是平城对北之屏障，镇本身就具有军事统治之意
，六镇内部统治者与被统治者有高度的对立现象，一直有赖于北魏强大军力镇压之，平城云中地接六镇，北魏都平城时期其对六镇一带的控制是直接而有效的，有关北魏在六镇之统治，下举怀荒镇为例。《资治通鉴》卷一二二《宋纪四》元嘉十年（433）、魏延和二年载：
魏主征陆俟为散骑常侍，出为怀荒镇大将，未期岁，高车诸莫弗讼俟严怠无恩，复请前镇将郎孤。魏主征俟还，以孤代之。俟既至，言于帝曰：“不过期年，郎孤必败，高车必叛。”……帝大惊，立召俟问之，曰：“卿何以知其然也？”俟曰：“高车不知上下之礼，故臣临之以威，制之以法，欲以渐训导，使知分限。而诸莫弗恶臣所为，讼臣无恩，称孤之美。臣以罪去，孤获还镇，悦其称誉，益收名声，专用宽恕待之。无礼之人，易生骄慢，不过期年，无复上下，孤所不堪，必将复以法裁之。如此，则众心怨怼，必生祸乱矣。”
神䴥二年（429），北魏大胜柔然、高车；次年，魏南边诸将建议伐刘宋，崔浩再度谏止
。当时的局势为“义隆与赫连定同恶相招，连结冯跋，牵引蠕蠕，规肆逆心，虚相唱和”
。北燕乃东北一小隅，不足以构成威胁。南界则采取守势，“诏冀、定、相三州造船三千艘，简幽州以南戍兵集于河上以备之”
，“诏大鸿胪卿杜超假节、都督冀定相三州诸军事、行征南大将军、太宰，进爵为王，镇邺，为诸军节度”
。魏一度损失滑台、虎牢、洛阳，数月后又收复
，实际上当是魏宋之军事策略，魏虽采守势，宋亦仅是牵制战略
，双方并无决战之意。北魏主力仍向西拓展，在西征之前，预留“壮兵肥马”令大臣辅助太子戍守平城地区，柔然乘魏太武帝西征之际，发兵南侵，至善无山，于是北魏平城大骇，赖大臣奋力驱之，可见北魏之威胁仍然在北方，而平城地区是双方交战必争之地。
《资治通鉴》卷一二三《宋纪五》元嘉十六年（439）、魏太延五年九月载：
魏主之西伐也，穆寿送至河上，魏主敕之曰：“吴提与牧犍相结素深，闻朕讨牧犍，吴提必犯塞，朕故留壮兵肥马，使卿辅佐太子。收田既毕，即发兵诣漠南，分伏要害以待虏至，引使深入，然后击之，无不克矣……”……不为之备。……柔然敕连可汗闻魏主向姑臧，乘虚入寇……自帅精骑深入，至善无七介山，平城大骇，民争走中城。穆寿不知所为，欲塞西郭门，请太子避保南山，窦太后不听而止。遣司空长孙道生、征北大将军张黎拒之于吐颓山。会嵇敬、建宁王崇击破乞列归于阴山之北，擒之，并其伯父他吾无鹿胡及将帅五百人，斩首万余级。敕连闻之，遁去，追至漠南而还。
北魏西征颇为顺利，赫连定失鄜城、安定，神䴥三年（430）“十有二月丁卯，定弟社于、度洛孤面缚出降，平凉平，收其珍宝。定长安、临晋、武功守将皆奔走，关中平”
。
北魏自道武帝至太武帝时期，军事发展颇为顺利，以平城为基地，向北、西、东三面采取攻势，获得重大进展，南方则采取守势，故刘宋元嘉时期，虽与北魏在黄河一带有小规模冲突，却并非双方主力战，此乃刘宋文帝元嘉之治的外部背景。这一时期北魏最有效的控制区是，北以六镇为线，南以洛阳地区为点，所绘成的倒等边三角形，如图2−2
。
此三角形之核心即平城地区，这个地区是北魏的军事中心，也是政治中心，由于平城地区东西线交通便捷，北魏凭借着骑兵快速行动，每次北伐西讨皆表现出高度的机动性。平城地区之马匹，以及（阴山以南）掠夺柔然、高车而得的牛羊马等，又构成北魏的经济资财与战争所需资源。北魏统治阶层亦以平城为核心，除移入工匠及生产者以外，具有威胁的民族皆安置在平城地区之外围，尤以阴山以北最为显著，北魏并派大将设镇以镇抚之。