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三国鼎立，西晋统一宇内只维持了短暂时期，随后全国又陷入混乱局面。自永嘉乱后，晋室南迁，东晋保有南方半壁江山，垂百有余年；在同一时期，北方有匈奴、鲜卑、羯、氐、羌诸族人民，如水银泻地，混杂在广大地区的汉族之间，先后出现几近二十个政权，铁骑穿梭，离合相继，大者几乎统一北方，饮马长江，小者不及一省，在一百余年间，没有一股势力能够成为稳定的重心。在这种复杂的环境之中，鲜卑拓跋氏终于统一北中国，建立了一个稳定的政权，与南方对峙垂百年之久，包括草原地带在内，拓跋魏是当时最大的帝国。本文分为十节，主要的研究内容有三大段落：北魏核心集团如何孕育而成，核心区如何建立，以及如何利用人力、物力、战略环境等，是本文前段研究的目标；迁都洛阳以后，其政治中心与军事中心之分离、核心集团中汉化与不汉化之分裂等种种现象，以及核心集团对核心区之独占性如何，是本文中段讨论的内容；北魏末期，社会经济发生严重问题，在国内动荡不已的局面下，核心集团的领导人自元氏而尔朱氏，自尔朱氏而高氏，其间之转移关系如何，及核心区在北魏末、东魏、北齐政权中的地位等，是本文末段研究的主题。
本文讨论的时间主要是从北魏之始登国元年（386）至北齐之亡承光元年（577），凡一百九十余年，这一时期的核心集团与核心区有明显的共同点。但拓跋氏集团与核心区之孕育，在什翼犍建国时期（338—376）已有雏形，所以本文亦上溯拓跋氏的发展时期。
本文除引用正史资料以外，还利用了考古发掘报告、石刻碑志、《水经注》、《洛阳伽蓝记》等原始资料及当时人著作。由于北朝时出现于历史舞台的种族甚多，其间又相互混杂，人文地理改变亦多，文化、生态、语言等差异巨大，当时史家对于这些因素并不一定头等重视，即令重视亦未必能十分了解，所以今日我们认为的重点，当时史家未必有专书专志陈述，而仅在历史大事件发生时，在字里行间提及，因此这一段有异于两汉魏晋经验的先民历史，一直存在着若干启人疑窦之点。近年来对于北朝研究之专书专论稍多，一篇小文章的考证，或一个事件的阐明，渐渐地使人对某些疑点有了较清晰的看法，本文对于这些前人成果很谨慎地引用，以增强正史及实物资料之不足。
核心集团与核心区，以及战争工具马匹等是贯穿本文的线索，不仅是这二百年来历史发展的关键因素，也是了解隋唐统治集团的渊流的重要因素。