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计算机除执行给定命令外不执行其他操作。一个接一个被执行的命令的列表被称为“程序”。处理器中的各个命令非常简单，例如从存储单元34567中获取一个字节到处理器中，或者将处理器内存中当前字节的值加倍，或者将字节发送到图形单元的数据线路上。这些命令本身不是以字词的形式提供给处理器的，而是采用由位和字节组成的数字代码。处理器知道哪个位组合代表哪条指令，然后执行该指令。处理器的这种内部“母语”被称为机器语言。迄今为止，计算机处理器基本上只懂机器语言。
但是，除非在非常罕见的特殊情况下，现在几乎没有人会使用机器语言编程。在这些特殊情况中，必须控制简单、快速的设备或必须扩展操作系统。如果你是普通使用者，希望使用机器语言进行编程，即使仅仅编写在屏幕上写入“Hello”一词的程序，也必须将数百条密码一样的数字命令组合在一起。
因此，在很早以前就已经为开发人员研发出所谓的“高级编程语言”。这些语言比机器语言更容易使用。它们包含一些直接表达计算机应当执行哪些操作的命令（例如在屏幕上写“Hello”，只有一行），然后一条内部程序将这个命令翻译成幕后的上百行，甚至更多行机器语言，以便机器按照程序员想象的那样执行。使用高级编程语言进行编程时，始终涉及两个层级：我们在电脑上输入的更高级的语言在一个层级上，而将命令翻译成机器语言以供电脑操作的解释器在另一个层级上。