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处理器周期说明了计算机处理单元处理数据的速度。计算机可以在每个周期中精确地处理一条命令，例如更改值、计算值、存储值或从内存中提取值。每秒的循环数以赫兹（Hz）为单位。因此，100 Hz的处理器可以在一秒钟内执行100次算术运算。这听起来很快，但是考虑到当今的计算机，这其实是极其缓慢的。现代计算机的工作速度是数个吉赫兹（GHz），也就是数十亿赫兹。
因此，一台现代计算机可以在一秒钟内完成数十亿次处理。这几乎是难以想象的快。现代的计算机可以每秒进行无数次逐点计算，在屏幕上显示高分辨率图像，并且可以实时进行最复杂的3D计算，计算机可以做的事情非常多。通常需要数百万个命令才能计算单张图像并将其显示在屏幕上。尽管如此，现代计算机的处理器还是可以满足这些要求的。