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美国的商业史就是由那些自信满满的人所书写的故事：亨利·福特知道自己找到了一种大规模生产汽车的方法，史蒂夫·乔布斯知道电脑从办公室进入家庭这一转变中蕴藏着巨大的商机，亚马逊的杰夫·贝佐斯很早就看到了互联网的潜力，并将零售业带入了以太空间。
詹姆斯·麦肯锡的自信与有形的事物无关。你的生意有问题吗？让他看一看，他很有信心能帮你弄清该怎么办。不仅如此，他还承诺会告诉那些有钱有势的人，他们什么地方做错了。正是基于这两个信念，他创办了这家日后全世界最有权势的咨询公司。它有胆识，能创新，就这个意义而言，它是一家独特的并且推动塑造了商业历史的美国企业。
1963年，麦肯锡在一封信中写道：“过去的15年里，我花了相当多的时间去说、去做那些本该由其他人说和做但他们迟迟不愿说、不愿做的事情。我认为，这是我自己的哲学偏好导致的，我形成了某种用逻辑方式思考的倾向，一旦我通过思考得出某一结论，我就很难忍住不说。此外，如果该结论明确表明需要采取行动，我总觉得，努力将行动付诸现实，是我所做的贡献。因此我认为，我这一生注定要做一些让人觉得我咄咄逼人、冷酷无情的事情了。” 1
没错，人们的确是那么看他的。但他们也认为，当碰到看似无法解决的问题的时候，应该向他寻求帮助，他能让走上歧途的价值几十亿美元的业务回到正轨。尽管麦肯锡的早逝让他来不及充分展示这份事业的发展，但这个来自奥扎克的农场小子已经在事业道路上跑了很远， 2 他过世时已经成为那个时代最受人尊敬的商人和创新家之一。他不仅理解了正在按自身形象重塑美国社会的巨头企业的需求，还预见了这些需求，帮助企业解决了它们未曾意识到的问题。
一切从会计开始，麦肯锡帮它摆脱了例行公事般的沉闷簿记，把它重新构想成为一种战略管理工具。他是个直言不讳的人，用自信的气质激励他人跟随自己的指引。他对企业管理重新做了定义，让它不再是管理官僚机构的日常事务，而是想象未来并为之准备劳动力。他很早就开始倡导通过裁员和其他削减成本的途径，拯救陷入困境的企业。他运用所有这些设想（当然还有更多其他的设想），最终建立了日后全球最有权势的咨询公司——麦肯锡，并让它成为最强大的商业专营机构之一。
麦肯锡生于1889年密苏里州的伽玛（Gamma），父母分别是詹姆斯·麦迪逊（James Madison）和玛丽·伊丽莎白·麦肯锡（Mary Elizabeth McKinsey），他在一座只有三间房屋的乡下农舍长大。小时候，他就凭借自己的数学天赋崭露头角。早期一位传记作者说，麦肯锡的高中校长曾聘他教自己学校的老师们代数， 3 不过另一位传记作者则说，他只是教其他学生，并没有教老师。 4 不管故事里是怎么说的，教书显然是他早年间的热情所在，而且看起来还将成为他毕生的职业。1912年，他从密苏里州沃伦斯堡州立师范学院毕业，获教育学学士学位。他认为自己首先（也最主要）是一个能为他人授课的人。
见过他的人都说他“很有存在感”：身高一米九，性格直率。他也很固执：哪怕大学期间曾一度丧失视力，他仍无视医生让他戒掉雪茄否则有可能再次失明的告诫。 5 医生说了什么已经无关紧要，总之一句话，麦肯锡拒绝改变自己的行为。
师范学院只是他漫长教育历程的起点，日后，他还在费耶特维尔的阿肯色大学获得法学学士学位，在圣路易斯大学边学习边教授簿记，还拿到了芝加哥大学的哲学学士学位。和他那个时代的大多数年轻人一样，第一次世界大战让他走了一段弯路。1917年，他应征入伍；他从二等兵干起，第二年就被提拔为军械部中尉，并跟战争物资供应商一起踏遍美国全境。 6 他见到的一切让他大感震惊：作为一个注重秩序的会计，他无法忍受供应系统的低效和混乱。这里迫切需要专业的管理，但到哪里去找专业的管理人员呢？
29岁退伍后，麦肯锡继续充实着自己的学历清单。短短10年间，他获得了芝加哥大学的会计学硕士学位，被任命为该大学的会计学助理教授，并加入了乔治·弗雷泽（George Frazer）教授的弗雷泽和托贝特会计师事务所。他的学术事业持续发展。1923年，他被任命为美国大学会计教师协会的副会长，1926年，他成为芝加哥大学的商业政策教授。
最后这份工作首次流露出麦肯锡的事业野心：他知道会计不仅仅是簿记——数字不光可以揭示利润和损失、资产和负债，还可以揭示整个企业的故事和它可以完成的事业。当时人们只把会计视为对过去的记录，麦肯锡将它掉了个头瞄准未来，把它变成了一种有效的管理工具。
麦肯锡结识了来自艾奥瓦州苏城的爱丽丝·路易斯·安德森（Alice Louise Anderson），当时她正在芝加哥大学上麦肯锡教授的会计课。才上到第二节课，爱丽丝就告诉他，自己要退课，因为感觉从他身上什么也学不到。 7 她的大胆直率赢得了麦肯锡的心，两人于1920年结婚。1921年，她生了一对双胞胎男孩：罗伯特和理查德。
但麦肯锡的人生以事业为重，而非家庭。他的儿子罗伯特的记忆里麦肯锡是个不称职的父亲，并在自己乏味的成长过程中留下了不少伤疤。尽管麦肯锡快到40岁时变得非常富有（他曾租下一座拥有马球场的夏季农场，最终还搬到了芝加哥湖滨大道1500号街区的一个精英社区），但他不曾给孩子们买过玩具，因为他觉得这些是“无关紧要”的东西。 8
他是个基本不回家的工作狂。他曾说，自己所有的午餐、一半的早餐和1/3的晚餐，都是陪潜在客户吃的。 9 就算偶尔在家，他也不允许孩子们在他“工作”的时候打扰他。虽然他能够表现得热情而和蔼可亲，但他只为了工作这样做。他对文学和文化不感兴趣。他加入了许多地方俱乐部，但他这么做只是为了建立生意往来，而非中意俱乐部本身的社交乐趣或出于个人爱好。
关于麦肯锡的个人生活，我们就知道这么多，但有几点值得强调：首先，麦肯锡发现，一家公司的秘密可以从它的财务账目中发现。他自豪地写了一些关于预算和预测的细节的书，因为他相信只有严格遵守这种“基于事实”的分析，一家公司才能真正发挥其潜力。然而，他的门生马文·鲍尔后来将麦肯锡公司跟会计这一形象划清了界限，把它定义成了一种跟会计截然不同的模样。在鲍尔看来，会计师是受规则束缚的工蜂，而咨询师是自由的思想家，其视野和创造力远超资产负债表等会计报表。鲍尔领导下的麦肯锡公司从数字出发，逐渐加入事业志向与发展愿景。
其次，麦肯锡自身的成功经历吸引了一群与他有相同人生目标的人——脱离寒门，变得有钱有地位。麦肯锡追求成功靠的是将专心致志、持之以恒与知道何时打破规则结合起来。他很早就决定，他要通过对掌权者说真话来获得权力。“他泰然自若，”曾在20世纪30年代与麦肯锡共事的威廉·纽曼（William Newman）写道，“身上没有留下奥扎克穷孩子的痕迹，半点儿也没有。他少时贫寒，我想这给他留下了深刻的印象。他渴望成功，但也想要拥有金钱，他想要有钱随便花的满足感。”