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20世纪20年代中期，麦肯锡开始以“詹姆斯·麦肯锡会计及管理工程师公司”（James O. McKinsey and Company，Accountants and Management Engineers）的名义开展业务，这就是现在的麦肯锡公司的前身。对一家以准确把握细节为傲的公司来说，很奇怪，它自己的实际成立日期不得而知——有本1937年的培训手册上是1924年， 23 而约翰·诺伊科姆在回忆录里说是1925年。 24 不管怎么说，麦肯锡的时机选择得很好，当时的经济蓬勃发展，对咨询顾问服务的需求似乎无穷无尽。
值得一提的是，“咨询师”这个词当时并未出现在公司的名字里。相反，“管理工程师”一词反映了当时的主流风气，即科学掌握着最严重问题的答案，哪怕是人类的商业活动也可以从数据驱动的严密分析中获益。麦肯锡的标准工作记事本一直使用方格绘图纸，这在工程学中很常用。至于麦肯锡并未雇用真正的工程师这个事实，也就成了无关紧要的事情了。
撇开知识基础不谈，麦肯锡在现实世界的根基来自肉类生意。麦肯锡的第一个客户是美国最大的肉类加工企业阿玛尔。阿玛尔的财务主管阅读了《预算控制》一书，然后希望麦肯锡帮助他们重新思考肉类加工厂的预算和规划方法。
麦肯锡的第一位合伙人是汤姆·科尔尼（Tom Kearney），他曾是芝加哥另一家肉类加工企业斯威夫特公司的研究主任。相比于麦肯锡正式而严苛的行事风格，科尔尼显得温和许多，两人形成了一种惬意的互补。另一位早期合伙人是威廉·亨菲尔（William Hemphill），也就是最初聘请麦肯锡的阿玛尔的财务主管。
麦肯锡继续在芝加哥大学执教了一段时间，最终转为全职在公司工作。他能身兼数职的原因之一是，他从来不把工作时间浪费在办公室的琐碎事情上。在哈尔·希格登（Hal Higdon）1969年出版的咨询史《商业治疗师》（ The Business Healers ）一书中，一位合伙人记得麦肯锡这样说过：“我必须用外交手腕跟客户周旋，但对付你们这些混蛋，我就没必要用外交手腕了。” 25 （马文·鲍尔日后仿效麦肯锡“严厉之爱”的方法，建立了自己的建设性批评模型。）
麦肯锡直言不讳，但他同时思维敏捷。他曾经靠着观察公司的信笺抬头发现了客户的问题。一家中西部空调制造商的文具上写着：“从东海岸到西海岸，从加拿大到墨西哥全境，安装工业空调。”在销售人员还不能依靠飞机出差的年代，麦肯锡注意到旅行费用可能正在吞噬公司的大部分利润，员工的服务范围应该仅限于芝加哥周围方圆500英里
之内。他想得没错。
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就连大萧条也未能阻碍公司的发展。到1930年，麦肯锡共有15名专业人员。1931年，他起草了《通用调查大纲》，次年，他在华尔街52号一家破产的投资公司的办公室里开设了纽约分部——有六间办公室，外加公共接待区。这些驻纽约的咨询师不仅为当地的工业公司工作，还为库恩-勒布等投资银行工作。1934年，芝加哥办事处搬到了南拉萨尔135号新菲尔德大厦41层。到20世纪30年代中期，麦肯锡的合伙人每天收取100美元的服务费用——这是个庞大的数目，尽管跟麦肯锡本人收取500美元的服务费用比起来可谓微不足道，他也是当时全美国收费最高的咨询师。