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在人类历史长河的大部分时期里，人们都是依靠自己、农民、手工艺者、商人和地主来取得他们生活所需的物品、服务以及工作的，然而现在这种情况已经一去不复返了。如今，生活在发达国家的人们主要依靠管理者实现其各种需求。
实际上，我们生存和娱乐所需的所有物品与服务都是由管理者控制的各种组织生产制造出来的。现如今的情况已经与150年前大相径庭。今天，几乎所有参加工作的成年人，除去睡眠后有一半时间都是在管理者的支配下度过的。而在150年前，仅有不到10%的人是这样的。一个世纪以前，许多（如果算不上绝大多数的话）人都可以毫无顾忌地讲，世界上的商业管理者们并没有以显著的方式真正影响到自己的生活，而如今再也没有人能够那样说了。在荣获普利策奖的《看得见的手》（
The Visible Hand
）一书中，艾尔弗雷德·钱德勒在论述现代管理时写道：“历史上几乎没有任何一种体制能够像管理一样在如此短的时间内变得如此重要。”
然而，尽管现代管理者对我们的当前及未来非常重要，但由于他们是近期才发展起来的，我们对其知之甚少——他们是谁？他们做些什么？为什么有些人会比另一些人更加富有成效、更成功？
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同时，我们所真正了解的，或者说我们认为我们所真正了解的，极少来自对于现实生活中真正的管理者较有深度的系统性研究。
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这种情况对于高层管理者更是如此，这些人承担着运营一家企业的大部分责任。令人难以置信的是，截至目前，关于商业高层管理者真正有深度的研究仅有两项，一项来自20世纪40年代后期苏·卡尔森的研究工作，
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另一项来自20世纪60年代亨利·明茨伯格的研究工作。
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并且，明茨伯格在最近谈及其开创性著作《管理工作的本质》（
The Nature of Managerial Work
）时，表明该书“也许仅仅揭露了冰山的1%”。
本书试图揭露那座冰山的另外一角。为达成此目的，本书将通过对一群掌握全面技能或掌管综合管理工作的总经理的研究工作进行描述和分析——这些总经理都处在对某一块或几块业务负有多项职责的职位上。
从1976～1981年历经5年，本项调查研究工作采用了多种方法对15位总经理进行了深度研究，这15位总经理来自遍布美国的9个不同公司组织。对于许多衡量标准而言，本研究的样本在范围上较为有限，尽管如此，这已经是有关此类研究的最大规模采样。
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（对特定样本对象和研究过程本身的描述参见附录A。）