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总经理常常被毫无质疑地当作通才，甚至很多时候他们自己也这么认为。本研究中的多数总经理都认为他们几乎可以胜任任何组织的管理或者顾问工作，这些组织包括本公司的其他分支机构、别的公司、州政府或联邦政府部门，甚至是商学院。并不是说他们真的有兴趣去管理这些组织，他们中绝大多数人对现任工作都还是非常满意的。只是他们自认为只要自己愿意的话，他们及其他那些真正出色的管理者都可以做到这些。实际上，在他们的头脑里存有一个潜在信念，那就是一个真正做好准备且具备能力的“职业”经理人能够管理好任何事情，这一信念大概也为其他很多人所持有，包括一些商学院的学者。然而，本研究的数据资料显著表明该信念几乎是完全错误的。
几乎所有出现在本研究当中的总经理都是高度专业化的。也就是说，他们所具备的个人特质与其工作环境的特定要求是高度匹配的。因为在这15种总经理的工作情境中，其工作要求既有相似之处也有不同之处，进而，这些总经理也表现出在某些方面具有相似的特质，在其他一些方面则全然不同。形成这些相同性和差异性的特殊过程几乎是从总经理任职者出生之时就开始了，并一直持续发展到本研究开展之时。在该过程中，总经理们专注于商业经营，专注于组织管理，专注于某一特定产业，专注于某一特定公司，专注于综合管理职能本身。在本章及后续章节中我们将看到，这种专业化过程对培养他们应对各自巨大的工作压力时所需要的能力扮演着核心的角色。
为了探究这种专业化发展模式，我们将首先考察总经理们所共有的一些个人特质，然后来关注他们成长背景中的一些共同特征，最后研究个人特质与背景特征中的差异。