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由于传统数据库（database）无法满足跨域、异构、不确定性数据管理的需要，Franklin等学者在关系数据库管理系统的基础上提出构建数据空间（dataspace）及其支持系统，以方便、综合和有原则的方式管理大量不同的、相互关联的数据源。其关键思想在于“付费即用（pay-as-you-go）”，能够在一组数据源上提供一组初始的、轻量级的有用服务。从本质上来说，数据空间实现了一个语义专用的虚拟共享抽象空间，可以由应用程序工作流中的所有组件和服务关联地访问。
数据空间不仅是一种新的管理理念，更是一种面向主体的数据管理方法，并且已经应用于数字图书馆和电子商务等领域。一般情况下，数据空间指的是主体数据空间，是所有与主体相关的数据及其关系的集合，且主体对象能够控制和使用数据空间中的所有相关数据，具有明显的主体相关性和可控性。主体、数据集、服务是数据空间的三个要素。主体是指数据空间的所有者，可以是一个人或一个群组，也可以是一个企业。数据集是与主体相关的所有可控数据的集合，其中既包括对象，也包括对象之间的关系。主体通过服务对数据空间进行管理，例如数据分类、查询、更新、索引等，都需要通过数据空间提供的服务完成。由此可见，数据空间是一种不同于传统数据管理的新的数据管理理念，是一种面向主体的数据管理技术。与主体数据空间相对的是公共数据空间，也就是企业活动中产生的所有数据信息，随着主体需求的变化，数据项不断地从公共数据空间转移到主体数据空间。
数据空间的提出是现阶段计算机信息管理理论研究和实践应用的重要革命之一，引发了诸多学者讨论的热潮，研究的问题主要集中于数据空间的搜索引擎、基础服务设施、数据安全问题、数据建模和空间集成等方面。数据空间的基础研究逐渐完善，已经具备了在制造业中应用的必要条件。