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《沉思录》的作者是罗马帝国第十六代皇帝马可·奥勒留·安东尼（121年生，161—180年在位）。奥勒留是罗马帝国统治鼎盛期的皇帝之一，只是当时的罗马帝国，在持续了约200年的繁荣与和平之后，初现衰微之势。奥勒留担起了艰难的帝国舵手之责。
奥勒留是罗马五贤帝
的最后一位，他统治时，水灾瘟疫横行，四方边境开始有蛮夷侵入，帝国已经失去昔日荣光，皇帝也不再拥有昔日的无上权力。并非因为是皇帝便握有实权，所以，皇帝绝不是一个自由的身份。
只有在脱离白天的政务，独自一人待在卧室之时，奥勒留才能获得片刻自由。就像后面将看到的那样，皇帝自己也要奔赴战场，他在露营帐篷里借着微弱的烛光写成了《沉思录》。
奥勒留出生在罗马帝国的名门世家。那是一个贤帝辈出，罗马帝国讴歌和平与繁荣的时代。奥勒留原本的乳名叫马库斯·安尼乌斯·维鲁斯，自成为皇帝家养子之时起，开始称奥勒留。
他的父亲维鲁斯三世
曾担任过大法官，他在奥勒留三岁时去世。失去父亲的奥勒留依照当时的惯例由祖父维鲁斯二世抚养。而维鲁斯二世是当时的皇帝哈德良的亲信。皇帝非常喜爱年幼的奥勒留，似乎想要让奥勒留将来当皇帝。
热心于教育的外祖父
路西乌斯·卡提利乌斯·塞维鲁并未将七岁的奥勒留送去普通的学校，而是找来一流学者当奥勒留的家庭教师，让他在家里学习。奥勒留学了希腊语、拉丁语、音乐、数学、法律、修辞学等，其中最令他感兴趣的是哲学。
十四岁的时候，奥勒留与皇储卢修斯·可欧尼乌斯·康茂德的女儿可欧尼乌斯·法比娅订婚。不过，卢修斯突然离世，之后奥勒留又成了新皇储安东尼·庇护的养子。
皇帝哈德良去世之后，继承了帝位的安东尼·庇护便让奥勒留与法比娅解除婚约，与自己的女儿小法乌斯提娜订婚，并将奥勒留指定为下一任皇帝。据说当时十八岁的奥勒留并不感到开心，反而觉得非常恐惧。一是因为他想要当哲学家的人生道路被阻断了；二是奥勒留耳闻目睹了宫廷内的诸多乱象，大致也能想象得到未来人生会有什么样的烦心事在等着自己。
即便如此，奥勒留还是献身于公务，庇护帝去世之后，四十岁的他继承了帝位。即位之时，奥勒留还让同为庇护养子、小自己九岁的卢修斯·维鲁斯来共同统治。两位正帝共同统治，这还是罗马历史上的第一次。
如果奥勒留渴望活成一名哲学家，当时也可能会让位给卢修斯，然后潜心研究哲学，但他没有这么做，或许出于两点考虑：一是认为这么做会违背哈德良和庇护两位贤帝的意愿；二是觉得自己应该顺应命运安排，完成应尽的义务。
等待奥勒留与卢修斯共同治理的是接连不断的天灾和四方边境的外敌入侵。皇帝也要亲自率兵奔赴国防前线。某次亲自率兵远征之后，在返回罗马的途中，卢修斯突然离世，时年四十岁。二帝共同统治八年后，这种统治方式随着卢修斯的去世而终结。
奥勒留虽然育有十四个孩子，但大多夭折，长大成人的只有五个女儿和一个儿子。他的妻子——皇后法乌斯提娜（安东尼·庇护的女儿）被士兵们尊为“阵营之母”，也在随军期间突然逝世，时年四十五岁。据说奥勒留就是从这时候开始写《沉思录》的。
奥勒留任命自己十五岁的儿子为共治帝，作为卢修斯的继任者。这个儿子就是后来因为施行暴政而被暗杀的康茂德。也有历史学家指出，打破选贤才为继任者的惯例，让自己无能的亲生儿子继任皇位是奥勒留犯下的唯一错误。也许奥勒留在做这个决断时作为父亲的一面最终占了上风吧，他心中突然就想，明明有自己的亲生儿子，为什么要让其他人继位呢？
仅仅与康茂德共同统治了两年，奥勒留就病倒在前线的军营中。据说，奥勒留感觉自己的病治不好之后，便拒绝饮食，也不吃药，四日后便离开了人世，时年五十九岁。