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希腊哲学家泰勒斯有一次外出观察星星。可是，他不慎掉进了水沟。这时，路人对大声哭泣的泰勒斯说：
“泰勒斯啊！你都不能看到脚下的东西，还想着能了解天上的事物吗？”（第欧根尼·拉尔修《名哲言行录》）
就像这个小故事一样，哲学家一般被认为是想要了解“天上的事物”但却脱离现实的人，而一边处理政务一边学习哲学的奥勒留则认为，置身于现实的人际关系中尽到当皇帝的义务，是思考的必要条件。
但是，即便不是奥勒留，不管是谁生活在何种状况之中，都不得不面对人际关系，抑或忍受事故或天灾，并且人的一生转瞬即逝。那么，活着的意义又是什么呢？思考这种问题的人或许在周围人看来就像只顾仰望星空的泰勒斯。
奥勒留这样描述人生：
人的一生只是一个点，存在是流变的，感觉是模糊的，整个肉体组织是容易腐朽的，灵魂是旋涡式的，命运是莫测的，名誉是不可靠的。总之，肉体方面的一切都如不断流动的河流，灵魂本身也不过是幻梦、妄想。人生是一场苦战，也是旅人的短暂逗留。所有的名誉亦终将被后世遗忘。 （二·十七）
让我们一点一点地来分析奥勒留这段话的意思。他认为，一切都是变化无常的，充满着不确定性，看上去人只能活在命运的摆布之下，在这样的人生中：
能够守护我们的是什么呢？那就只有哲学。哲学可以使我们的内在灵性（神性）不受污染、不被损伤，还可以帮助我们去克服悲喜之扰，引导我们去做一个谨言慎行、真诚坦荡、不受他人行为左右的人。 （二·十七）
奥勒留在这里写到哲学能够守护“我们”，哲学给了作为皇帝的奥勒留本人最大的守护。就像前面已经看到的那样，奥勒留作为皇帝的同时，也想要成为一名本来意义上的哲学家。
所谓“内在灵性（神性）”是指理性。说哲学坚守理性，也就是说，如果没有哲学就无法守护理性。
“哲学”一词的本来意义是“爱知（爱智、爱智慧）”，“知”是一种理性活动。知什么呢？后面会详细介绍，总之就是知道何谓“善”，何谓“幸福”。这里的“善”并不具有道德方面的意义。善即“有好处”，相反，恶即“对自己没好处”之意。
“克服悲喜之扰……谨言慎行、真诚坦荡，不受他人行为左右”能使我们活得幸福。这具体是指什么，接下来也会一一加以分析，而奥勒留则写下了自己的思考。
即使那些对哲学毫无兴趣的人，有时也会产生一些疑问。比如，天天疲惫不堪地忙工作，但却无法对现在的人生感到满意，而如果不工作又无法生活，这时就会产生“人活着就是为了工作吗？”“应该有比工作更重要的事情吧？”之类的疑问。
倘若在得出答案之前，某日突然因过度疲劳病倒了，那即便是之前毫不怀疑地坚信自己能够长寿的人，也会开始不安地想自己会不会就此死去。如果是因长期超负荷工作而疲劳过度的人，以前或许也曾不安地担心自己这样下去可能会累死。对于那样的人来说，病倒并非什么晴天霹雳。
当时懂得去回顾自己的人生，并思考生存意义或幸福的人，就是本来意义上的哲学家，也就是“爱知者（爱智者）”。
而奥勒留则这么说：
不要再去讨论好人是什么样子，要去做一个好人。 （十·十六）
如果停止讨论，就不再是哲学了，但奥勒留这句话的意思是说，在作为实践哲学的斯多葛哲学中，重要的不是讨论，而是实际去做一个好人。
为此，应该去实践什么呢？斯多葛哲学最重要的信条就是“顺应自然”。这是什么意思呢？下一章将对此加以分析。