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民主既是目的，也是手段。作为目的，民主是人类社会永恒的追求，随人类社会发展而发展，具有内在的无限性；作为手段，民主必须同具体社会、具体国情以及发展的具体阶段相适应，同时还必须同发展的具体要求和要解决的具体问题相契合。作为目的的民主，具有绝对性；而作为手段的民主，则具有相对性。在实践中，强调民主绝对性的，往往主张民主在价值上的纯粹，在理论上的直接和在道义上的至高无上；而强调民主相对性的，则主张民主的实践和实现，需要系统性的价值和理论建构，需要合理性的道义阐释。所以，从民主绝对性切入运作和实践的民主，很容易成为一种公众性的社会行动，只关注民主的绝对价值，以政治正确的标准主宰民主的具体实践，把民主的一切都绝对化、神圣化，其最终的结果既伤害民主本身，而且也伤害民众、社会和国家。这种民主的人间悲剧早在古希腊就已上演，至今依然在世界上的一些国家不时上演。中国共产党在民主问题上，不论在党内民主实践，还是推动人民民主过程中，都犯过类似的错误。可贵的是，中国共产党能够从错误中走出来，并找到中国特色社会主义民主政治发展的正确道路，既明确了社会主义民主政治发展的方向和目标，也确立了社会主义民主政治发展的使命和路径。
在历史上，中国共产党先后就民主和集中、党内民主和人民民主等重大问题进行了实践和探索，既犯过“左”的错误、也犯过右的错误，既付出党的建设上的代价、也付出社会发展上的代价，有不少惨痛的教训。好在这些成长的烦恼和代价最终都转化为推动我们党走出正确社会主义民主政治建设道路的力量。在这个过程中，中国共产党解决了三个最核心的问题：一是民主和集中的统一，二是民主和法治的统一，三是党的领导和人民民主的统一。
民主和集中统一形成的民主集中制原则，既是党的组织以及党内政治生活的基本原则，也是国家机构的组织和运行的基本原则，只是在党的领域和国家领域，其具体要求有所不同。这条原则背后的哲学基础就是强调民主的相对性，在《关于正确处理人民内部矛盾的问题》一文中，毛泽东对此作了深入浅出的论述：“民主自由都是相对的，不是绝对的，都是在历史上发生和发展的。在人民内部，民主是对集中而言，自由是对纪律而言。这些都是一个统一体的两个矛盾着的侧面，它们是矛盾的，又是统一的，我们不应当片面地强调某一个侧面而否定另一个侧面。在人民内部，不可以没有自由，也不可以没有纪律；不可以没有民主，也不可以没有集中。”“这些道理，广大人民群众是懂得的。”
民主和法治统一形成了中国共产党依法治国方略和走中国特色社会主义法治道路。邓小平指出：“没有民主就没有社会主义，就没有社会主义的现代化。当然，民主化和现代化一样，也要一步一步地前进。”
在实践中“把民主和集中、民主和法制、民主和纪律、民主和党的领导结合起来”
，既要发扬社会主义民主，也要加强社会主义法制。在这一思想指导下，1997年，党的十五大历史性地提出了依法治国方略：“发展民主必须同健全法制紧密结合，实行依法治国。”
“依法治国，是党领导人民治理国家的基本方略，是发展社会主义市场经济的客观需要，是社会文明进步的重要标志，是国家长治久安的重要保障。”
2014年，党的十八届四中全会通过了《关于全面推进依法治国若干重大问题的决定》，明确了全面依法治国的总目标是：建设中国特色社会主义法治体系，建设社会主义法治国家。由此，民主建设、法治国家建设与推进国家治理体系和治理能力现代化有机统一了起来，既明确了民主和法治发展的方向和目标，也奠定了民主和法治发展的制度基础和现代化支撑。
党的领导和人民当家作主统一，同时体现于政治上、价值上、制度上和治理上的统一。这种统一理论和现实的依据是，党是代表人民根本利益的，党领导人民当家作主，保障人民当家作主。毛泽东指出：“我们的口号是：无产阶级领导的、以工农联盟为基础的人民民主专政。无产阶级怎样实行领导呢？经过共产党来领导。共产党是无产阶级的先进部队。”
党确立依法治国方略之后，在民主和法治相统一基础上，党的领导和人民当家作主统一就确立在了党的领导、人民当家作主和依法治国三者统一基础上。党的十六大明确了中国社会主义民主政治的内在结构和发展逻辑：“发展社会主义民主政治，最根本的是要把坚持党的领导、人民当家作主和依法治国有机统一起来。党的领导是人民当家作主和依法治国的根本保证，人民当家作主是社会主义民主政治的本质要求，依法治国是党领导人民治理国家的基本方略。”
由此，党的领导和人民当家作主的统一，就从价值上和政治上的统一落实于制度上和治理上的统一，既决定了党的领导制度，也决定着中国特色社会主义制度，使得党的领导成为中国特色社会主义制度的最大优势，使人民当家作主成为中国特色社会主义制度的最本质特征。
近代以来，不论是资本主义国家，还是社会主义国家，民主的健康发展及其健全运行，是现代化发展的前提，是国家繁荣兴盛的保障。许多国家独立之后，长期困扰于民主发展的不健康或民主运行的不健全，不是无法有效推动现代化发展，就是无法推动国家走出“中等收入陷阱”；即使是发达国家，也常常因民主发展和运行无法适应时代变化和国家发展要求而陷入民主发展、社会发展和经济发展危机。中国共产党坚持理性科学的民主理念、独立自主的民主发展道路、持续不断的民主建设进程，是中国共产党能够长期领导中国、实现长期执政、确保中国长期发展的基础和保障。