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文种、范蠡、阿辛三人结伴而行，文种肩背一个褡裢走在前面，范蠡两手空空走在中间，阿辛肩背一个褡裢、手拿一柄入鞘的长剑走在最后。三人正要走下一个土坡，突然从身后传来悠扬的箫声，不约而同地停住脚步，回身观看。只见不远处的山坡上，一位姑娘站在大树下，面对三人行走的方向吹箫。显然，箫声是在给三人送行。
吹箫的不是别人，正是百里潭的女儿、范蠡的师妹百里淑琴。范蠡从悠扬的琴声中，听出了思恋之情，痴痴地看着山坡上的小师妹，慢慢地举起手，挥手致意。
文种看看木然的范蠡，再看看大树下吹箫的淑琴，半天没有说话，最终还是忍不住说：“走吧！”说罢，率先走下小土坡。
范蠡放下手，跟在文种后面，下坡时，忍不住再次回头，向大树下的师妹再看了一眼，然后转身而去。
天空，一群大雁飞过，山坡上，悠扬的箫声仍然在空中回荡。箫声给远行的人送上祝福，传递一腔思念之情。
姑苏城内，吴王夫差头扎白布条，走进宫殿，一名全副武装的士兵见夫差走近，手中的长枪在石板上敲得咚咚直响，厉声问道：“夫差，你忘了越国杀我先王之仇吗？”
夫差停下脚步，双手一揖，“父仇不共戴天，夫差不敢稍忘！”说完，稍停一会儿，铁青着脸，进殿去了。
文种、范蠡、阿辛三人行走在茅山脚下的大道上，正准备走进一条山沟，突然传来一声大喝：“站住，不要命了！”
三个人不知发生了什么事，只得停下脚步，四处观望。
一个将军模样的人从树林里冲出来，大吼道：“不知这里在狩猎吗？还要朝里钻，找死呀！”
“军爷，这可是官道呀！”文种心平气和地说，“再说，你们也没有在路边立牌子，我们怎么知道这里是猎场呢？”
突然从树林里跑出一只野兔，后面有人骑马追上来，一箭没有射中，大叫道：“石买，截住它，不要让它跑了！”
刚才叫骂的将军听到喊声，顾不得再骂了，冲上去拦截野兔。
“石买？”文种大吃一惊，石买是越国大将，能冲着石买大喊大叫的人，地位一定不在石买之下。文种不由得仔细打量从树林里冲出来的人，只见他二十七八岁的年纪，一身猎装，看气度，趾高气扬，目空一切，大有舍我其谁的气魄，心中不由一惊：难道此人是越王勾践不成？
文种站在那里遐想，石买可不敢怠慢，拍马冲上去，欲拦住逃跑的野兔，可惜还是迟了一步，眼看野兔就要跑进对面的树林。
范蠡眼疾手快，蹲身捡起一块小石子，随手掷了过去，不偏不倚，正好击中野兔的头部，野兔应声躺倒，双脚弹了几弹，不动了。
“好！好！好！”追赶野兔的人忘形地大叫起来。
“大王！”石买滚鞍下马，跪在地上，冲着来人说，“小的无能，没有拦住野兔。”说罢，回过头来，冲着愣在当场的范蠡三人大喝道：“大胆狂徒，见了大王还不下跪？”
“大王？”文种心里虽然已经料到此人就是越王，但一旦证实，还是不免有些吃惊，慌忙跪伏于地，范蠡、阿辛也跟着跪下。
“这是在野外打猎，不是在王宫，用不着那一套，都起来吧！”越王似乎没有什么架子，见三人站起来了，很随便地说：“身手不错嘛！你们是谁，从哪里来，到哪里去？”
文种谦恭地说：“外臣楚国大夫、南阳县令文种，拜见大王。”
范蠡接着说：“草民范蠡，拜见大王。”
“楚国人？你就是文种？寡人早就听说了，快起来。”越王勾践又转向范蠡：“你叫什么名字？”
“草民范蠡。”范蠡回答。
“啊！想起来了。”勾践问道，“你就是那个南阳狂士？”
范蠡看了文种一眼，正要回答，文种抢着说：“他就是南阳贤士范蠡。”
“狂士？贤士？”勾践不以为然地说，“差不多嘛！”
范蠡和文种对看了一眼，似乎想说什么，但都没有说出来。
“范蠡，身手不错呀！一个小石子就把兔子给打趴下。”
石买恨范蠡夺了他的彩头，狠狠地瞪了他一眼。勾践向范蠡一招手说：“走，陪寡人打猎去。”
“大王……”文种想向勾践说明来意。
“有什么话，以后再说，今天只打猎，不说别的。”说罢，勾践一拍坐骑，冲进了山沟。
吴王殿，吴王夫差高坐在上，看了群臣一眼说：“吴国的目标是扫平诸侯，称霸中原。但寡人曾发过誓，三年灭掉越国，为先王报仇。这个仗怎么打，请诸位发表高论。”
“大王。”相国伍子胥出班奏道，“臣以为，大王应广招贤才，施仁政，休养生息。”
“好一个广招人才。”太宰伯嚭出班反问道，“伍相国来吴国的时间不短，请问为吴国带来几个贤才啊？”
伍子胥狠狠地瞪了伯嚭一眼，奏道：“子胥正想给大王举荐一个人。”
伯嚭冷冷地问：“可是个楚人？”
“正是。”伍子胥再次瞪了伯嚭一眼，转而面向夫差说：“此人叫文种，字子禽，极具才智，颇为贤明，现为楚国南阳县令，臣已让人给他带信，请他来吴国辅佐大王。”
“伍相国，你是在糊弄大王吧？”
“什么意思？”伍子胥怒视着伯嚭。
“听说文种已经到了越国。”伯嚭反问道，“伍相国难道不知道吗？”
伍子胥一脸茫然，显然，他不知道文种已经去了越国这件事。
越王勾践坐在王座上，文武百官分左右两班站列，文种和范蠡从外面缓缓走进，来到王座前拱手一揖说：“外臣文种拜见大王。”
“久闻楚国文种大夫是位贤士，欢迎你。”
“外臣原为楚国南阳县令，今挂印赴越，前来报效大王。”
“好哇！寡人正需要文大夫这样的贤士辅佐。”勾践高兴地说，“寡人仍拜你为大夫，参议国事，你意下如何？”
“谢大王！”文种指着身边的范蠡说：“这是楚国贤士范蠡，随臣一同前来报效大王。”
“啊！”勾践说，“就是猎场一石击中奔兔的那个人，是吧？”
范蠡双手一揖说：“草民范蠡拜见大王。”
“好，果然是狂士……”勾践正要给范蠡封官。
“大王！”石买从班中站出来，双手一揖道，“臣有话要说。”
“你想说什么？”勾践看着石买，“说吧！”
“林子大了，什么鸟都有，听说范蠡在楚国只是一个无名之辈，半痴半癫，时醒时傻，是一个不折不扣的疯子，一个疯子到吴国来冒充贤士，难道是欺我越国无人吗？”
石买是一个心胸狭窄、嫉贤妒能，而且能言善辩之人，范蠡在茅山猎场石击奔兔，抢了他的彩头，于是他对范蠡怀恨在心。他知道范蠡是一个有本事的人，如果入朝为官，今后会成为自己强劲的竞争对手，便站出来阻止勾践给范蠡封官。
文种担心勾践弃用范蠡，再次出班奏道：“大王，范蠡才高八斗，学富五车，乃楚国贤士，实在是不可多得的治世奇才啊！千里迢迢来到越国，就是想辅佐大王成就霸业。”
石买冷笑道：“卖弄风姿的女人，最不守贞节；自我夸赞的士人，最不守信用。这种周游列国的宾客，自己找上门来，算什么贤能之人？如果真是个人才，恐怕早就被人抢走了，还轮到越国吗？在楚国被人称为疯子，一路走来，也没有被哪个诸侯国看上，到诸暨来，是来打秋风的吧？”
石买的冷嘲热讽、恶毒攻击，让范蠡忍无可忍，无奈自己初来乍到，身无寸功，还没有与石买叫板的本钱，他看了看勾践，又看了看文种，瞥了一眼石买，出班奏道：“草民不是治世奇才，但也不是疯子，这次投奔越国，只是想辅佐越王干一番事业。初来乍到，身无寸功，无功不受禄，草民有一个不情之请。”
勾践似乎来了兴趣，问道：“你想得到什么？”
范蠡不卑不亢地说：“草民一不要官，二不要财，请给草民一点时间，让草民走遍越国的山山水水，熟悉这里的地理形势、乡风民情，或许能给大王提出一些有益的建议，到那个时候，大王如果还认为草民是个疯子，草民立马走人。天下之大，我就不相信没有范蠡的用武之地。”
文种大吃一惊，叫道：“少伯兄！”
勾践直视着范蠡，心里想，这个人虽然有些邋遢，但石击奔兔，可以看出他身手不凡；不卑不亢，可以看出他是一个处事不惊、满腹经纶的饱学之士，这正是自己需要的人才，正准备开口说话，范蠡又开口了。
“子禽兄不必说了。”范蠡打断文种的话，对勾践说：“大王如果也认为草民是疯子，连替大王牵马坠镫的资格也没有，草民现在就走人。”
范蠡说罢，转身向大殿门口走去。
“少伯兄，你这是何苦呢？”文种上前欲拉住范蠡。
范蠡摆摆手，歉然一笑，继续向殿门口走去。
“胆怯了吧！现在走还来得及。”石买看着即将离去的范蠡，讥讽地说，“不然，到时露馅可就惨了啊！”
“慢！”范蠡走到大门口，正准备迈步出门的时候，勾践叫住了他。
文种总算松了一口气，石买的脸色僵住了，群臣不知石买为何要与范蠡过不去，都站着看热闹，范蠡停住脚步，慢慢转过身来。
“寡人答应你，在此期间，寡人封你为特使，虽然不是一个什么官，但越国任何地方，你都可以去。”勾践接着说：“城西有两处宅子，赐给你与文大夫各居住一处。有何治国良策，可以随时来见寡人，也可以让文大夫转达，你意下如何？”
群臣听罢，大吃一惊，名义上，范蠡只是一介草民，仔细想来，却是天字第一官，随时可以进见越王勾践，朝中大臣，谁能享受这种待遇？石买的脸都气青了，文种虽然没有笑出声，但从他那绽开的笑脸，可以看出他心里是多么高兴。
范蠡转过身，上前几步，双手一揖道：“草民一定不负大王所望，待草民对越国作过一番调查后，一定会给大王提出一些有益的建议。”
越王勾践哈哈大笑……
“少伯兄，你这是何苦呢？”文种边走边埋怨范蠡。
“你没看到当时的情况吗？石买是一介武夫，茅山猎场让他丢了面子，他容不下我。与其赖着不走，不如趁这个机会对越国进行一些实地调查，或许能提出一个振兴越国的方案，岂不是更好？”范蠡见文种仍然苦着脸，安慰地说，“我暂时离开京城，并非坏事，离开，是为了更好地回来。”
“唉！”文种摇了摇头，“咱们两人一同来越国，没有你，我一个人待在这里没意思，不如我们两人一起周游越国吧！”
“那怎么行！你在京城掌握朝中动态，我到乡下调查民情，这更有利于我们帮助振兴越国。”范蠡看了文种一眼，“扶越助楚，是一番大事业，不可能一蹴而就，须历经磨难才能成功。以我看，这个时间不会短，甚至有可能要耗掉我们的毕生精力。”
“这话怎讲？”
“槜李之战，越国大胜，只是一时侥幸，以越国的国力，根本就不是吴国的对手。越王却不这样认为，他以为干掉了阖闾，便可高枕无忧了，不是外出狩猎，便是寻欢作乐，没有丝毫的危机感，而吴王夫差却在秣马厉兵，发誓要报仇雪恨，越国祸不远啊！”
文种着急地说：“那你为何不劝说越王？”
“人微言轻，连朝堂都容不下我，我的话，他能听吗？弄不好，他还真以为我是个疯子呢！”
文种叹了口气说：“看来也只能这样了。只是，我在京城，你却漂泊不定，我们怎么联系呢？”
“这个好办！”范蠡道，“我会定期派人给你传信，告知我的行程，你说这样行吗？”
文种苦笑一声说：“也只好如此了。”
诸暨城南十里之外有一座山，叫苎萝山，苎萝山下有一条江，叫苎萝江，苎萝江边有一个村庄，叫苎萝村。
范蠡走遍了大半个越国，广泛地考察了越国的自然环境、乡土民情，虽然远离都城，由于同文种保持着联系，对朝中的形势倒也十分清楚。最近，从不同的渠道传来一个相同的信息：吴王夫差准备倾全国之兵伐越，以报槜李之战的杀父之仇，此前，勾践不是外出打猎，便是贪恋后宫，没有任何紧迫感。范蠡准备结束这趟历经半年的旅程，赶回京城。
这一天，范蠡、阿辛主仆二人来到苎萝山，在苎萝江边一棵大榕树下歇脚，以解旅途疲乏。正在这个时候，随风传来一阵悠扬的歌声：
山上百花齐开放，水中鱼儿乐悠悠。
群芳争艳为谁容？鱼儿为何不知愁？
范蠡循声望去，见一妙龄少女正在江边浣纱，手中的木棒槌敲打着石枕上的纱线，发出嘭、嘭、嘭的响声，经过山谷传出回声，此起彼落，再伴随着少女的歌声，恰似进入仙境一般，不由发出一声感叹：“好美丽的山水，好漂亮的人啊！”
浣纱溪边浣纱女，溪边浣纱不休停。
纱线能织千道锦，难织奴家恋郎情。
范蠡也是少年心性，听江边浣纱女唱起了情歌，顺口唱道：
溪边浣纱谁家姝？甜美歌喉好醉人。
大树底下偷驻足，莫怪阿哥自作情。
浣纱女突然听到有人对歌，大吃一惊，停住手中的活，回头一看，见身后不远处的大树底下站着两个人，一位年二十二三岁，衣着虽然一般，但生得眉清目秀，英俊潇洒，实在是一个美男子；旁边那一位，年纪不过十二三岁，肩背一个褡裢，一手拿一柄长剑，显然是一个随从。苎萝山，本来就有对歌的习俗，加之大树底下的男子出言不俗，浣纱女心里有了一丝好感，冲着范蠡嫣然一笑，随口唱道：
哪来莽撞野小子？背后偷窥吓煞人。
若是不能说清楚，莫怪奴家不留情。
范蠡见浣纱女反应敏捷，心中诧异，接着唱道：
我本过路一狂生，偶经宝地非庸人。
恳求妹子发慈悲，略施小生些许情。
范蠡唱完之后，好生得意，正等待浣纱女续唱，突然听到扑通一声，浣纱女掉到江里去了。
原来，浣纱女听到范蠡唱得有趣，正准备站起来对唱，谁知蹲的时间久了，突然站起来，大脑供血不足，一阵晕眩，立足不稳，扑通一声，掉到水里去了。浣纱女从小生长在苎萝江边，熟识水性，即使掉进水里，也无性命之忧，由于她是因晕眩而掉进水里，猝不及防，连呛了几口水，在水里挣扎了几下，没有浮出水面，竟然沉下去了。
范蠡从小生长在白河边，深通水性，见浣纱女落水，大叫一声不好，边跑边脱掉外衣，猛跑几步，纵身跳进水里，潜入水底，抓住少女的手臂，将她托出水面，游到江边，上岸后，向大树底下走去。
落水少女只是一时晕眩，范蠡将她托出水面以后，她已经恢复了知觉，凭她的意识，她知道救她的人一定是刚才站在大树下同她对歌的那位英俊小伙子。少女情窦初开，从来没有同男子有过肌肤之亲，更没有被一个异性男子这样抱在怀里过，而且，抱着她的这个人，又是让她怦然心动的男人，范蠡口鼻间喘出的粗气，吹在她的脸上，有说不出的舒坦，她索性紧闭双眼，乘势偎依在范蠡的怀里，将脸紧贴着范蠡的胸膛。
范蠡并不知道怀里的少女已经醒了，他将她抱到大树底下，坐在草地上，将她搂在怀里，焦急地呼唤：“姑娘！没事吧？”
少女仍然佯装昏迷不醒，任由范蠡呼唤，躺在范蠡的怀里，紧闭双眼，一动也不动。
范蠡急了，顾不得男女授受不亲，将少女轻轻地放在草地上，双手搭在少女胸前，准备施救。
少女装不下去了。
因为范蠡要做的是人工呼吸的动作，双手搭在腹部，准备向上移动，将她肚子里的水挤压出来，向上挤压，即将触摸到双乳。双乳是少女最敏感的地方，不会随便让异性触摸，除非这个异性是自己的男人。尽管少女对范蠡有好感，可毕竟也只是好感而已，并不是自己的男人。加之她已经假装了很久，实在不好再装下去了，当范蠡的双手即将触摸而没有触摸到双乳的时候，少女扑哧一声娇笑，翻身坐起来，弹身而起，侧身向范蠡施礼道：“多谢公子救命之恩！”
“姑娘，你醒了？”范蠡随即恍然大悟，知道被少女作弄了，哭笑不得，正要说话，突然像发现了什么，立即转过身，背对着少女说：“姑娘，快到树丛里去，把衣服拧干。”
少女不知发生了什么事，低头一看，大叫一声，跑进了旁边的树丛。
原来，姑娘穿着一身薄衫，落水浸泡后，紧紧贴在身上，少女全身的轮廓，赤裸裸地暴露出来，就像没穿衣服一样。刚才是在救人，范蠡没有注意这些，少女更没有想到这些。玩笑过后，少女突然见自己赤裸裸地站在两个陌生男人面前，哪里还站得住？
范蠡冲着一旁发愣的阿辛说：“看什么？一边去。”
阿辛冲着范蠡做了个鬼脸，无精打采地转过身，眺望远山去了。
一会儿，少女拧干身上的外衣，羞答答地从树丛中走出来，衣服虽然还是湿的，总算能遮羞，湿淋淋的一头秀发拢在脑后，娇滴滴的脸上仍残留着细细的水珠，再加上羞答答的仪态，更显得妩媚动人。
范蠡禁不住上前拉着落水少女的手，关心地问：“姑娘，你是哪个村子的？叫什么名字？”
落水少女似乎很愿意让范蠡抓着自己的手，并没有抽回去的意思，她用下巴一点不远处的小山村，大方地说：“我姓施，叫夷光，住在苎萝村，村子分东村和西村，我住在西村，村里人都叫我西施，叫多了，倒把我的真名给忘了。”
“如此说来，东村该有个东施吧？”范蠡打趣地问，“东施也像你一样漂亮吗？”
“嘻嘻！你这人真聪明。”西施说道，“东村果然有个东施，黄头发，黑皮肤，长得胖乎乎的，不过，她挺好，我很喜欢她。”
“真的吗？”范蠡打趣地说，“我还以为，东施也像你一样，是仙女下凡呢！”
“你说我是仙女？”西施见这个英俊的男人夸自己像仙女，心里如同吞蜜，甜滋滋的，抽出手，撒娇地在范蠡的胸脯上轻轻擂了一粉拳说：“你这人真坏！”
范蠡一把抓住西施的小手，两眼含情脉脉地看着她的眼睛，柔情地说：“你真的很美，比仙女还要美，你是我见过的最漂亮的美人。”接着转身，指着苎萝江面说：“你看，苎萝江的鱼儿见到你，都沉到水底去了，你知道为什么吗？”
“为什么？”西施好奇地问。
“怕羞！”范蠡口里这样说，眼光却盯着西施的眼睛，一刻也没有离开。
西施大笑，突然，她读懂了范蠡眼神里传递过来的信息，眼前这个男人，爱上了自己，她也爱上了眼前这个男人，她真想再次扑进这个男人的怀里，让他紧紧地抱住自己，再也不分开。就在这一刹那间，她突然意识到，自己对眼前这个男人还一无所知。她强行收摄荡漾的心神，笑着问道：“说了半天，我还不知道你是谁呢。你是谁？从哪里来？到哪里去？”
“抱歉，忘了告诉你。”范蠡认真地说，“我姓范，名蠡，字少伯，楚国人。”
“你就是范蠡？”西施端详他半天，摇摇头说：“不像，不像，真的不像。”
“什么不像？”范蠡说，“我就是范蠡，范蠡就是我，如假包换。”
“听人说，范蠡是楚国狂士，是个疯子！”西施看着范蠡，一本正经地说，“我看不像。”
范蠡知道自己又被西施戏耍了，不由大笑起来，笑得连眼泪也流了出来。
“我……我……”西施欲言又止。
范蠡笑着说：“想说什么，说吧！何必吞吞吐吐？”
“我能叫你范大哥吗？”
“行哟！”范蠡微笑着说，“我年纪比你大，本来就是大哥嘛！”
“范大哥！”
“嗯！”范蠡问道，“有什么事吗？”
西施羞答答地说：“我能问你一个问题吗？”
“问吧！”
“你有家室吗？”话刚出口，西施已是满脸羞红，低下头，心突突地跳，接着又偷偷地瞥了范蠡一眼。
“我是一个人吃饱了，一家人不饿。”
“真的？”西施惊喜地问。
“真的又怎么样？”范蠡故意问道，“这对你很重要吗？”
“当然很重要。”西施欲言又止。
正在这个时候，突然一人一骑沿着江边奔驰而来，老远就大叫道：“前面可是范蠡范大人吗？”
“我就是范蠡。”范蠡挥挥手说，“军爷从哪里来？找范蠡有何事？”
说话间，来人已经到了跟前，飞身下马，从怀里掏出一封信递上，“这是文大夫给你的信，你自己看吧！”
范蠡接过信，匆匆看过之后，对来人说：“信我看过了，时间紧迫，我就不写信了，你回去转告文大人，我连夜启程，后天早朝的时候，一定会赶回京城。”
来人答应一声，纵身上马，飞驰而去。
范蠡脸色凝重地对西施说：“西施姑娘，吴、越要开战了，我得赶快回京。”
“你不能走！”西施急了，挡在范蠡身前，似乎怕他跑了。
“为什么不能走？”
“不能走，就是不能走。”西施急得哭了起来。
“姑娘，到底为什么呀？”范蠡不解地问。
西施哭着说：“你走了，我怎么办？”
“回家去呀！”
“你是真不懂，还是故意装糊涂？”
范蠡看着西施，无奈地说：“姑娘，我真的不知道你想说什么。”
西施见范蠡不懂自己的意思，一咬牙，说道：“你将我的全身都看透了，总该有个交代吧！”
范蠡恍然大悟，立即举手发誓道：“苍天在上，我范蠡绝不将今天看到的事说出去，如若违背了誓言，就……”
西施伸手捂住范蠡的嘴说：“谁要你发誓了！谁要你发誓了！”
范蠡抓住西施的手，问道：“说吧！你想要我怎么办？”
“少女的身子，除了父母之外，任何男人也不能看。”西施两眼盯着范蠡说，“除非这个人是她的男人！”
“姑娘！”范蠡无辜地说，“我也不是故意的啊！当时是为了救人，也是迫不得已嘛！”
“那也不行，反正你看了。”西施耍赖地说。
“你说该怎么办，才肯让我走？”
西施大胆地说：“除非你娶我为妻。”
“姑娘！”范蠡惊喜地问，“你愿意嫁给我？”
西施从范蠡的眼神里，已经看出他很喜欢自己，调侃地说：“一坨泥巴沾在鲜花上，甩也甩不掉，我能怎么样？”
范蠡忘情地一把将西施搂在怀里，西施乘势偎在范蠡的怀里，两人紧紧地拥抱在一起，到了忘我的境界。
阿辛两眼看着远山，轻轻咳了一声说：“好美丽的山水，好漂亮的人啊！”
范蠡极不情愿地推开西施，说：“西施姑娘，吴、越要开战了，我得赶回去，办完了朝廷的事，我来接你，好吗？”
“嗯！”西施温顺地点点头，“你去吧！我等你。”
“阿辛，你过来！”范蠡冲着阿辛说，“把剑给我。”
范蠡接过阿辛递过来的剑，双手呈给西施，“我身上没有什么东西，这柄剑权作信物吧！”
“剑是你的防身之器，我不能要。”西施温情地说，“记住你这份情就是了，我等你。”
范蠡深情地看了西施一眼，毅然决然地转身而去，临别时说：“施妹，等着我，打败了吴国，我会再来苎萝山，向你爹娘提亲！”
范蠡走了，带着刚结识的西施姑娘的一丝眷恋，去了战场。当他离开大榕树之后，身后传来了悠扬的歌声：
山上百花齐开放，水中鱼儿乐悠悠。
群芳争艳为谁容？鱼儿为何不知愁？
浣纱溪边浣纱女，溪边浣纱不休停。
纱线能织千道锦，难织奴家恋郎情。