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从白河渡口去南阳县城，途中要经过三户里。
凡是到过三户里的人，都会看到一个衣衫破烂、蓬头垢面、年二十二三岁的年轻人。乍看起来，这个年轻人行为怪异，疯疯癫癫，神经似乎有些不正常；仔细观察，却又发现，此人看似疯癫，身上却透出一股灵气，眼神看似漠然、混沌，无意间常闪过一丝狡黠，透出一丝锐气。眼睛是心灵的窗户，这分明是智者的眼神，绝非常人所能拥有。然而，当你向三户里的乡民打听这个年轻人的时候，无论是年过古稀的老人，还是乳臭未干的小孩，都会告诉你，这人是个疯子。
此人姓范，名蠡，字少伯。
范蠡是春秋末年楚国南阳人，他的祖先是楚国名门望族，到他父亲范琪这一代，已是家道中落，彻底沦为庶人。
范琪虽沦为庶人，但却心怀重整门楣的梦想。他的大儿子出生的时候，取名范振，振，含重振家门之意。可惜范振资质平平，难当大任。二儿子出生后，他搜索枯肠，取名蠡，字少伯。
“蠡”字下面有两个“虫”，“虫”在古代有两种含意：一是指蛇（小龙）；二是指老虎（大虫）。能把龙、虎压在下面的人，绝非常人，一定是霸领诸侯的英雄俊杰。
“少伯”是古代爵位第三等“伯爵”。
从范琪给儿子取的名和字可以看出他对儿子的期望。
范蠡七岁的时候，父亲送他到伏牛山中，拜在隐者百里潭门下学文习武。百里潭是秦穆公时的上大夫百里奚的五世孙。
范蠡自幼聪颖过人，且又勤奋好学，拜在百里潭门下之后，数年间，尽得百里潭治国安邦的谋略和家传剑术的精髓，成为一个上通天文、下晓地理、满腹经纶的文武全才。
范蠡学成之后，辞师下山，欲凭自己的学识，谋得一官半职，光宗耀袓。然而，现实没有想象的那么美好，楚王荒淫无道，楚国政治环境非常混乱。他空怀济世之才，却无人引荐，时间久了，慢慢地认清了现实，满腔热情转变为愤世嫉俗。他彻底失望了，渐渐地变得放荡不羁、玩世不恭起来。
为了不苟同于世俗，也为了躲避凡夫俗子的嫉妒，范蠡索性佯装痴狂，疯疯癫癫，独来独往。官场上没有指望，转而寄情于大自然，举凡天象、气候、地质、山川以及农作物的生长，都成了他研究的对象，有时甚至达到废寝忘食的地步。白天寄情于山水，出入于农夫、猎户之家；晚上，常常一个人躺在山坡上，看着天上的星星发呆。
楚国人能歌善舞，晚上常在旷野点上篝火，男女老少围在篝火旁，载歌载舞。只要有这样的活动，范蠡一定参加。有时候，兴致来了，他还要登高演讲一番，什么天下大势、诸侯功过、农作物的生长等等，口若悬河，滔滔不绝。村民们听得云里雾里，不知他到底想干什么，对他的怪异行为常嗤之以鼻。
范蠡得不到世人的理解，更得不到赏识，烦恼之余常借酒消愁。酒可以给人壮胆，却难替人消愁，有句话说，借酒消愁愁更愁，就是这个道理。范蠡喝酒之后，常乘兴在村里追鸡逐狗、赶猪逐牛，弄得全村鸡犬不宁。夜里，他又常常跑到山坡上、白河边，甚至蹿上房顶，乘醉舞剑，舞到绝处，只见一团白影，不见人。
村里人以为范蠡疯了，甚至连他的兄嫂也觉得弟弟的神经不正常。不知是谁最先开口喊叫范蠡为疯子，叫得多了，村里人就以疯子代替了范蠡的名字。
范蠡如果继续疯下去，那么，伏牛山只是多了一座孤坟，可春秋末年吴越争霸的历史就要重写。但历史没有如果。一个人物的出现，彻底改变了范蠡的命运，也改变了春秋末年这段历史，让春秋末年吴越争霸这场大戏，变得更加妙趣横生，更加回味无穷。
这个人就是楚国大夫、南阳县令文种。
“大人！”南阳县衙门的差役洛瑞向县令文种说：“小人回来了。”
“嗯！”文种放下手中的竹简，问道，“叫你召见的人呢？带回来了吗？”
“大人，这次您恐怕看走眼了！”
文种双眼突然射出两束精光，逼视着洛瑞，“什么意思？”
“范蠡是个狂人、疯子。”洛瑞胆怯地看了文种一眼，小声说，“三户里的人都这样说。”
“疯子？”文种觉得刚才有些盛气凌人，语调和缓了些，问：“怎么个疯法？”
“此人不修边幅，蓬头垢面，经常和一些野人混在一起，整天疯疯癫癫，独来独往，行为怪诞，不合时俗。”洛瑞看了一眼文种，接着说：“这样的疯子，大人何必见他呢？”
文种听了洛瑞的汇报，反而对范蠡产生了更浓厚的兴趣，对洛瑞说：“贤能饱学之士，经常被一些俗人讥笑为狂人，因为他具有极高的智慧，对事物有独到的见解，而他的见解又不被一般人所接受，所以才会遭到人们的毁谤。”
洛瑞看着文种，心里虽然不服，口里却不敢说。
“你不会明白的。”文种知道洛瑞心里在想什么，也不多作解释，吩咐道：“明天，我要亲自去会一会这个范蠡，看他到底是何方神圣。”
一辆马车在大道上缓缓而行，洛瑞和几个差人骑着马，跟随在车后，虽然走得不怎么急，但所过之处，车后仍然扬起一片飞尘。
几个小孩正在玩捉迷藏的游戏，看到一辆马车和几个衙役过来了，停下游戏，好奇地站在路边观望。
马车走近了，文种从车上跳下来，向站在路边的小孩走过去，问道：“小朋友，向你们打听一个人。”
“谁呀？”一个小女孩问道。
“范蠡，他住在哪里？”
“范蠡？”小女孩叫道，“他是个疯子，你们找他干什么？”
“是吗？”文种并不理会，问道：“他住在哪里？”
“那儿！”小女孩指着村子说，“从东数，第三家，门前有一棵大槐树的那家就是。”
旁边一个小男孩拔腿就向村里跑，边跑边喊：“疯子，快跑呀！官府的人捉你来了！”
“小家伙，瞎嚷嚷个啥？”洛瑞冲着那个小男孩的后背大叫。
小男孩不理不睬，继续向前跑。
范蠡正在院子里劈柴，不时停下手中的活，看着远山发呆，突然听到小孩的叫声，透过篱笆望去，见一辆马车向自家走来，车后还有几个跟班，看样子是官府中人，立即扔掉手中劈柴的斧子，随手抓起一张晾在旁边的狗皮披在身上，趴在篱笆旁，从一个狗洞里伸出头：“汪！汪！汪！”叫了数声。
范振听到喊声，从屋内走出来，见范蠡这般装扮，知道弟弟的疯病又犯了，无奈地摇头叹气，看见一辆马车向自家走过来，不知发生了什么事，呆呆地站在那里。
马车走到院门口停下了，乘车之人下车，迈步进了院门。
洛瑞看到范蠡趴在那里学狗叫，满脸怒气，正要冲过去给范蠡一点颜色看看，文种伸手拦住他，微微一笑，冲着范蠡拱手一礼道：“范先生，不要遮掩，在下是南阳县令，姓文，名种，字子禽，冒昧前来造访，多有打扰，请不要见怪。”
“汪！汪！汪！”范蠡又连叫了三声，但声音明显比原来小，眼光看着地面，一动也不动。
范振见来人是南阳父母官，吓得跪在地上不住地磕头，口里说道：“咱家弟弟的疯病又犯了，请大人不要见怪。”
“哈哈哈！”文种大笑道，“范先生是一个特殊的人，所以就用这种特殊的方式欢迎我文种。狗是冲人叫的，这就是说，我文种还是一个人嘛！”
趴在地上的范蠡大吃一惊，文种能如此机智地化解初次相逢的尴尬局面，足见此人非同一般，即使不是一个贤者，也是一个智者，至少不是一个昏官。这么多年来，除了恩师百里潭之外，他还从来没有佩服过谁，今天这个人，确实让他另眼相看。想到这里，范蠡停止了叫声，静静地趴在地上，没有再出声。
文种知道，自己的话已经引起范蠡的注意，看来，自己的判断不错，此人佯装癫狂，实在是一个奇人，只是今天不宜交谈，于是冲着范蠡拱手一揖，托词说：“久闻三户里有贤人奇士，今日一见，果然名不虚传，文种有事在身，不能久留，就此别过。”说罢，伸手扶起跪在地上的范振，点点头，什么也没说，转身出了范家大院，上车走了。
范蠡看着远去的文种，仍然趴在地上，心里却十分震撼。
“大人！”洛瑞冲着车上的文种不解地问，“这就是你要寻访的贤人吗？”
“还是那句话：贤能饱学之士，常被俗人讥笑为狂人。”文种肯定地说，“范蠡就是这样的贤能饱学之士。”
洛瑞和衙役们不信，但也不好提出反对意见，只是附和地点点头。
文种带着随从，返回南阳城去了。
天空繁星点点，不时有流星闪过；白河水静静地流淌，不时有鱼儿跃出水面。白水河边的草坪上，一个矫捷的身影在那里疯狂舞剑，一忽儿跳上一块巨石，来一个金鸡独立；一忽而纵身跃起，挥剑砍断岸边几根柳枝；一忽儿倒地翻滚，但手中之剑却总是保持着向上的方向。身影动如脱兔，静如古松，来去敏捷自如，进退虎虎生风。这个白影，就是被人们称为疯子的范蠡。
舞剑，是他一泄胸中闷气的方式。
自古以来，怀才不遇，知音难觅，是仁人志士的悲哀。范蠡正处在这个悲哀的时候，他早就听说过文种其人：楚国大夫，学识渊博，在朝中备受奸臣的排挤，楚王将他派到南阳来，负有特殊的使命。只是，百闻不如一见，他想测试一下，文种到底是一个什么样的人。故而，南阳小吏洛瑞第一次来三户里召他进见的时候，他故意避而不见，想看一看，这个新来的县令是否有诚意；当文种亲自来访的时候，他又故意以一种特殊的方式迎接他，是想当面测试一下文种的智慧和耐心。
经过两番测试，范蠡得出了一个结论：文种可交。
第二天一大早，范蠡对范振的妻子说：“大嫂，今天有贵客到，请借我一身干净衣服和帽子，好吗？”
“贵客？”嫂子从未见过范蠡如此认真，吃惊地问，“什么贵客？”
“等一会儿就知道了。”范蠡笑了笑说，“大嫂，你就帮帮忙，求求你了。”
大嫂高兴都来不及，哪里要范蠡求呢？连忙将丈夫过节才穿的那套衣冠从箱底取出来。范蠡洗漱完，换上这套干净的衣冠，大嫂又帮他前牵牵、后扯扯，高兴地对丈夫说：“咱家弟弟打扮起来，还真是一个仪表堂堂的美男子呢！”
范振白了妻子一眼，说：“不打扮也是美男子！”
“对！对！”大嫂笑着说，“不扮也是美男子。”
长兄如父，长嫂如母，范蠡看着一直照顾着自己的兄嫂，脸上露出愧疚之色，心里暗暗发誓，有朝一日，时来运转，一定要报答兄嫂的照抚之恩。
不一会儿，范蠡听到院门外传来吱咔、吱咔的车轮子滚动的响声，料定又是昨天那辆车，拉开院门，迎了出去。他冲着刚刚下车的文种，双手一揖说：“文大人，昨天多有失礼，请不要见怪。”
“哈！哈！哈！”文种大笑道，“如果见怪，我今天还来吗？”
洛瑞等几个随从，见范蠡衣帽整齐，容光焕发，仪表堂堂，举止文雅，同昨天判若两人，脸上露出惊讶之色，就是闻讯赶来看热闹的村民，见范蠡如此打扮，也都惊诧不已。
屋子里，范蠡和文种终于坐在一起。
文种也不客套，开门见山地说：“范兄，文种有一事不明，请范兄不吝赐教！”
此时，文种已近不惑之年，范蠡只有二十二三岁的年龄，文种如此称呼，是古人的一种客套之词。
“愧不敢当！愧不敢当！”范蠡双手一揖道，“文大人光临寒舍，有什么事，请讲。”
范蠡对文种还在试探阶段，故而以大人相称，没有过多的客套。两人的世纪对话，就在客套和试探中开始了。
“有一只蓬间鸟，想飞出去，又不知往哪儿飞，请先生明示！”
“范蠡不知道，为什么直到今天，这只鸟才想到要飞出去呢？”
文种叹了口气说：“依恋故土、依恋故乡啊！热爱这生养息栖的地方，舍不得浓浓的乡音、厚厚的土啊！”
范蠡两眼盯着文种，问道：“能告诉我，这只鸟的志向，是百里、千里，还是万里？”
“百里？”文种摇摇头说，“百里之地，花草枯萎，林木枯烂，都被蛀虫吃光了。”
范蠡正色地说：“正所谓良禽择木而栖，良臣择主而仕，此鸟抱负远大，当在千里、万里。”
“是啊！”文种点点头，陷入了沉思。
“好！千里之外，地域辽阔。”范蠡说罢，站起来，去书架上取来一张羊皮地图，铺在桌子上说：“你来看。”
文种马上凑过去，范蠡伸手在地图上比划说：“瞧，秦川百里，雄奇险峻；齐地沃野千里，美丽富饶；鲁国地域辽阔，人杰地灵；晋国处在中原核心，国富民强；吴国自是山清水秀，水草丰茂啊！”
文种抬起头，看着范蠡问道：“魏国、蔡国、郑国、宋国呢？”
“弹丸之地。”范蠡摇摇手说，“不是大鹏立足之处。”
文种沉思了半天，看着范蠡，问道：“假如是范兄，该选择哪儿呢？”
“三王是三皇的后代子孙，五伯是五帝的末代霸主，自然的气数每轮回一次，要千年时间。黄帝的起始，依赖于土地；霸王的气数，显现于地门。我夜观天象，霸王之气在东南方向出现。天倾西北，地陷东南，地户就在东南方向，东南恰恰是吴、越两国的交界处。”
文种迟疑地问：“范兄的意思是……”
范蠡手指在地图上点了点说：“越国！”
“越国？”文种惊问道。
“对，越国。”范蠡肯定地说。
文种不解地问：“为何要选择越国，而不是吴国？”
“吴国？”范蠡朗声说道，“吴国的各项条件，确实更优于越国，可惜，已经没有立足之地了。”
“为什么？”
“吴国兵强气盛，虽然孙武已经归隐，但文有太宰伯嚭，武有相国伍子胥。伍子胥骁勇善战，普天之下无人能出其右；伯嚭长袖善舞，有超强的行政能力和组织能力。吴王在这两个人的辅佐下，国家的凝聚力处于最佳状态。一个笼子里关不住两只叫鸡公，何况吴国已经有了两只叫鸡公，文大人再去，那就是第三只叫鸡公。以文大人千里、万里之志，岂能寄人篱下？”
范蠡的意思很明白，文种到了吴国，同样也没有施展才华的平台。
文种点点头，表示赞同。
“越王勾践在槜李之战中除掉阖闾，虽然有很大的侥幸因素，但不得不承认，勾践有一股不服输的精神和气质。据说吴王夫差秣马厉兵，发誓三年报仇雪恨。但凭越国的实力，勾践不是夫差的对手。”
文种瞪大眼睛，见这个平时装疯卖傻的人对天下局势竟然看得如此透彻，敬意顿生，不由从心底赞叹：此人是个奇才啊！
范蠡并不知道文种在想什么，继续说道：“听说朝廷有意将越国作为牵制吴国的一颗棋子，不但从物资上给予援助，而且还有意向越国派出军事顾问，可有此事？”
文种大吃一惊，他实在想不到，这是楚国的最高机密，范蠡怎么会知道。最近，他接到朝廷密旨，准备派他以顾问的身份，前往越国，他本意是要去越国，只是想听一听范蠡对时局的看法，没有想到，范蠡竟然连这样的事情都知道，看来，此人是秀才不出门，能知天下事啊！文种陷入了沉思。
“越国地处强吴的后院，足以牵制强吴进犯楚国，朝廷的这步棋，是一步高棋。扶越，实际上就是助楚。”范蠡看着文种说，“文大人，你说是不是？”
“好呀！好一个扶越助楚。”文种如梦初醒，站起来踱着步子说，“扶越，助楚！”然后大笑。范蠡跟着一起笑。
“子禽兄。”范蠡无意中改口了，轻轻地说，“该飞了！”
文种又是摆手，又是摇头，似乎很为难。
“为什么？”范蠡不解地问。
“孤雁难飞呀！”文种看着范蠡，殷切地说，“少伯兄，你和我一起飞如何？”
范蠡看着文种，没有马上回答。
“你我兄弟生死与共，荣辱与共，甘苦与共，永不分离，好吗？”文种看着范蠡，等待他的回答。
“这……”范蠡有些犹豫。
文种着急地问：“你还有什么放不下吗？”
“这倒没有。”
文种着急地问：“到底为了什么？”
“这种事，你怎么找上我了？”范蠡轻声问。
“只有你，才会答应去做。也只有你，才有成功的可能。”
“我也未必赢得了。”范蠡话锋一转说，“不过，我坚信，只要不死，就有机会在败中求胜。”
文种与范蠡的这一番对话，后世称之为“南阳对”。他们一定不会想到，范蠡的一句“败中求胜”，竟然成了谶语。
从伏牛山的峡谷口向里走，走过一段小道，向右转便是一处陡涧，陡涧左边悬崖上，有瀑布飞流直下，瀑布下有一座深潭叫白水潭，白水潭对面不远的树林里，有几间茅庐。这便是范蠡的授业恩师百里潭居住的地方。
范蠡刚走近茅庐，便传来一声银铃般的叫声：“范大哥，你回来了，父亲正在念叨，说你这几天一定会回白水潭，我还不信呢！”
话音未落，百里潭的女儿、范蠡的师妹百里淑琴从茅庐内跑出来。
“真的吗？”范蠡惊讶地问，“老师怎么知道我要回来？”
“文种大夫三访三户里，这事已经传遍南阳，父亲说，范大哥是一只大鹏，要飞了，起飞前，一定会来白水潭。果然被父亲言中了。”百里淑琴喋喋不休，看来，她今天的心情特别好。
“是范蠡回来了吗？进来吧！”茅庐里传出百里潭的声音。
范蠡几步跨进茅庐，冲着一位满头银发的老者拜了下去，“学生拜见老师！”
“起来吧！”百里潭坐在椅子上，冲着刚站起来的范蠡说，“你的事，我早就听说了，也知道你一定会来白水潭。”
“学生来向老师辞行，老师何以教我？”范蠡谦恭地站在一旁，两眼看着百里潭。
“扶越助楚，克制强吴，使黎民百姓少受战乱之苦，这是天大的好事啊！”
“老师何以教我？”
“该教的，我都倾囊相授了，再也没有什么可教的了。”百里潭说罢，冲着屋内喊道：“阿辛，你出来。”
话音刚落，一个十三四岁的小青年从里间跑出来。
“阿辛！”百里潭冲着小伙子说，“从今以后，你就跟着范大哥，他今后会有很多磨难，你要跟随在他的左右，好好地照顾他。”
“老师，这……”范蠡欲言又止。
“阿辛是我捡的一个战争弃儿，这孩子很懂事，身手也不错，跟你在一起，一定会对你有所帮助。”
范蠡双手一揖，“老师，我不是这个意思！”
“放心吧！”百里潭接着说，“老朽的起居有淑琴照顾，这个你就不用操心了。”
“淑琴，老师就拜托你了！”范蠡冲师妹一揖。
百里淑琴侧身让过，笑着说：“范大哥，何必行此大礼呀！”
“去吧！”百里潭爱抚地看了两个年轻人一眼，迈步走出茅庐，仰望天空说：“该是起飞的时候了！”