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经过长途跋涉，勾践、范蠡终于被押送到姑苏。
姑苏是吴国都城，城里百姓早就听说越王勾践入吴为奴的消息，纷纷涌上街头看热闹，当押送勾践的车队进城之后，所有议论声突然停止了，所有的目光都投向队伍前面那辆槛车上。
“嘚！嘚！”马蹄声格外清脆，叽咔、叽咔的车轮响格外刺耳，一个蓬头垢面的人，站在槛车上，两眼紧闭，乱发遮住了半边脸，不用问，一定是越王勾践。一个披发跣足之人，紧跟在槛车后面。
“看啦！”不知谁大叫一声，“那就是越王勾践，和我们没有什么两样，还不如我们呢！”
勾践知道槛车已经进城，也知道议论声是冲着自己来的，他不想看，也不想听，此时的他，心中只有一个意念：杀死心中的那个我，世上已经没有了越王勾践，眼前的议论、屈辱，完全与己无关。
槛车临近宫城，有人传令：罪臣勾践，由太宰押赴宫中。
勾践听到叫声，脸上露出惊慌之色，范蠡紧赶几步，来到槛车旁，悄悄安慰说：“大王，镇静谨思，有伯嚭在，不会有什么事。”
伯嚭走过来对二人说：“你们二人等着，我去禀报大王。”
“拜托太宰照应，拜托了！”范蠡除了拜托，实在无话可说。
伯嚭吩咐士兵几声，转身进宫去了。
夫差正在就如何处置勾践，征求群臣的意见。
“大王！”伍子胥问道，“你忘了每天的庭训？忘了先王之仇吗？”
“相国这话是什么意思？”
“大王英明，何须老臣明言。”
“大王！”伯嚭见苗头有些不对，立即奏道，“依臣之见，不可擅杀勾践。”
夫差看了伍子胥一眼，责备说：“又是你多事！”
“大王！”伯嚭继续说，“勾践千万不可杀啊！吴、越议和，已经诏告天下，天下都知道这件事，大王如果改变初衷，勾践死不足惜，可失信于天下的是大王啊！”
夫差看了群臣一眼，咬牙切齿地说：“杀先王之仇，不共戴天。”
伯嚭连忙说：“那些已成过去，正因为如此，方显大王虚怀若谷，以国事为重。”
“大王！”伍子胥说，“勾践绝非善良之辈，留下后患无穷呀！不如……”
“大王！”伯嚭打断了伍子胥的话头，“伍相国居心不良，他既然忠心于大王，为何不在越国就杀了勾践，反而把勾践安安全全地押送回姑苏，让大王斩杀。这不是明显让大王失信于天下，做恶人吗？”
“伯嚭小人！”伍子胥大声呵斥。
夫差看了伍子胥一眼，又看伯嚭一眼，宣布说：“宣勾践跪行入宫晋见，听候发落！”
勾践听到跪行入宫的命令，扑通一声，双膝着地，精神几乎崩溃了。
“大王！”范蠡跪在勾践的身边，扶了他一把，提醒说，“镇静自如，不可乱了方寸。”
“宣勾践跪行入宫！”命令再次传来。
勾践和范蠡对望一眼，迈动双腿，向前膝行，膝行一段路程后，勾践实在爬不动了，停下来休息，范蠡轻声说道：“走吧！不能耽搁太久了！”
“生不如死！生不如死啊！”勾践一脸无奈，继续向前膝行，裤腿磨破了，膝盖渗出了血，膝行过的路上，留下一行血印，进了吴王殿，两人已是筋疲力尽。
范蠡快速将大殿扫了一眼，见白袍银须的伍子胥坐在右边班首，手握剑柄，双目圆睁，眼睛里快喷出火来，不由打了一个冷战；再看左边班首的伯嚭，面无表情，心里稍微轻松了些，乘挪动身子的机会，顺势碰了一下勾践，提醒他注意。
“罪臣范蠡，叩见大王！”范蠡跪在地上，不住磕头。
“东海贱臣勾践，上愧皇天，下负后土，自不量力，污辱了大王的将士，造孽于吴国的边境。大王赦免我的罪过，让罪臣入吴为奴，为大王执箕帚。承蒙厚恩，得以保全性命，不胜感激。罪臣勾践，给大王磕头！”勾践说罢，连磕三个响头。
“勾践！”夫差大声叫道。
“臣在！”
“槜李之战，致使我先王不幸身亡，罪不可恕；夫椒之战，又无端犯境，十恶不赦。”
“贱臣知罪！贱臣知罪！”勾践不住地磕头。
“寡人要杀你，易如反掌。”夫差怒视着勾践，“念你也是一国之君，又自愿入吴为奴，尚有悔改之心，暂且饶你不死。”
勾践可怜巴巴地说：“大王厚恩，罪臣做牛做马，侍……侍……侍奉大王。”
“夫差！”伍子胥离座而起，目光如电，声如雷霆，“你忘了勾践杀父之仇吗？”
“不会，誓不敢忘！”夫差神经质地站起来，垂手而答。
两人似乎是在做戏，其实，细想起来，这却是两人真情的表露。吴先王阖闾阵亡后，夫差发誓要报仇，故而命人站在宫门口，只要夫差经过，站岗的人都重复着一句话：“你忘了勾践的杀父之仇吗？”
夫差也无数次地回答：“不会，誓不敢忘！”
伍子胥也经常充当提醒夫差记住仇恨的人，今天，见夫差当面饶恕勾践，自然而然就想起了那句话，随口便说了出来。
夫差也是神经质般地随口而答，丝毫看不出有做戏的成分。
范蠡早就预料到伍子胥不会善罢甘休，但没有想到局势会变得这样快，他将眼光投向伯嚭，希望他能够出面解围。谁知伯嚭还没有开口，夫差便拔出宝剑，掷到阶下，大声喝道：“勾践，你杀了先王，此仇不共戴天，念你是一国之君，不忍杀戮，你自尽吧！”
勾践本来希望入吴为奴可以苟且偷生，见夫差掷下宝剑，知道已经没有活下去的希望，顿时万念俱灰，伸手去抓地上的宝剑，想结果自己的性命。
范蠡跪在勾践的身边，时刻注视着勾践的一举一动，勾践的手还没有抓到宝剑，范蠡一个蛙扑，先将宝剑抢到手，重新跪在地上，直起腰，冲着夫差说：“大王知道君辱臣死的道理吗？今天，大王命寡君自刎，臣当先死，但是，临死之前，贱臣有话要说。”
夫差心里一惊，他早就听说范蠡是楚国狂士，没有想到他还是一个不怕死的忠臣，不由从内心产生一丝敬意，不露声色地说：“想说你就说，寡人没有封住你的嘴。”
“大王在会稽山已经赦免了越王死罪，允许越王入吴为奴，这件事天下皆知。如今，越王践约而来，大王却要杀他，难道大王说话形同儿戏，反复无常，出尔反尔吗？”范蠡以讥讽的口吻说，“越王生死事小，大王恐怕要遭天下人耻笑。范蠡愿代我王一死，请大王赦免越王不死。”
范蠡说罢，叩首再拜，然后起身，横剑准备自刎。
“且慢！”伯嚭受过越国重贿，并且允诺要保护勾践君臣在吴国的安全，他可不愿意看到自己的摇钱树就此倒下。他与伍子胥素来不和，平常只要是伍子胥提议的事，他都要鸡蛋里挑骨头，何况今天这件事，既有损于大王的信誉，也有损于自己的切身利益，当然不会袖手旁观。他制止了范蠡自刎，出班奏道：“大王答应赦免越王死罪，入吴为奴三年。这件事不仅吴、越两国知道，天下诸侯也尽知晓，大王突然反悔，这不是失信于天下吗？大王既然已经败越，勾践也入吴为奴，先王之仇已报。臣恳请大王饶勾践、范蠡不死，取信于天下。”
伍子胥狠狠瞪了伯嚭一眼，奏道：“大王，飞鸟在天，人们尚且想用箭将它射下来；鱼游在水中，人们想用钩子将它钓上来；猛兽在山林里，人们尚且要猎杀。如今，鸟落在庭院，鱼围在网中，兽已在刀俎，怎么能轻易放过？勾践不是小鸟，是折了翅膀的大鹏，只要还有命在，一旦养好了伤，仍然能一飞冲天。大王，收回成命，杀了勾践吧！”
“大王！”伯嚭针锋相对地说，“如今，勾践只是大王的奴仆，杀一个奴仆，惹天下人耻笑，这不仅失信于诸侯，也有损大王仁义贤德的名声啊！”
范蠡从地上站起来，冷笑一声说：“小国小臣，见识浅薄，不知大国风范，吴王殿上，君说君的，臣说臣的，不知是大王说了算，还是相国说了算？”
“范蠡，你找死！”伍子胥咬牙切齿。
范蠡似乎不为所动，继续说：“早就听说伍相国权倾朝野，想当初，相国为报私仇，鞭挞楚王坟，扶他国而自重，领强兵攻打自己的故国，罪名恶名并举，如今，挟天子以令诸侯，也让大王出尔反尔。怂恿大王杀了勾践，好让大王也留下威名恶名，来冲淡世人对相国的恶感，用心何其毒也！”
“范蠡！”伍子胥忍无可忍，拔剑大叫道，“我杀了你！”
伯嚭似乎预料到伍子胥有这一手，举剑架住伍子胥的剑。
夫差一拍案几，大叫：“放肆！”
伯嚭、伍子胥各退一步，收剑入鞘。范蠡也退后一步，站立当场。
“吴王殿上，寡人说了算。”夫差一指范蠡说，“范蠡，你是在找死！”
范蠡重新跪下，俯伏于地。
夫差念在伍子胥是两朝元老，并没有当庭责怪他，只是说道：“我听说，诛杀投降臣服的人，将祸及三代。我并非因为痛惜越王而不杀他，而是不想失信于天下，不想违背天理，这才赦免他。”
伍子胥听罢，急火攻心，掷剑于地，转身离去，临走时，仰天长叹道：“夫差今日不杀勾践，他日必死于勾践剑下，后患无穷啊！”
夫差脸色大变。
伯嚭立即劝说：“伍相国只明白眼前的利益，不懂得治国安邦的谋略。大王，你还是按自己的意思办吧！不要听信小人的胡言乱语。”
夫差大声说：“送囚犯勾践去御马厩，住，则为先王守陵；事，则给寡人喂马；行，则为寡人牵马坠镫。”
勾践和范蠡被送到马厩，住进了为他们准备好的石屋。
马厩位于王宫与吴先王阖闾陵墓之间。石屋则是马厩西北角几间低矮的小石屋，勾践来吴之前，夫差特地命人将这几间石屋腾出来，作为勾践君臣的栖身之所。
石屋用石头砌成，原是马厩的杂物间，名义上叫屋，其实与猪圈没有什么区别，石屋的门楣比人矮，人进去得弓着腰，否则，头将撞到门顶，进去之后，也仅够伸直腰，不能蹦，不能跳，一蹦一跳，头就会撞到屋顶。
马厩的大门口，昼夜有士兵站岗，这些站岗的士兵，原来是保护御马的安全，现在又多了一件任务：监视勾践君臣的一举一动。
勾践和范蠡被夫差打发到御马厩，住进石屋，从早到晚要干的事情，就是铡草、喂马，打扫院子，如果夫差出巡，还得给夫差备马车，给夫差牵马坠镫。
天快要黑了，范蠡上完马料，接过勾践手中的扫帚说：“大王，我来，你去歇歇吧！”
勾践伸手揉了揉腰，筋疲力尽地坐到旁边一块石头上。
伍子胥策马飞奔，一直跑到御马厩大门外，看见勾践君臣在马厩内喂马，冲着站岗的士兵怒吼：“给我看紧点，不许他们偷懒！”说罢，也不等士兵回答，策马而去。
一名吴兵端着一个木盘子，盘子里放着饭菜，他将木盘子放在石桌上，没好气地说：“快吃吧！”说罢，走了。
范蠡放下扫帚，扶勾践坐到石桌边说：“大王，吃吧！”
“这是人吃的吗？”勾践伸手把石桌上的木盘打翻在地，菜团子在地上到处滚。
范蠡看了勾践一眼，起身找回木盘子，捡回菜团子。
“别捡！不准捡！”勾践怒吼。
范蠡捡起菜团子，重新装好，端到勾践面前说：“这是大王的晚餐。”
勾践愤怒地说：“这是人吃的吗？”
“说得对。”范蠡把装有菜团子的木盘子重新放到石桌上说，“可大王不是人，你是越王勾践。”
“夫差侮辱我还不够吗？你还要再加一份？”
“如果这就是侮辱的话，那臣要请大王咽下的，正是这些侮辱。”
勾践伸手拿起一个菜团子，看了看，丢在地上，抬脚将菜团子踩烂了，“我勾践可以降，但决不会选择受侮辱后再死。”
范蠡将踩烂了的菜团子捡起来，递到勾践面前说：“大王请进餐！”
“你一定要我吃？”勾践瞪大了眼睛。
“大王必须吃！”
“那你先吃给我看。”
范蠡拿起一个菜团子，吃了起来，吃得有滋有味。
“你怎么不吃这个？”勾践指着那个踩烂了的菜团子说。
范蠡嘴里嚼着菜团子，眼睛看着勾践，没有说话。
“我要你吃这个，你听到了吗？”勾践指着踩烂了的菜团子说。
“这是大王的。”范蠡拿起那个踩烂了的菜团子说，“别人无法替代。”
“我命令你吃！”
“大王可能还不习惯。”范蠡边嚼着菜团子边说，“这是在吴国，你是奴隶，已经没有发号施令的资格。在这里，你必须杀死心中原来的那个‘我’，接受现在的身份，过去的荣华、富贵、地位，都不复存在，要忘掉越王的高贵，忘掉男人的仇恨，学会服从，学会忍受，学会谦卑，只有这样，你才能活下去。活下去，才是大王眼前要做的事。”
“住嘴！我不想听你的教训。”勾践怒视着范蠡，“告诉你，够了，我听够了。”
范蠡两眼圆睁，可什么也没有说。
“你以为夫差是傻子？他会因为我屈服了、受辱了，就放我吗？就会给我翻身的机会吗？”勾践声嘶力竭地说，“不，换了我，我也不会，不会的，不会！”
“大王！”
“别说了。”勾践倔强地说，“看来，这一步我是走错了，天要亡我，勾践又能奈何？又能奈何？”
“大王！”
“别说了！”勾践打断范蠡的话，“别说了，你不要再说了。如今，我勾践降也降了，辱也受了，你让我做的，我全都做了，对吧！我不想再这样活下去了。”
勾践说罢，从地上捡起一片破碎的瓦片，就要抹脖子。
“大王！大王！”范蠡抢上前，抓住勾践的手，两人就这样僵持着。
勾践说：“你拦得了一时，拦得了长久吗？”
“不能！”
“那还不松手？”
“臣怕大王后悔！”
“我只后悔，当初不该听你的！”
范蠡逼视着勾践说：“其实，大王心里清楚得很，在会稽山上，大王之所以没有选择战死，并不是因为听了谁的，一定要说，是吗？那大王是听从了自己内心的指引，到现在，我相信在大王的心里，绝对不愿意以死来向夫差认输。”
勾践慢慢松开手，手中的瓦片掉在地上，手在滴血，瓦片上也沾满了血，他无力地坐在地上，痛苦地说：“生不如死呀！”
“大王，只要活下去，活着回到越国去，一切都会……”
“别说了！”勾践打断范蠡的话，“跪行五千六百八十步，跪行一百八十级台阶，为奴三年，自从盘古开天地，谁受过这样的耻辱？”
“大王，臣听说，受大辱者，成大志，再说，大王已经闯过夫差见面这一关，纵然是跪行万步，也算没有白做。”范蠡叹了口气说，“想到越国，想到王后，想到王子，想到越国百姓，只有活下去，才有报仇雪恨的机会。”
勾践痛苦地摇头。
“如今，大王的性命，不是属于你自己，而是属于越国臣民，不可再轻言去死。”
“士可杀，不可辱！”
“大王听我说，大王是一国之君，胸怀更宽广。”范蠡说罢，再次拿起那个踩烂了的菜团子，递给勾践说：“大王，请用膳！”
勾践终于接过菜团子，吃了起来。范蠡也抓起刚才吃过的菜团子，有滋有味地吃着。
“好啦！”夫差对随行的人员说，“你们不必跟着我了，我到那边去看看勾践在干什么。”
“大王！”伯嚭上前说，“大王，不可一人走动啊！”
“哈哈哈！”夫差大笑道，“一个囚犯，能奈我何？”
“大王！”伯嚭说，“臣陪大王前往！”
“好吧！”
“大王！”伯嚭向旁边挪了一下身子，弓着腰，右手一伸，做了个请的姿式，“请！”
夫差在前，伯嚭在后，向马厩走去。
夫差和伯嚭来到马厩，示意站岗的士兵不要出声，悄悄地走进去，向里张望。
院子里，勾践坐在地上，手抓一把稻草向铡刀里喂，范蠡站着弓步，双手紧握刀柄，用力向下压，君臣二人，聚精会神地干活，没有发现夫差的到来。范蠡偶然回头，见夫差和伯嚭站在身后不远，停下手中的活，慌忙跪下说：“不知大王驾到，有失远迎，请大王恕罪！”
勾践也翻身跪在地上：“望大王恕罪！”
夫差双手背在后面来回走动，没有搭理他们，伯嚭看了一眼夫差，对勾践君臣二人说：“你们二人埋头干活，大王不会怪罪你们。”
夫差停住脚步，转过身，看着跪在地上的勾践、范蠡说：“起来吧！”
“谢大王！”君臣二人从地上站起来。
“勾践！”夫差说，“寡人看你喂起马来，兢兢业业……”
“役臣不敢怠慢！”
“勾践！”夫差看着勾践说，“君王当不好，喂马倒是喂得不错呀！”
伯嚭在旁边献媚地笑了笑。
“是能力，还是天意啊？”夫差讥讽地问。
勾践犹豫了半天才说：“役……役臣能力低微，只可喂马，上天之命，让役臣侍奉大王。”
夫差冷哼一声：“你也学会说话了？我看不如说，人在屋檐下，不得不低头吧！”
“大王！”范蠡马上接口说，“我们君臣二人，对大王的英明，佩服得五体投地，过去的不智之举，让我们懊悔终生。”
“范蠡呀！范蠡！”伯嚭说道，“你是聪明反被聪明误啊！”
范蠡双手一揖，躬身说：“聆听太宰教诲！”
伯嚭没有再说什么，夫差来回走了几步说：“走吧！”
伯嚭离去的时候，一挥手说：“干活吧！”
勾践目送夫差君臣二人走远后，丧气地坐在地上，范蠡立即蹲下身子说：“大王，就这样应付。”
“唉！”勾践沮丧地说，“人在屋檐下，怎能不低头啊！”
“不！”范蠡劝慰说，“今天低头，是为了明天出头。”