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勾践回京城后，一直躲在宫里不出来。范蠡和文种无奈，只好求见王后，询问勾践的病情，并说一个月的期限转眼就过去了，大王应该振作起来，抓紧时间，对朝中事务作一番安排，同时还要做得不露声色，免得引起伍子胥的猜疑。
王后叹了口气说：“大王自幼在先王的庇护下生活，突然遭如此大的打击，一下子不知所措。眼前又要入吴为奴，生不如死，他承受不起呀！”
“事已至此，还得向前看，不能倒下啊！”范蠡担忧地说。
正在这个时候，勾践从里面出来了，没精打采地坐下后，问道：“范蠡，寡人问你一句话，你可要如实回答。”
“大王有什么话，请讲！”
“你是楚国人，寡人并没有给你什么，你为何要替越国拼死效命？”
范蠡一愣，不知从何说起，因为他没有想到，勾践会在这个时候提出这个问题。
“大王……”王后也有些疑惑不解。
“别……别打断寡人的话，让范蠡自己说。”
“大王！”范蠡不假思索地说，“臣是楚国人，在楚国有心报国，却无用武之地，到越国来，名义上是帮助越国，实际上还是助楚。越国强大了，吴国就不敢贸然侵犯楚国。”
“现在，越国完了，你的目的不是化为泡影了吗？”
“大王，臣不敢言功，可臣知道，越国并没有亡，越国仍然在，大王仍然在。”
勾践摇摇头。
“范蠡既然投奔越国，就生为越国臣，死为越国鬼，誓与越国共存亡。”
“好吧！”勾践无奈地说，“好死不如赖活。”
范蠡见勾践终于答应了，立即建议：“请大王立即召集群臣开会，处理善后事宜。”
勾践入吴为奴，有两件事情必须解决：一是挑选一位忠心耿耿之人随驾入吴；二是安排一个得力之人留守京师，负责处理国事。
入吴为奴，有很大的风险，能不能活着回来，有很大的不确定性，即使能够活着回来，其间所要经历的磨难，也不是一般人所能承受得了的。
别看越国国小民弱，勾践刚愎自用，可他手下的几位大臣都是好样的，人人都表现出足够的勇敢和忠心，争着要跟随勾践入吴为奴。大夫诸稽郢争得最凶，最年轻的大夫计倪也不甘示弱。
勾践见几位大臣争着随自己冒险入吴，心里感到一丝暖意，可到底挑选谁，一时却拿不定主意，便想先把留守的人选确定下来。他首先想到了范蠡，于是命范蠡留守京师，处理国事。
“大王，留守京师，你还是安排他人吧！”
“为什么？”勾践非常吃惊。
“臣不能接受这个命令！”
“你敢抗命？”
“不是这样！”范蠡拜道，“我以为，驰骋疆场，率兵作战，上大夫文种不如我；处理国事，安抚百姓，我不如文种。大王将国事托付给上大夫文种，我跟随大王入吴，侍奉大王。”
范蠡的话，不仅让勾践感动得几乎掉下了眼泪，也让文种激动不已。陪同勾践入吴，是一件非常困难的任务，需要有超乎常人的意志和过人的智慧，他既感慨范蠡挑选了一件最危险的任务，同时也深知自己不一定有那个能耐。
于是，勾践将国事托付给文种，命范蠡陪同自己入吴。
伍子胥押送勾践回京后，并没有进城，而是住在城外的中军大帐，但却没有禁止士兵们进城，也没有对进城的士兵发布行为禁令。没有禁令，等于是对行动没有约束。如此一来，吴军进城之后，耀武扬威，横冲直撞，想干什么就干什么，京城被搞得乌烟瘴气。
这一天，范蠡的侄子范鸣带着范蠡的师妹百里淑琴，从遥远的南阳到了越国。
阿辛到城外接他们进城，在大街上被一群吴军截住了。为了行动方便，百里淑琴换了一身男装，拦截的吴军发现了这个秘密，说她是奸细，硬要将她带走。
阿辛只得谎称她是越国上大夫范蠡的夫人。
“什么越国上大夫？”一个吴兵小头目说，“越国完了，越国的财物尽归强吴，女人也不例外。”
“谁说越国没了？”阿辛反驳说，“现在是议和，不是剿灭。”
“好小子，活得不耐烦了。”小头目怒喝道，“乖乖地将这个女人交出来。”
“听见没有？”阿辛寸步不让，“这是越国上大夫范蠡的夫人，等我上报范大夫后，再找你算账。”
“小子哟！你是敬酒不吃吃罚酒。”小头目对士兵说，“抓起来，带回去。”
士兵们一拥而上，将阿辛、范鸣、百里淑琴围起来。
阿辛可不吃这一套，吩咐范鸣保护好百里淑琴，自己奋力反抗，将围上来的士兵打得东倒西歪。
吴兵见阿辛身手了得，吹响了号角。顿时，骑兵、步兵从四面八方涌过来，将阿辛、范鸣和百里淑琴团团围住。
“住手！”范蠡闻讯赶来了，“军爷息怒，军爷息怒。”
“谁在闹事？”一个将军模样的人过来了。
“大将军！”范蠡双手一揖说，“在下范蠡。”
“范蠡？”来将反问道，“滋事生非，引起骚乱，该如何处置？”
“军爷息怒。”范蠡耐着性子，指着阿辛、范鸣和百里淑琴分别解释说：“他是小民的侄子，他是小民的书童，她是小民的贱内。”
范蠡同百里淑琴，其实并没有正式订婚，范蠡之所以这样说，只是权宜之计。正是他这一权宜，将一件原本不存在的事情，变成了真的。
“带回去！”来将命令身边的吴兵，“交给伍相国发落！”
“走！”士兵们拥着百里淑琴去见伍子胥，范蠡也跟着一起去了。
范蠡走进中军帐，抢前一步说：“伍相国在上，小民范蠡拜见伍相国。”
“是你？”伍子胥惊问。
“伍相国见谅，小民的侄子和贱内，千里迢迢从楚国来探望小民，一时心急，冲撞了军爷，望伍相国宽宏大量，饶恕他们。”
伍子胥问道：“你既然是楚人，为何到了越国？”
“相国明察！”范蠡说，“小民原是楚国人，本应该为楚国效力，然而，楚国王室任人唯亲，朝政荒废，民不聊生，饿殍遍地……”
“不要说这些了。”伍子胥说，“老夫比你更清楚楚国王室的底细。”
“相国盖世英雄，名贯古今，且性情刚烈，恩怨分明，堪称顶天立地的大丈夫，相国的大名，如雷贯耳，慕名已久。”
“好一个巧舌如簧之辈，既然你称颂老夫，然而，文种小儿，老夫曾几次派人相约，请他到吴国来建功立业，为何却和你来了越国呢？”
“启禀相国，恕小民直言，文种来越，全是小民的主意。”
“啊！”伍子胥没有想到范蠡说得如此直率，两眼紧盯着范蠡的脸，等待他继续说下去。
“当时，小民和文种，确实准备去吴国投奔相国，然而，听人说，相国在吴国与太宰伯嚭不和，敬王二十四年（前496年），吴先王征伐越国，却将相国打发去督导河工。小民和文种担心，如果我们去吴国，恐怕会遭吴国朝野的非议，说相国同乡情重，营私结党，如此一来，反而害了相国。故此，小民和文种犹豫再三，还是到越国来谋生，准备日后再寻找机会，为相国效力，为吴国效力，为楚人争气。”
伍子胥不置可否，看了一眼百里淑琴说：“我看这位女子，年纪尚轻，你到底是谁？”
百里淑琴听伍子胥问到自己，立即说：“小女子叩拜相国！”
“你有何话要说？”
“回禀相国，小女子百里淑琴。”百里淑琴瞥了范蠡一眼，满脸含羞地说，“范蠡是民女已订终身的夫君。听说越国有难，放心不下，特地前来探望。”
“百里淑琴？”伍子胥问道，“百里潭是你的什么人？”
“那是家父。”百里淑琴有些胆怯，不知伍子胥为何要问这个。
“名门之后，果然秀外慧中。”伍子胥赞叹一声，对范蠡说：“你口口声声说百里淑琴是你的内人，以老夫看，此女子亭亭玉立，窈窕淑女，不像是个已婚的妇人，你为何要信口称为贱内呢？”
范蠡一惊，双手一揖道：“启禀相国，小民……”
“我不听你说。”伍子胥打断范蠡的话，指着百里淑琴说，“我要听她说。”
“禀相国，民女和范相公遵父母之命，媒妁之言，已订秦晋之约，小女子此次来越，就是要和范相公完婚。”
“是吗？”伍子胥不相信地问，“越国要亡了，你却前来完婚，是喜，还是悲？是不是你的父亲让你来越国献什么锦囊妙计呀？”
“相国明察。”百里淑琴慌忙解释说，“民女受家父之命，来越国完婚。”
“你父亲是当代大儒，难道不知道倾巢之下、岂有完卵的道理？现在，正是越国遍地哀恸之际，你还有心思红灯高挂，洞房花烛吗？”
范蠡见话说到这个地步，只得说道：“启禀相国，楚国的风俗，一喜冲百忧，泰岳大人此时让小民完婚，实在是想给小民带来好运。”
“百里潭视吴、越之争，越国之败为忧？”
范蠡回答说：“食人之禄，忠人之事，泰岳以为，小民既然来越国为臣，就当为越国分忧。”
“好！老夫成全你，老夫倒要看看，你怎样操办这桩婚事。”
“这……”范蠡为难了。
范蠡为难，一是事出突然，百里淑琴来越，他事先根本就不知道，为了让她摆脱吴兵的纠缠，才顺着阿辛的话，说百里淑琴是他的内人；二是他虽对百里淑琴有好感，但他的心已属苎萝山里的西施姑娘，如果与百里淑琴成亲，那西施怎么办？
“怎么！”伍子胥见范蠡有些为难，知道其中有猫儿腻，故意逼问道，“你不愿意？”
事情到了这一步，范蠡不答应也得答应，只得谢过伍子胥。
“传令！”伍子胥手一挥说，“越宫悬挂白灯，满朝文武穿素服，给范蠡举办婚礼！”
范蠡没有想到伍子胥会来这一手，惊愕地站立当场，不知如何是好。
“事情怎么这样呢？”范蠡非常懊丧。
“是啊！”阿辛问道，“苎萝山的西施姑娘怎么办？”
“唉！”范蠡拍着脑袋，实在想不出好办法。
“范大人！”阿辛看了范蠡一眼说，“我有办法了。”
“什么办法？”
“干脆，将她们两人都收了，两头一般大，不分彼此。”阿辛说罢，笑着跑开了。
勾践面对群臣，愤怒地说：“范上大夫成婚大礼，伍子胥让越国文武百官身穿素服，如同祭奠，奇耻大辱，奇耻大辱啊！谈何庆典，怎么庆典？”
“大王！”范蠡出班说，“是臣下招惹来的是非，愧对大王、王后和越国的军民，请大王恕罪！”
“平身！平身！”勾践说，“说来说去，都是寡人惹的祸。”
“大王不必自责。”文种出班奏道，“胜败无常，天有定数，大王能醒悟一二，越国必能兴旺，臣等代全越臣民向大王叩安！”
群臣齐呼：“大王英明，万福善安！”
“平身！平身！”勾践问道，“上大夫今天大喜，大家出出主意，该如何操办？”
“启禀大王！”范蠡说，“臣以为，仍然按正常婚俗操办，无非是衣饰和摆设上变变颜色而已，在行为上，喜庆不狂放，庄重不悲伤。喜庆若忘形，会引起吴军猜疑而遭致杀伐；庄重若悲伤，会引起吴军耻笑，说我越人没有骨气。婚礼简陋操办，不失礼数即可。但入吴的日期马上就要到了，请大王安排好国事，对留守人员，定员定班，各司其职，诏告全越民众，好自为之，万事要以存越国基业为重。”
“嗯！”勾践轻轻哼了一声。
“大王！”诸稽郢出班奏道，“婚礼事小，国体事大，请大王下令，让兵器入库，马放南山，官吏各司其职，悄然安慰百姓，以候他日重图大业。”
“说也无益，听天由命吧！”勾践看着众臣说，“各位，除范上大夫外，你们各司其职，如想离开者，可以自行散去，寡人也不怪你们。”
“臣等忠于职守，决不负大王所托。”
王后看了勾践一眼，对众臣说：“今天范大夫完婚，虽然受到种种限制，大家仍然要按照常理前去祝贺。”
“谢大王！谢王后！”群臣齐呼。
“报！”侍卫进来说，“伍子胥派人送来了贺礼。”
勾践、王后及众大臣一脸惊诧，不知伍子胥又要搞什么名堂。
“上大夫，可知是何意？”王后询问范蠡。
“回大王，王后！”范蠡说，“内人来到京城的时候，侍童阿辛和吴军争执，伍子胥欲借此发难。臣知道，伍子胥性情暴虐，仇恨心理非常重，办事往往过激。我们以忍为上，无论他说什么、做什么，我们只能逆来顺受，以免引来意外事端。我也知道士可杀不可辱的道理，但存越为上，存王为上，我个人受点侮辱，又算得了什么呢？”
“寡人知道大夫用心良苦，只有以礼受之。”勾践看了身边的王后一眼，叹了口气说，“迎接！”
伍子胥派来的使者昂首进入越王殿，冲着堂上的勾践，傲慢地说：“相国有令，范蠡的婚礼必须今天举行，不得拖延，所有庆典活动，必须在指定范围内进行，送上贺礼一份，以示相国的宽广胸怀。”来使说罢，侧身一让，两位侍从将抬着的一口箱子放在地上，箱子上覆盖一张白纸，白纸上写着一个大“喜”字。
范蠡心里虽然愤怒已极，表面上却不得不上前谢过。送礼之人冷哼一声，甩袖而去。
勾践气得浑身发抖，捂着胸口说：“本是伤痕累累，还要撒一把盐，伍子胥好恶毒啊！”
“伍子胥！”范蠡咬牙切齿地说，“今天，你对越国的羞辱，对我范蠡的羞辱，总有一天，我要你拿命来还！”
范蠡的婚庆现场，所有的摆设，都是白色，形同丧礼一般，勾践、王后及群臣前来祝贺，都穿着素服，形同吊丧。拜过天地之后，正要将一对新人送入洞房，突然，伍子胥派来的使者闯了进来，大叫一声：“慢！”
范蠡和百里淑琴停住脚步。
“相国有令，三日之内，勾践和范蠡，起身入吴。”来使说罢，不等回答，转身而去。
范蠡和百里淑琴面对面站着，范蠡叹口气说：“人生原本有喜也有忧，我们今天的婚礼，不知是喜还是忧？”
“我不该在这个时候来给你添麻烦。”百里淑琴抽泣着说。
“今天既然是你我的洞房花烛夜，就不必悲伤了。”范蠡掏出手帕，替百里淑琴抹去泪痕，安慰地说：“这不怪你，只能怪我生不逢时，拖累了你才是。”
“相公千万不要这样说。”
范蠡叹了口气说：“你知不知道，今日婚娶，即将分别，入吴为奴，当牛做马，还不知吉凶如何呢！”
“大丈夫先国后家。”百里淑琴哭着说，“你不必为我操心，我等你回来。”
“谢娘子通情达理！”
“来越的时候，父亲特别嘱咐，相公通晓大礼，欲成大事，可不拘小节。”
范蠡抓着百里淑琴的手，一脸愧疚。
百里淑琴从怀里掏出一块绢帛，递给范蠡说：“这是家父要我交给你的，上面有兴越灭吴之策。”
“啊！”范蠡接过来，认真地看了起来。
“父亲还说，功成即可身退，不要贪恋虚名。”
“恩师真是世外高人啊！”
“大人！”阿辛在门外叫，“大王请你速进宫议事。”
“寡人深感愧疚，上大夫新婚燕尔，就要……”勾践抱歉地说。
“回大王，臣知道，忠孝难两全，大王不必为臣担忧。”
王后看了勾践一眼，说道：“范大夫尽管放心，今后，范夫人的起居，由我亲自派人照料。”
“谢王后！”范蠡连忙谢恩。
“文大夫！”勾践叫道。
“臣在！”
“寡人带往吴国的贡品准备好了吗？”
“禀大王！”文种说，“臣已将大王所带物品准备妥当。”
勾践摆摆手说：“只要把夫差的贡品准备好就行了。”
“文大夫！”王后担忧地说，“大王将政事托付于你，遇事你要多和诸将军等人商议，谨慎处置。越国稍有不慎，就会祸及大王和范大夫。”
“请大王、王后放心，臣一定尽职尽责，不负大王、王后所望。”文种和各位大臣异口同声。
突然，伍子胥的使者闯进来了，傲慢地宣布：“相国有令，勾践及随行人员，明天三更造饭，五更启程。越国大臣，只能送到江边，不可聚众闹事。宫中宝器珍品，装车运走，不可藏匿。还有美女待选，送往吴国。”来使说罢，不等回答，转身离去。
范蠡站在窗前，看着天上的月亮，唉声叹气，百里淑琴拿出一件衣服披在他的身上，安慰他说：“如此伤感，别愁坏了身子！”
“明天就要离别，计从我出，我被计困，我这是作茧自缚啊！”范蠡叹了口气说，“刚刚新婚，又要离别，都是由我逞强好胜所致。”
“话不能这样说，大丈夫为国，理当效命，理当尽职，你只管陪大王入吴，我回老家去，等你归来。”
“你哪里也去不了。”范蠡说，“王后说，你今后的生活起居，由她派人照料，名义上是关心，实际上已经被当作人质了。”
“为什么会这样呢？”
“大王、王后虽然倚重我，但对我也不放心。”范蠡看着窗外的夜空说，“自古君王都如此，平庸嫌弃无能，才高又怕盖主。此次入吴，大王不让你同往，是担心我弃他而去，另攀高枝；也不允许你回南阳，你只能在此苦守。”
“别说了。”百里淑琴泰然地说，“我已知道其中之意！”
“伴君如伴虎啊！”
“想不到宫中之事，竟然如此险恶！大王、王后这样待你，你为何还要为他们设谋效力呢？”
“我并不是全为他们。”
“为了谁？”
“为百姓，为楚国，为自己。”范蠡解释说，“吴国与楚国是世仇，扶越为了助楚，人生一世，总要做些事情，才无愧于家乡父老。百里老师教我韬略，我自恃胸中谋略，不亚于孙武，胜于诸侯，总得有个施展的平台，如果越国适合我，我就会像孙武那样，在越国干出一番大事业。我没有称王封侯的野心，可有引导君王的志向。入吴，一是情急所迫，无路可走；二是可借伴君之机，摸清大王的脾气，取得大王的信任，成就我振兴越国的大业，验证我治国的本领。”
百里淑琴点点头说：“既然这样，相公尽管放心前去，百里家的后人，不会给你丢脸。再大的苦，我也能承受。”
范蠡将百里淑琴紧紧地搂在怀里，激动地说：“百里老师教我本领，又派你来帮助我，我不知道怎么感谢才好！”
好久好久，范蠡轻轻地推开百里淑琴，抱歉地说：“你先睡吧！我还要同文大夫商量些事情！”
“去吧！”百里淑琴说，“我等你回来！”
“少伯兄，入吴为奴的差事，本应当我去，却让你抢了去，真的难为你了！”
“子禽兄，你留守的任务也不轻啊！”范蠡说，“我随大王入吴，重建越国的任务就交给你了。只是，此事一定要低调、秘密地进行，要瞒过夫差和伯嚭，更要瞒过伍子胥。”
“少伯兄，你说具体些，该怎么做才好？”
“先解散越国的军队，让士兵们回家种地，以消除吴国的顾虑。”范蠡想了想说，“还有，咱们这次献给吴国的财宝，名义上是全部，实际上只有一半随大王运往吴国。剩下的一半，一定要保存好，这将是我们复国的资本。千万要记住，大王虽入吴为奴，但越国的民心不能散，要告诫所有的官吏，一定要廉洁自律，带领百姓垦荒种地，只要不失去民心，越国就没有亡国，越国就有复兴的希望。”
“嗯！我记住了。”文种含着泪说，“少伯兄，你也要多保重，此去前途未卜，遇事一定要多加小心啊！”
这一对从楚国来的同志加兄弟，互相叮嘱着。
“回去吧！”文种看时间已过午夜，起身送客，“明天就要出远门，夫人等你呢！”范蠡临走的时候，从怀里掏出薄绢递给文种说：“这是家师带来的灭吴兴越之策，你好好研究一下，越国就靠你了。”
钱塘江边，停靠着数十条大船，士兵们抬着大箱小笼，紧张地装船，文种率领留守的官员，在江边给勾践、范蠡饯行。面对江水，文种来到勾践面前致辞：
皇天福佑，先抑后扬。
福养福祉，患乃喜殃。
强蛮遭灭，服顺兴旺。
屈辱他乡，必免祸殃。
君臣离散，感动上皇。
子民哀痛，四野苍茫。
臣献干肉，以酒浇伤。
勾践仰天长叹，默默无语。文种再次上前致辞：
我王德福，长寿无疆。
天地赐灵，神祇守望。
德厚社深，善祚兴旺。
消殃除祸，恩宽利长。
屈尊吴国，凯旋家邦。
祝酒一爵，万民同享。
勾践举杯，流着眼泪对群臣说：“寡人继承先祖遗业，不料一失足成千古恨，竟致国破家亡，千里为囚！今日一别，不知相见在何年？”
群臣听了这番话，无不痛哭流涕，赶到江边拜送勾践的百姓，也都是掩面而泣。唯独范蠡神态安然，在一旁劝说道：“臣听说‘居不幽者志不广，形不愁者思不远’。从前，商汤囚禁在夏台，周文王被关押在石室，他们虽然委屈了自己，却得到了天道，所以，商汤并不因为身处困境而感到忧伤，周文王也没有把窘迫看成耻辱。大王又何必对此感到耻辱呢？”
勾践听了，心里稍微舒坦了些。当他看到群臣都在暗暗落泪，不禁仰天长叹道：“死，是人们所畏惧的事情，但我听说要死，心里竟然没有丝毫害怕的感觉。”说罢，扔掉手中的杯子，径直上船去了，而且没有再回头看一眼。
船启动了，勾践仍然看着远方。
范蠡担心勾践无法忍受这场残酷的挑战，来到勾践的身边，悄声说：“大王，你必须完全杀死心中原来的那个‘我’，才能消除所有的意念。你不是感到生不如死吗？那么，你就杀死心中的那个‘我’吧！”
勾践吃惊地看着范蠡，他虽然知道范蠡有超人的智慧，他说的话一定有道理，但却不了解范蠡所说的杀死心中的那个“我”，到底是什么意思。
范蠡知道勾践还没有理解自己的意思，进一步说：“杀死自己的意念、理想、希望和期待，内心里完全没有‘我’，不再以‘我’的意志去生活，只是随波逐流。无论发生了什么事情，都能够接受，成为一个‘无’，那么便没有‘谁’必须去承受这个苦难。这样，身体随遇而安，跟河中的鱼虾一样，不为什么而活着，不必有抗拒，不必有忍受。杀死过去的我，才会有一个全新的‘我’。这是度过这场灾难的唯一办法，顺着天意，不必有自己的任何想法。”
勾践似有所悟，安静地坐下，闭上了眼睛，进入静心的状态。范蠡轻声地传授他运神养神的方法。
经过长途跋涉，勾践、范蠡终于被押送到姑苏。
姑苏是吴国都城，城里百姓早就听说越王勾践入吴为奴的消息，纷纷涌上街头看热闹，当押送勾践的车队进城之后，所有议论声突然停止了，所有的目光都投向队伍前面那辆槛车上。
“嘚！嘚！”马蹄声格外清脆，叽咔、叽咔的车轮响格外刺耳，一个蓬头垢面的人，站在槛车上，两眼紧闭，乱发遮住了半边脸，不用问，一定是越王勾践。一个披发跣足之人，紧跟在槛车后面。
“看啦！”不知谁大叫一声，“那就是越王勾践，和我们没有什么两样，还不如我们呢！”
勾践知道槛车已经进城，也知道议论声是冲着自己来的，他不想看，也不想听，此时的他，心中只有一个意念：杀死心中的那个我，世上已经没有了越王勾践，眼前的议论、屈辱，完全与己无关。
槛车临近宫城，有人传令：罪臣勾践，由太宰押赴宫中。
勾践听到叫声，脸上露出惊慌之色，范蠡紧赶几步，来到槛车旁，悄悄安慰说：“大王，镇静谨思，有伯嚭在，不会有什么事。”
伯嚭走过来对二人说：“你们二人等着，我去禀报大王。”
“拜托太宰照应，拜托了！”范蠡除了拜托，实在无话可说。
伯嚭吩咐士兵几声，转身进宫去了。
夫差正在就如何处置勾践，征求群臣的意见。
“大王！”伍子胥问道，“你忘了每天的庭训？忘了先王之仇吗？”
“相国这话是什么意思？”
“大王英明，何须老臣明言。”
“大王！”伯嚭见苗头有些不对，立即奏道，“依臣之见，不可擅杀勾践。”
夫差看了伍子胥一眼，责备说：“又是你多事！”
“大王！”伯嚭继续说，“勾践千万不可杀啊！吴、越议和，已经诏告天下，天下都知道这件事，大王如果改变初衷，勾践死不足惜，可失信于天下的是大王啊！”
夫差看了群臣一眼，咬牙切齿地说：“杀先王之仇，不共戴天。”
伯嚭连忙说：“那些已成过去，正因为如此，方显大王虚怀若谷，以国事为重。”
“大王！”伍子胥说，“勾践绝非善良之辈，留下后患无穷呀！不如……”
“大王！”伯嚭打断了伍子胥的话头，“伍相国居心不良，他既然忠心于大王，为何不在越国就杀了勾践，反而把勾践安安全全地押送回姑苏，让大王斩杀。这不是明显让大王失信于天下，做恶人吗？”
“伯嚭小人！”伍子胥大声呵斥。
夫差看了伍子胥一眼，又看伯嚭一眼，宣布说：“宣勾践跪行入宫晋见，听候发落！”
勾践听到跪行入宫的命令，扑通一声，双膝着地，精神几乎崩溃了。
“大王！”范蠡跪在勾践的身边，扶了他一把，提醒说，“镇静自如，不可乱了方寸。”
“宣勾践跪行入宫！”命令再次传来。
勾践和范蠡对望一眼，迈动双腿，向前膝行，膝行一段路程后，勾践实在爬不动了，停下来休息，范蠡轻声说道：“走吧！不能耽搁太久了！”
“生不如死！生不如死啊！”勾践一脸无奈，继续向前膝行，裤腿磨破了，膝盖渗出了血，膝行过的路上，留下一行血印，进了吴王殿，两人已是筋疲力尽。
范蠡快速将大殿扫了一眼，见白袍银须的伍子胥坐在右边班首，手握剑柄，双目圆睁，眼睛里快喷出火来，不由打了一个冷战；再看左边班首的伯嚭，面无表情，心里稍微轻松了些，乘挪动身子的机会，顺势碰了一下勾践，提醒他注意。
“罪臣范蠡，叩见大王！”范蠡跪在地上，不住磕头。
“东海贱臣勾践，上愧皇天，下负后土，自不量力，污辱了大王的将士，造孽于吴国的边境。大王赦免我的罪过，让罪臣入吴为奴，为大王执箕帚。承蒙厚恩，得以保全性命，不胜感激。罪臣勾践，给大王磕头！”勾践说罢，连磕三个响头。
“勾践！”夫差大声叫道。
“臣在！”
“槜李之战，致使我先王不幸身亡，罪不可恕；夫椒之战，又无端犯境，十恶不赦。”
“贱臣知罪！贱臣知罪！”勾践不住地磕头。
“寡人要杀你，易如反掌。”夫差怒视着勾践，“念你也是一国之君，又自愿入吴为奴，尚有悔改之心，暂且饶你不死。”
勾践可怜巴巴地说：“大王厚恩，罪臣做牛做马，侍……侍……侍奉大王。”
“夫差！”伍子胥离座而起，目光如电，声如雷霆，“你忘了勾践杀父之仇吗？”
“不会，誓不敢忘！”夫差神经质地站起来，垂手而答。
两人似乎是在做戏，其实，细想起来，这却是两人真情的表露。吴先王阖闾阵亡后，夫差发誓要报仇，故而命人站在宫门口，只要夫差经过，站岗的人都重复着一句话：“你忘了勾践的杀父之仇吗？”
夫差也无数次地回答：“不会，誓不敢忘！”
伍子胥也经常充当提醒夫差记住仇恨的人，今天，见夫差当面饶恕勾践，自然而然就想起了那句话，随口便说了出来。
夫差也是神经质般地随口而答，丝毫看不出有做戏的成分。
范蠡早就预料到伍子胥不会善罢甘休，但没有想到局势会变得这样快，他将眼光投向伯嚭，希望他能够出面解围。谁知伯嚭还没有开口，夫差便拔出宝剑，掷到阶下，大声喝道：“勾践，你杀了先王，此仇不共戴天，念你是一国之君，不忍杀戮，你自尽吧！”
勾践本来希望入吴为奴可以苟且偷生，见夫差掷下宝剑，知道已经没有活下去的希望，顿时万念俱灰，伸手去抓地上的宝剑，想结果自己的性命。
范蠡跪在勾践的身边，时刻注视着勾践的一举一动，勾践的手还没有抓到宝剑，范蠡一个蛙扑，先将宝剑抢到手，重新跪在地上，直起腰，冲着夫差说：“大王知道君辱臣死的道理吗？今天，大王命寡君自刎，臣当先死，但是，临死之前，贱臣有话要说。”
夫差心里一惊，他早就听说范蠡是楚国狂士，没有想到他还是一个不怕死的忠臣，不由从内心产生一丝敬意，不露声色地说：“想说你就说，寡人没有封住你的嘴。”
“大王在会稽山已经赦免了越王死罪，允许越王入吴为奴，这件事天下皆知。如今，越王践约而来，大王却要杀他，难道大王说话形同儿戏，反复无常，出尔反尔吗？”范蠡以讥讽的口吻说，“越王生死事小，大王恐怕要遭天下人耻笑。范蠡愿代我王一死，请大王赦免越王不死。”
范蠡说罢，叩首再拜，然后起身，横剑准备自刎。
“且慢！”伯嚭受过越国重贿，并且允诺要保护勾践君臣在吴国的安全，他可不愿意看到自己的摇钱树就此倒下。他与伍子胥素来不和，平常只要是伍子胥提议的事，他都要鸡蛋里挑骨头，何况今天这件事，既有损于大王的信誉，也有损于自己的切身利益，当然不会袖手旁观。他制止了范蠡自刎，出班奏道：“大王答应赦免越王死罪，入吴为奴三年。这件事不仅吴、越两国知道，天下诸侯也尽知晓，大王突然反悔，这不是失信于天下吗？大王既然已经败越，勾践也入吴为奴，先王之仇已报。臣恳请大王饶勾践、范蠡不死，取信于天下。”
伍子胥狠狠瞪了伯嚭一眼，奏道：“大王，飞鸟在天，人们尚且想用箭将它射下来；鱼游在水中，人们想用钩子将它钓上来；猛兽在山林里，人们尚且要猎杀。如今，鸟落在庭院，鱼围在网中，兽已在刀俎，怎么能轻易放过？勾践不是小鸟，是折了翅膀的大鹏，只要还有命在，一旦养好了伤，仍然能一飞冲天。大王，收回成命，杀了勾践吧！”
“大王！”伯嚭针锋相对地说，“如今，勾践只是大王的奴仆，杀一个奴仆，惹天下人耻笑，这不仅失信于诸侯，也有损大王仁义贤德的名声啊！”
范蠡从地上站起来，冷笑一声说：“小国小臣，见识浅薄，不知大国风范，吴王殿上，君说君的，臣说臣的，不知是大王说了算，还是相国说了算？”
“范蠡，你找死！”伍子胥咬牙切齿。
范蠡似乎不为所动，继续说：“早就听说伍相国权倾朝野，想当初，相国为报私仇，鞭挞楚王坟，扶他国而自重，领强兵攻打自己的故国，罪名恶名并举，如今，挟天子以令诸侯，也让大王出尔反尔。怂恿大王杀了勾践，好让大王也留下威名恶名，来冲淡世人对相国的恶感，用心何其毒也！”
“范蠡！”伍子胥忍无可忍，拔剑大叫道，“我杀了你！”
伯嚭似乎预料到伍子胥有这一手，举剑架住伍子胥的剑。
夫差一拍案几，大叫：“放肆！”
伯嚭、伍子胥各退一步，收剑入鞘。范蠡也退后一步，站立当场。
“吴王殿上，寡人说了算。”夫差一指范蠡说，“范蠡，你是在找死！”
范蠡重新跪下，俯伏于地。
夫差念在伍子胥是两朝元老，并没有当庭责怪他，只是说道：“我听说，诛杀投降臣服的人，将祸及三代。我并非因为痛惜越王而不杀他，而是不想失信于天下，不想违背天理，这才赦免他。”
伍子胥听罢，急火攻心，掷剑于地，转身离去，临走时，仰天长叹道：“夫差今日不杀勾践，他日必死于勾践剑下，后患无穷啊！”
夫差脸色大变。
伯嚭立即劝说：“伍相国只明白眼前的利益，不懂得治国安邦的谋略。大王，你还是按自己的意思办吧！不要听信小人的胡言乱语。”
夫差大声说：“送囚犯勾践去御马厩，住，则为先王守陵；事，则给寡人喂马；行，则为寡人牵马坠镫。”
勾践和范蠡被送到马厩，住进了为他们准备好的石屋。
马厩位于王宫与吴先王阖闾陵墓之间。石屋则是马厩西北角几间低矮的小石屋，勾践来吴之前，夫差特地命人将这几间石屋腾出来，作为勾践君臣的栖身之所。
石屋用石头砌成，原是马厩的杂物间，名义上叫屋，其实与猪圈没有什么区别，石屋的门楣比人矮，人进去得弓着腰，否则，头将撞到门顶，进去之后，也仅够伸直腰，不能蹦，不能跳，一蹦一跳，头就会撞到屋顶。
马厩的大门口，昼夜有士兵站岗，这些站岗的士兵，原来是保护御马的安全，现在又多了一件任务：监视勾践君臣的一举一动。
勾践和范蠡被夫差打发到御马厩，住进石屋，从早到晚要干的事情，就是铡草、喂马，打扫院子，如果夫差出巡，还得给夫差备马车，给夫差牵马坠镫。
天快要黑了，范蠡上完马料，接过勾践手中的扫帚说：“大王，我来，你去歇歇吧！”
勾践伸手揉了揉腰，筋疲力尽地坐到旁边一块石头上。
伍子胥策马飞奔，一直跑到御马厩大门外，看见勾践君臣在马厩内喂马，冲着站岗的士兵怒吼：“给我看紧点，不许他们偷懒！”说罢，也不等士兵回答，策马而去。
一名吴兵端着一个木盘子，盘子里放着饭菜，他将木盘子放在石桌上，没好气地说：“快吃吧！”说罢，走了。
范蠡放下扫帚，扶勾践坐到石桌边说：“大王，吃吧！”
“这是人吃的吗？”勾践伸手把石桌上的木盘打翻在地，菜团子在地上到处滚。
范蠡看了勾践一眼，起身找回木盘子，捡回菜团子。
“别捡！不准捡！”勾践怒吼。
范蠡捡起菜团子，重新装好，端到勾践面前说：“这是大王的晚餐。”
勾践愤怒地说：“这是人吃的吗？”
“说得对。”范蠡把装有菜团子的木盘子重新放到石桌上说，“可大王不是人，你是越王勾践。”
“夫差侮辱我还不够吗？你还要再加一份？”
“如果这就是侮辱的话，那臣要请大王咽下的，正是这些侮辱。”
勾践伸手拿起一个菜团子，看了看，丢在地上，抬脚将菜团子踩烂了，“我勾践可以降，但决不会选择受侮辱后再死。”
范蠡将踩烂了的菜团子捡起来，递到勾践面前说：“大王请进餐！”
“你一定要我吃？”勾践瞪大了眼睛。
“大王必须吃！”
“那你先吃给我看。”
范蠡拿起一个菜团子，吃了起来，吃得有滋有味。
“你怎么不吃这个？”勾践指着那个踩烂了的菜团子说。
范蠡嘴里嚼着菜团子，眼睛看着勾践，没有说话。
“我要你吃这个，你听到了吗？”勾践指着踩烂了的菜团子说。
“这是大王的。”范蠡拿起那个踩烂了的菜团子说，“别人无法替代。”
“我命令你吃！”
“大王可能还不习惯。”范蠡边嚼着菜团子边说，“这是在吴国，你是奴隶，已经没有发号施令的资格。在这里，你必须杀死心中原来的那个‘我’，接受现在的身份，过去的荣华、富贵、地位，都不复存在，要忘掉越王的高贵，忘掉男人的仇恨，学会服从，学会忍受，学会谦卑，只有这样，你才能活下去。活下去，才是大王眼前要做的事。”
“住嘴！我不想听你的教训。”勾践怒视着范蠡，“告诉你，够了，我听够了。”
范蠡两眼圆睁，可什么也没有说。
“你以为夫差是傻子？他会因为我屈服了、受辱了，就放我吗？就会给我翻身的机会吗？”勾践声嘶力竭地说，“不，换了我，我也不会，不会的，不会！”
“大王！”
“别说了。”勾践倔强地说，“看来，这一步我是走错了，天要亡我，勾践又能奈何？又能奈何？”
“大王！”
“别说了！”勾践打断范蠡的话，“别说了，你不要再说了。如今，我勾践降也降了，辱也受了，你让我做的，我全都做了，对吧！我不想再这样活下去了。”
勾践说罢，从地上捡起一片破碎的瓦片，就要抹脖子。
“大王！大王！”范蠡抢上前，抓住勾践的手，两人就这样僵持着。
勾践说：“你拦得了一时，拦得了长久吗？”
“不能！”
“那还不松手？”
“臣怕大王后悔！”
“我只后悔，当初不该听你的！”
范蠡逼视着勾践说：“其实，大王心里清楚得很，在会稽山上，大王之所以没有选择战死，并不是因为听了谁的，一定要说，是吗？那大王是听从了自己内心的指引，到现在，我相信在大王的心里，绝对不愿意以死来向夫差认输。”
勾践慢慢松开手，手中的瓦片掉在地上，手在滴血，瓦片上也沾满了血，他无力地坐在地上，痛苦地说：“生不如死呀！”
“大王，只要活下去，活着回到越国去，一切都会……”
“别说了！”勾践打断范蠡的话，“跪行五千六百八十步，跪行一百八十级台阶，为奴三年，自从盘古开天地，谁受过这样的耻辱？”
“大王，臣听说，受大辱者，成大志，再说，大王已经闯过夫差见面这一关，纵然是跪行万步，也算没有白做。”范蠡叹了口气说，“想到越国，想到王后，想到王子，想到越国百姓，只有活下去，才有报仇雪恨的机会。”
勾践痛苦地摇头。
“如今，大王的性命，不是属于你自己，而是属于越国臣民，不可再轻言去死。”
“士可杀，不可辱！”
“大王听我说，大王是一国之君，胸怀更宽广。”范蠡说罢，再次拿起那个踩烂了的菜团子，递给勾践说：“大王，请用膳！”
勾践终于接过菜团子，吃了起来。范蠡也抓起刚才吃过的菜团子，有滋有味地吃着。
“好啦！”夫差对随行的人员说，“你们不必跟着我了，我到那边去看看勾践在干什么。”
“大王！”伯嚭上前说，“大王，不可一人走动啊！”
“哈哈哈！”夫差大笑道，“一个囚犯，能奈我何？”
“大王！”伯嚭说，“臣陪大王前往！”
“好吧！”
“大王！”伯嚭向旁边挪了一下身子，弓着腰，右手一伸，做了个请的姿式，“请！”
夫差在前，伯嚭在后，向马厩走去。
夫差和伯嚭来到马厩，示意站岗的士兵不要出声，悄悄地走进去，向里张望。
院子里，勾践坐在地上，手抓一把稻草向铡刀里喂，范蠡站着弓步，双手紧握刀柄，用力向下压，君臣二人，聚精会神地干活，没有发现夫差的到来。范蠡偶然回头，见夫差和伯嚭站在身后不远，停下手中的活，慌忙跪下说：“不知大王驾到，有失远迎，请大王恕罪！”
勾践也翻身跪在地上：“望大王恕罪！”
夫差双手背在后面来回走动，没有搭理他们，伯嚭看了一眼夫差，对勾践君臣二人说：“你们二人埋头干活，大王不会怪罪你们。”
夫差停住脚步，转过身，看着跪在地上的勾践、范蠡说：“起来吧！”
“谢大王！”君臣二人从地上站起来。
“勾践！”夫差说，“寡人看你喂起马来，兢兢业业……”
“役臣不敢怠慢！”
“勾践！”夫差看着勾践说，“君王当不好，喂马倒是喂得不错呀！”
伯嚭在旁边献媚地笑了笑。
“是能力，还是天意啊？”夫差讥讽地问。
勾践犹豫了半天才说：“役……役臣能力低微，只可喂马，上天之命，让役臣侍奉大王。”
夫差冷哼一声：“你也学会说话了？我看不如说，人在屋檐下，不得不低头吧！”
“大王！”范蠡马上接口说，“我们君臣二人，对大王的英明，佩服得五体投地，过去的不智之举，让我们懊悔终生。”
“范蠡呀！范蠡！”伯嚭说道，“你是聪明反被聪明误啊！”
范蠡双手一揖，躬身说：“聆听太宰教诲！”
伯嚭没有再说什么，夫差来回走了几步说：“走吧！”
伯嚭离去的时候，一挥手说：“干活吧！”
勾践目送夫差君臣二人走远后，丧气地坐在地上，范蠡立即蹲下身子说：“大王，就这样应付。”
“唉！”勾践沮丧地说，“人在屋檐下，怎能不低头啊！”
“不！”范蠡劝慰说，“今天低头，是为了明天出头。”