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一支队伍在大道上匆匆而行，越王后乘坐一辆马车走在最前面，文种步行紧随车后，几个随从跟在后面，最后一辆马车乘坐八名宫女，这是文种准备送给吴国太宰伯嚭的礼物。
队伍接近吴军大营，文种命令队伍停下，紧赶几步来到马车前禀报说：“王后，前面是吴国太宰伯嚭的军营，车队先停下来，卑职前往吴军大营，向伯嚭借道。”
王后看着即将被当作礼品送给伯嚭的几位宫女，不舍地说：“八名宫女呢？”
“王后不必为此事难过，国家有难，匹夫有责，女人也要为国效力啊！”
“唉！”王后无奈地说，“世上的男人，有难的时候，才想到女人！”
“王后！”文种说，“这也是出于无奈，只能这样了。”
“大王不听忠言，”王后看了几名宫女一眼说，“才有今日之祸啊！”
“王后请保重！”文种吩咐随行人员找一处农舍暂避，自己带着载有八名宫女的马车去了。
“启禀太宰！”一名侍卫走进吴国太宰伯嚭的大帐说，“营外一个自称太宰同乡的人求见。”
“啊！传他进来。”伯嚭对帐中亲兵说，“你们都退下去吧！”
亲兵刚退下，文种便进来了，上前一揖说：“越国文种，顺视太宰安康！”
“你说什么？”伯嚭惊问道，“你是越国来的？”
文种谦恭地说：“在下越国上大夫文种，知道太宰操劳军事，非常辛苦，特备薄礼，前来拜会。”
伯嚭冷笑一声说：“你想让我贪赃枉法吗？”
“回太宰，只是略备薄礼，以表敬意，决非让太宰枉法行事。”
“军旅之中，酒肉充足，其他的东西也派不上用场，礼物就不必了，有什么话，你就直说吧！”伯嚭身体前倾，“找我到底有什么事？”
“太宰清正，果然名不虚传。在下不敢送珍宝美玉，只是送军旅之中短缺之物，望太宰笑纳！”
“啊！”伯嚭来了兴趣，问道，“什么是军旅之中短缺之物？”
文种转身拍拍手，八名越女款款而入，来到伯嚭面前，娇滴滴地说：“太宰万福！”
“免礼！免礼！”伯嚭看见八位越女，两眼发直，立即换了一副笑脸。
“谢太宰！”越女们立即围在伯嚭身边。
“文种，你开了送礼贿官的先河啊！”伯嚭笑着说，“说吧！到底想要做什么？”
“禀太宰，文种要借道，通过太宰的防地，到会稽山见越王。”
“勾践已是笼中之鸟，网中之鱼，活不了几天了，你又何必自投罗网呢？”伯嚭看了一眼文种说，“念你一片苦心和对越国的忠诚，我放你上山，不过，我可要警告你，你如果想活着下山，就没那么容易了。”
“谢太宰！”
伯嚭发出得意的笑声。
“先生！”勾践愧疚地对范蠡说，“当初，寡人没有听你的劝告，才导致兵败夫椒，被困会稽山，还望先生不吝赐教，挽救越国于危难之中。”
“大王是想听真话，还是想听假话？”范蠡两眼紧盯着勾践。
“都什么时候了，有什么话，尽管说。”
范蠡想了想，终于直截了当地说：“吴、越之争，就是一场博弈，前面一博，越国输了，而且输得很惨，几乎输光了所有本钱，要想继续博下去，只有一条路可走。”
“什么路？”
“求和。”范蠡说，“即使求和，夫差还不一定答应，因此，大王要瞅准机会，想办法从后山伯嚭的防地突围出去。”
“突围又能如何？夫差二十万大军，照例可以追到京师，照样能将京师团团围住，躲得过初一，躲不过十五啊！”
“报！”一名侍卫进来说，“王后到了。”
“王后到了？”勾践面无表情地说，“知道了，下去吧！”
范蠡见勾践情绪低落，试探地说：“大王，事到如今……”
勾践手一挥，“说什么也没用，寡人万念俱灰，什么也不想了。”
“大王，不可以这样说啊！兵法说，哀兵必胜。只要大王振作起来，和将士们同心协力，一定能够转危为安。”
勾践说：“寡人与夫差有杀父之仇，只怕……”
“大王请放心，上大夫文种已经到了，等我们商量出一个妥善办法，然后再作计较！”范蠡问道，“如何？”
“那寡人就静候佳音了！”
“臣明白！”范蠡双手一揖，退了出去。
“上大夫！”勾践忧心忡忡地问文种，“你觉得范蠡的主意如何？”
“大王！”文种说，“越国到了生死存亡的紧要关头，如果继续打下去，越国除了亡国，恐怕无路可走。”
“你说该怎么办？”
“范大将军说得对，目前唯一的选择，就是以卑谦的态度，向吴王夫差求和。”
勾践两眼无神地看着范蠡，显得很无奈。
范蠡补充说：“如果求和不成，大王还要作最坏的打算，这也是最后一招！”
勾践紧张地问：“什么最后一招？”
“赌场上，这最后一招，叫作孤注一掷，也称为置之死地而后生。”
“说说看，怎么个孤注一掷。”
“如果夫差不接受求和，大王只好委屈自己，去吴国给夫差当奴隶，只有完全将自己置于死地，才能为越国争取一线生机。”
“给夫差当奴隶？”勾践大吃一惊，气急败坏地大叫，“不可以，不可以，绝对不可以！”
范蠡安慰他说：“也许到不了这一步，还是先走第一步再说吧！”
“派谁去求和？”勾践似乎没了主意。
“让大夫诸稽郢去吧！”文种说，“我已经向他交代过了。”
勾践点点头，什么也没有说。
“大王！”诸稽郢面对吴王夫差，谦卑地说，“下臣受国王勾践之命，前来恳求大王，从前越国天祸降临，得罪了大王，烦贵国先王御驾亲征，并不许勾践求和（指吴王阖闾率兵伐越），幸亏先王仁慈，给勾践留下一线生机（指阖闾兵败）。吴王对越国的恩情天高地厚，有再生之德，勾践不忘怀。如今，越国灾祸连连，勾践身陷绝境。身为小国之君，勾践惊恐万状，惶惶不可终日，派下臣前来求和，如能得到允许，勾践将亲率满朝文武，向大王叩头谢罪！”
夫差听诸稽郢提到先王阖闾，怒从心起，大喝道：“真是笑话，寡人讨伐越国，难道是为了谋求越国的土地和财宝吗？吴国的土地比越国大得多，吴国的财宝也比越国多得多。越国那些东西，寡人根本就看不上眼。寡人出兵伐越，是要报杀父之仇，你回去告诉勾践，叫他献上项上头颅，寡人即刻班师，允许越国另立新君。”
诸稽郢知道夫差会有如此回答，并不畏惧，进一步表示：“大王在盛怒之下，恐难体会勾践的诚意，攻打越国，也在情理之中，只是这样做，对大王并没有什么好处。”
“为什么？”夫差不解地问。
诸稽郢谦恭地说：“越国本来就是侍奉吴国的一个边境小邑，大王只须将越国视为奴仆驱使就可以了，何必兴师动众进行征伐呢？勾践请求同大王订立盟约，年年向吴国进贡，还将派亲生子女到吴国为奴为仆，只盼大王能消气，原谅越国。”
诸稽郢见夫差脸色有所缓和，继续说：“大王志在称霸天下，如果能原谅越国，就会得到诸侯国的尊敬，各诸侯国定会称赞大王仁德。大王要灭掉越国，也是易如反掌，但却失去了一个取信天下的机会。”
“为什么？”
“因为天下诸侯会认为大王不施仁政，崇尚武力，如此一来，谁还敢来侍奉大王？”诸稽郢看了夫差一眼，“下臣该说的都说了，利弊得失，大王自己决定吧！”
春秋时期虽然礼崩乐坏，但仍然提倡仁道，即使是不仁之人，也要将仁道挂在嘴边，替自己贴一个仁道的标签。诸稽郢的说辞，让夫差有些心动，脸色也缓和多了。
“大王！”伍子胥情知不妙，立即出班奏道，“这次是上天将越国赐给吴国，天予不取，反受其咎，大王不可以答应他们投降。”
“为什么？”夫差追问一句。
伍子胥解释说：“当年，有过氏的后裔灭夏后氏，除恶未尽，故而便有了少康中兴。如今，吴国不如当年有过氏强大，而勾践则远远强大于当年的孤儿少康。大王如果允许勾践求和，一定会步有过氏的后尘。”
伍子胥是先王阖闾夺取王位的功臣，夫差被立为太子，也得到他的鼎力相助。吴国东征西讨，称霸诸侯，依赖的是孙武的谋略和伍子胥的军功。伍子胥是夫差父子两代的大功臣，他的话，在吴国很有分量。
夫差采纳了伍子胥意见，拒绝了越国的求和。
勾践得知夫差拒绝越国求和，恼怒地说：“寡人早就知道是这个结果。夫差与寡人有杀父之仇，怎么会同寡人和解呢？大不了，寡人杀掉妻儿，焚毁一切宝器和有用的东西，下山同夫差决一死战，来一个鱼死网破。”
“大王，不可以啊！”范蠡阻止道，“事情还没有发展到鱼死网破的地步。”
“大王！”文种几近哀求地说，“只要活着，就有机会，只要有机会，就会有希望，千万不要绝望啊！”
勾践听到劝谏，渐渐从冲动中清醒过来，但仍然很气馁，勉强抬起头，看着范蠡和文种二人，一言不发。
范蠡说：“求和失败，是因为伍子胥从中作梗。伍子胥这个人，刚直威猛，油盐不进，想得到他的支持很难。但吴国太宰伯嚭，却是一个可以利用的人。听说此人贪财好色，子禽兄上山，就是得到了他的帮助。”
“伯嚭即使贪腐，终究只是一个太宰。”勾践摇摇头，“在他身上打主意，恐怕也难。”
“未来不可知，大王不要预设立场，任何事情，不努力到最后，谁也不知道结果如何，完全尽人事者，才能听天命！”范蠡说，“这件事就交给臣和文大夫去办吧！”
“你们去办吧！寡人静候你们的佳音。”勾践长长地舒了一口气。
范蠡、文种两人穿着便衣，带随从抬着礼品，来到吴军军营，以同乡身份求见伯嚭，并献上黄金千两、白璧二十双、锦缎一千匹。
伯嚭心中暗喜，只是不露形于色，仍然冷若冰霜地冲着范蠡、文种说：“你们带这么大的诚意前来，我没有拒绝的道理，只是，勾践只剩下数千残兵，会稽山已陷入吴军重重包围之中，吴王能答应勾践投降吗？再说，灭越之后，越国的土地、金银珠宝、女人，都是吴国的，还用得着你们送吗？”
“太宰，话不能这样说。”范蠡不慌不忙地说，“我们前来，不仅是为了越国，也是为太宰着想呀！”
“笑话。”伯嚭冷笑一声，“怎么又为我着想起来了？”
“太宰，你想想。”范蠡说，“吴国灭越后，越国的财富，必将全部归吴王所有，太宰能得到多少呢？如果太宰在吴王面前美言，使吴王答应越王称臣纳贡，越国君臣一定不会忘记太宰的大恩大德，春秋奉献，没有送进吴王宫，就先入了太宰府，太宰独享全越之利。再说，如果吴王不同意议和，越军必作困兽之斗，全体将士同仇敌忾，据险而守，或选择太宰的防地作为突破口，杀开一条血路冲出去，太宰还能安然坐在大帐中吗？”
伯嚭听了，半天作声不得，因为范蠡说的是实话。他如果能够促成吴、越议和，数不尽的财富将会滚滚而来，当官不就是为了财吗？伯嚭的脸上露出了笑容。
“太宰，你意下如何？”文种知道有戏了，催了一句。
“我可以帮助你们，也可以劝说吴王议和，只是……”
范蠡抢着说：“其他的事，请太宰放心，一定会让你满意。”
“好！”伯嚭说，“我安排你们晋见吴王，成与不成，看你的本事。”
“大王！”范蠡对夫差说，“亡臣勾践命陪臣范蠡、文种前来告求，恳请大王赦免勾践之罪，让勾践有机会将越国的金玉、宝物、珍奇美女，呈献给大王。君为大王贱臣，臣为大王贱民，民为大王奴仆，任凭大王驱使。勾践本人将率越国士兵，追随大王左右，听从大王的调遣，从此，越国就成为吴国的一部分。”
“越王勾践为臣，能随寡人去吴国吗？”夫差傲慢地问。
“既为贱臣，生死在君，当然要侍奉在大王左右！”范蠡说得非常诚恳。
伯嚭立即说道：“如此一来，大王没动用一兵一卒，就得到了越国。”
“如果我不答应你们投降呢？”夫差看了范蠡一眼，冷冷地问，“你们又能怎么样？”
伯嚭听罢，大吃一惊，瞪眼看着夫差。
范蠡不卑不亢地说：“越国虽然不敌吴国，但还有万余兵将，大王如果不允许投降，越军将士势必破釜沉舟，作困兽之斗。俗话说，胆小的怕胆大的，胆大的怕玩横的，玩横的怕不要命的。大王还记得，越国三百奴隶以死许国的壮举吗？越国万余兵将，以一当十，以十当百，同吴军决一死战，比那三百奴隶又如何？大王有必胜把握，但必须付出惨重代价。贱臣听说大王爱兵如子，您能忍心看着将士横尸疆场吗？而他们的死亡，本来可以避免，只是大王的一念之差，才使他们成了孤魂野鬼，以大王的仁慈，您能心安吗？”
“这……”夫差冷哼一声。
“越军即使失败了，必将烧尽国中宝藏，逃往异国，图谋东山再起，大王又当如何？”范蠡看了夫差一眼说，“如此结局，大王不但什么也得不到，反而还落得个刻薄之名，于吴无益，于民无益，大王可要三思啊！”
夫差听了范蠡的分析，心中难免产生怜悯之意。为了表现自己一代君王的风范，恻隐之心顿起，脸上的表情随之温和起来。范蠡、文种看在眼里，高兴在心里。
伯嚭也看出了夫差的变化，不失时机地说：“看起来，越国的臣民已经完全臣服了。大王可以赦免越国，让勾践夫妻入吴为奴，这样一来，对吴国也是百利而无一害呀！”
夫差心中一动，正要开口说话，突然，帐外传来叫声：“不可以，绝对不可以！”人未到，声先到。
范蠡、文种大吃一惊，他们知道，伍子胥又来坏事了。
伍子胥在外面巡营，听说伯嚭带着越使进了夫差的中军帐，知道又是来求和，他担心夫差答应议和，急匆匆地赶往中军帐，刚走到门口，听到伯嚭的话，担心夫差听信伯嚭的谗言，答应同越国议和，立即出言阻止。
伍子胥进来后，狠狠瞪了伯嚭一眼说：“大王请不要忘了，吴、越两国是世仇，两国为吴淞、钱塘、浦阳三江环绕，百姓无处迁徙，吴、越两国不可共存。”
夫差冷眼看着伍子胥，一言不发。
“大王！”伍子胥继续大声说，“上天将越国赐给吴国，如果不趁这次机会消灭越国，以绝后患，到时后悔就来不及了。”
夫差正沉浸于一代明君的成就感中，突然被伍子胥的大喊大叫打醒了，看到伍子胥以教训的口气对自己说话，心里的气不打一处来。
伍子胥正处在亢奋之中，没有注意到夫差的脸色变化。
伯嚭是旁观者，他看到夫差脸上的细微变化，并从这些细微变化中，读出了其中的内容。他本来就与伍子胥有嫌隙，更恼火伍子胥坏了他的好事，趁机说：“我听说伐人之国的明君，只要对方臣服了，目的就算达到。越国君臣既然已经完全臣服，我们还要求什么呢？”接着质问伍子胥，“当年，楚国害死你的父兄，你不是也没有灭掉楚国，反而答应了楚国的求和吗？难道你自己做忠厚君子，却要让大王做刻薄小人吗？”
一句话，问得伍子胥哑口无言。
夫差顺势说：“本王将有志于讨伐齐国，不想在越国耗费太多的兵力，故而决定答应越王的求和。”
“大王！千万不能答应啊！”伍子胥不顾一切地疾呼，“越王绝不会真心臣服，他们已经到了穷途末路，才来乞降。越国上大夫文种谋略过人，范蠡素有狂士之称，以他们的志向，绝不会甘心居人之下，一旦给他们喘息的机会，今后必成大患啊！”
“真不明白，吴国是大王说了算，还是大将军说了算。”文种像是对夫差说，也像是对伍子胥说，更像是自言自语。
伍子胥心中一惊，不敢再说了。
夫差怒火中烧，只是不好发作，冷冷地说：“这件事，就这么定了！”
“大王英明！”范蠡、文种上前谢过。
“你们回去告诉勾践，约定时间，让勾践随寡人入吴，具体事宜，由太宰处理。”
“遵命！”伯嚭心中狂喜。
“你们去吧！”
范蠡、文种谢过之后，退出夫差的中军大帐。
勾践听说夫差答应议和，高兴得差点跳了起来，接着听说要他入吴为奴，顿时又蔫了，恼怒地说：“宁可战死，决不入吴为奴！”
“大王！”范蠡也很理解勾践此时的心情，劝说道，“周文王曾被殷纣王囚禁在羑里，以后却夺取了殷纣的天下；晋文公流亡十八年，最终也夺得王位；大王入吴为奴，也只是权宜之计，只是以此达到存越、存王的目的，留得青山在，不怕没柴烧啊！”
勾践铁青着脸，一言不发。
范蠡看了勾践一眼，继续说：“夫差记恨杀父之仇，伍子胥为家仇酿成国恨，两人均为一怒而起。今天，夫差能同意议和，确实是上天对越国的恩赐，大王切不可错失良机，酿成亡国之灾。为越国，为越国千万百姓不受亡国之苦，以延续越国一脉，恳请大王明断。”
文种也说：“范大夫之言，臣也有同感，夫差答应议和的条件，就是要大王入吴为奴，否则，议和就免谈。”
“报告！”一名侍卫进来说，“吴将王孙雄在山下催促，要大王赶快给予答复，否则，吴军就要攻山了。”
会稽山下，吴国君臣骑着战马，夫差的左边是伯嚭，右边是伍子胥，后面是吴国的千军万马，他们都在等待越国的答复。
“大王！”范蠡忧虑地说，“臣不是怕死之徒，但战死容易，保国难啊！”
勾践的身子突然晃了起来，接着，狂喷一口鲜血，歪倒在地。
大臣们立即忙了起来，有的上前扶起勾践，有人去请太医，王后从后帐跑出来。太医赶来后，立即对勾践施救，大帐内乱作一团。
探子又来报告，说吴军等得不耐烦了，再不答复，就要发起进攻了。
“王后！”范蠡只得奏请王后，“大王在，越国军民才有希望，光复越国，才有本源，吴军一旦攻山，越国面临的将是灭国之灾啊！大王病倒了，王后可得拿主意啊！”
王后虽然是女流之辈，倒还有些见识，立即吩咐范蠡、文种，叫他们两人全权处理。
会稽山上，越军降下军旗，挂起白旗。
“越国亡了，争霸中的越国，将不复存在了。”夫差一阵狂笑。
“大王英明，恭喜大王！”伯嚭不失时机地给夫差送上一顶高帽子。伍子胥双手一揖，也表示祝贺。
范蠡只身来到山下，走到夫差马前，双手一揖说：“启禀大王，贱民范蠡叩见大王。”
夫差问道：“还有什么讲究？”
“贱民勾践病倒了，求大王恩准回乡养息几天，再听大王召宣入吴。”
“大王！”伍子胥骑在马上说，“勾践小儿不可轻信，鬼知道他又在耍什么花招？”
“煮熟的鸭子能飞吗？”伯嚭说罢，大笑不止。
“大王……”伍子胥又要阻拦。
“好啦！不要说了。”夫差大声说，“相国留下来，率一万精兵，押送勾践回京，一个月后，押送勾践入吴为奴。”
范蠡谦恭地说：“贱民谢大王不杀之恩！”
夫差大声说：“一个月期限，不可延误。”
“贱民知道，不敢有违！”范蠡仍然是小心翼翼地回答。