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老奎从水库上回来后，黑多了，也瘦多了，一笑，牙齿就显得越发的白，像个黑鬼。叶叶妈见了，就心疼地说，你也不知道爱惜爱惜自己，别人都没有脱相，就你脱相了。老奎就摸了一把脸说，哪里脱相了？是胡子长了，没刮，刮了还是那个样。叶叶妈说，你还是那么不服软，人都成这样了，还没脱相？老奎说，快别说了，给我弄些吃的吧。叶叶妈就沏茶上馍，端上桌来说，你先吃喝点，我马上给你去做饭。老奎边吃边说，急啥？我吃喝上点就行了，等娃们放学回来再做吧。叶叶妈就拿过鞋底纳了起来，前些日子，她也去剁甘草，甘草收完了，一切正常后，大人娃娃才松了一口气。她正纳着，突然想起没见老奎的铺盖，就问老奎，老奎说，让风给卷跑了。叶叶妈一看老奎的那个样，就知道不是开玩笑，就说，怎么让风吹跑了，别人的咋没有吹跑，偏偏你的就被风吹跑了？老奎冲下一口水，就呵呵地一笑说，那天晚上风大，我正拽帐篷，没留心让风给卷跑了。叶叶妈一听，就有点不高兴了，那套被褥，都没咋舍得盖，让风吹跑了，到了冬天，人盖啥？就说，你咋没被风卷走？老奎说，我被卷走了，你还不得守寡？叶叶妈气得说，你就没一个正形。正说间，叶叶和开顺相继放学回来了，见了老奎，就问一声爹回来了，老奎嗯了一声，算是回答。老奎平时对娃娃们很少留意看，几个月没见，猛一看，一个个都像长高了点，就问，开德呢，咋还没回来？叶叶说，我哥放学迟，还没回来哩。开德在镇上念初中，回来就晚。叶叶妈就说，开德年底就毕业了，他想到城里去念高中，在我面前咕哝过多次了。老奎说，他今多大了？说着，就掐着指头算了起来。叶叶说，我哥今年刚刚十六了，我十二，开顺十岁。叶叶妈一看老奎还在算，就说，你爹又不是亲爹，是后爹，他啥都不知道。经这一说，大家都笑了，老奎也笑了，笑着说，快呀，绕了一下，开德已经十六了。十六岁，回来劳动是有点早，可是到城里上学又咋供得起？叶叶妈说，供不起也得供，牙关咬着也得供。听说石头也要到县上去上，新疆三爷怕日后落报怨，石头想上他就供。人家当后爹的都能供，你当亲爹的更应该供。老奎就长吸了一口烟，待烟吹出时，话也就随烟吐出了口，供吧！只要娃想上，我就供！将来能出去一个是一个。
晚上睡下，老奎想了一阵供开德上学的事，待灯熄了，就想几个月没曾做过的那种事，但和娃娃们都在一个炕上睡，怕惊动了娃娃们，就闭了眼睛等，想等娃娃们睡着了，再与老婆热火。然而，没想到一闭上眼，就真的睡着了，等眼睛一睁，天已大亮，就后悔自己睡得太死了。上学的要上学，出工的要出工，来到大门口，见老婆倒蹶着一个尻子，正趴在猪圈墙上给猪喂食，心就不免动了一下，走过去说，你也不知道叫醒我。叶叶妈就从猪圈里取出头说，你睡得像猪一样，那么香，我咋忍心叫？老奎还要说什么，一看开德娃从灰圈站了起来，像个大人一样，就将话咽到肚子里，扛着铁锨，向村口走去。
也就是在这一刹那，老奎突然有了一种从没有过的压力，眼看娃们一个个大了，房子却还是那么紧巴，现在凑合着也还行，过几年咋办呀？还得盖新房，还得给这伙先人们说媳妇。这房子，用什么来盖？这媳妇，又咋说得起？这些事儿，不想倒也愉快，一想，愁都能把人愁死。
老奎就这样低了头，闷闷地走着，走到村口的弯脖子沙枣树下，就突然听到喇叭响了，喇叭中传来了低沉的哀乐声。喇叭中一有这种声音，老奎就知道一定是中央的那个大领导去世了。去年周恩来总理去世了，就是这种声音，也是在喇叭中放的。这么想着的时候，才听到播音员说，我们敬爱的伟大领袖毛主席逝世了。老奎一听，就像五雷轰顶，一下子木了，毛主席怎么会去世呢？毛主席他老人家走了，我们咋办呢？就像他十八岁那年突然听到他爹死了一样，好像一下子失去了人生的依靠和支撑，就忍不住哭了起来。上工的人都听到了广播，都听到了毛主席他老人家逝世了，大家听到后，也都哭了起来。大家都是真哭，没有装假的。尤其那些老奶奶老爷爷，都哭了，有的还边哭边絮絮叨叨地说，老天真是活苕了，我们活得有啥意思，为什么不让我死了，让毛主席活着呢？村人越聚越多，哭声越来越大，知道毛主席去世了，都觉得像天塌了，像自己的亲娘老子死了，就忍不住要哭，发自内心地哭了起来。也有的个别人，本不想哭，一看大家都在哭，老的哭，少的也哭，就连支书老奎也哭，就跟着抹起了泪，一抹眼泪，竟想起了自己伤心的事，也就哭了起来，越哭越发的凶，竟像真的一样了。
毛主席去世了，仿佛天塌了，地陷了。这日子不知道咋过。但是还得过，该上工就得上工，该吃饭还得吃饭，国家大事，小老百姓愁也是白愁，毛主席他老人家早就选定了接班人，早就写好了“你办事，我放心”的条子，很快的，接班人粉碎了“四人帮”的反革命阴谋。原来这“四人帮”中还有毛主席的老婆江青，大家都被搞糊涂了。既然江青反对毛主席，她就不是一个好东西，就是坏松，就要砸碎她的狗头。时势在不断地发生变化，很快的，就掀起了批评“四人帮”的新高潮，上头批，下头也批，批了一阵，党的三中全会的精神像春风一样吹来了，提出了“实践是检验真理的唯一标准”的大讨论。讨论了一阵，又开始“拨乱反正”，为右派分子、冤假错案平反。举国上下，百废俱兴，公社也不叫公社了，改成了乡，大队也不叫大队了，改成了村。农村里再也不分地富反坏右了，一律都称为农民。上头怎么说，小老百姓就怎么听，反正有党中央，不怕走错了路。但是，走着走着，路就到了三岔口，有的地方就又走到了以前的老路子上去了，把土地承包给了农民。消息不胫而走，一石激起千层浪，农村一下沸腾了。一部分人说好，早就应该打破大锅饭，实行土地承包了，这样才能调动起劳动积极性。大多数农民却无法接受，走了几十年的集体化，又回头走到了原来的老路上，这不是复辟资本主义道路？有人就来问老奎，支书，我们红沙窝村不会分吧？老奎说，分不分不由我呀，现在上头也没有明确的精神。胡老大说，支书，不管别的地方怎样，我们红沙窝村你可得顶住，走了几十年的社会主义道路，要我们再回到老路上去，千万不能答应。老奎说，我也是这样想的，我们走了几十年的社会主义道路，再走到原来的老路上去，就等于这几十年的社会主义白干了。我相信党中央会发话的，会制止这种走资本主义道路的人。
就在这年的秋天，老奎接到了乡上的通知，要他到乡上去开会。那次的会开得很长，从早上开到中午，乡上管了一顿中午饭，吃过了又接着开。会议是乡上的一把手苏大相主持，会议的内容就是传达中央、省上的文件，要在农村全面实行土地联产责任承包制。几乎所有的大队支书都无法接受：我们搞了几十年的社会主义，走来走去，怎么又走到土地承包的老路上了？土地承包制，不就是我们批了几十年的三字一包四大自由吗？不就是资本主义道路吗？这不是要我们走回头路吗？我们这几十年的社会主义道路不是白搞了吗？现在又要走回头路，怎么也想不通，怎么也扭不过这根筋。大家越讨论，越激动，思想与文件精神根本达不到一致。苏大相只好总结说，这是上头的政策，你想得通也得想通，想不通也得想得通，脑筋转过来也得转，转不过来也得转。但是，有一条，是硬的，土地还是要承包，必须要承包，赶年底就要承包下去，到明年春上，开始各种各的。
散了会，支书们还不肯离去，还在纷纷议论着，土地承包就分田单干，分田单干就是复辟倒退。过去，我们口口声声说，一千个不答应，一万个不答应，现在看来，那都是屁话。到了真的倒退时，谁能顶住？谁都没有那样的本事。这一承包，我们这些村支书干球啥去？没啥干的了。老奎没有参与议论，他知道，上头一旦定下了，你议论也是白议论，还是得按上头说的走。老奎只是感到心里痛，这种痛，是彻骨的，是灵魂深处的，是朴素的阶级情感受到极大伤害的痛。会议要求让他们回去做好群众的工作，这工作咋做？自己都想不通，怎么能做好群众的工作？只能是照猫画虎了，苏书记怎么做我们的工作，我就怎么做群众的工作，想得通也得想通，想不通也得想通，上面怎么要求，下头就怎么做。
老奎就这么思谋着，不知不觉地到了红沙窝。秋风萧瑟，落叶飘零，田野里一片光秃秃的，几只乌鸦在树干上哇哇地叫着。远远地，望见了矗立在马踏泉边的石碑。马踏泉，虽是一个很普通的泉，泉水还没有一股子尿水子的劲大，但是，传说中，这泉水很有来头，说是相当年，杨满堂率兵前来救驾西征受困的杨文广，经过一场场的厮杀，来到此处，人困马乏，焦渴难当，屡有人马昏厥。杨满堂见状，大惊失色，看大漠戈壁，苍茫无助，遂仰天长啸：“天绝我也！”猛抽坐骑一鞭，战马受惊，人立而嘶，然后猛然一跃，一股清泉随蹄而去，直冲碧霄，宛若玉柱。少顷，水势渐收，状若碗口大小，汩汩流泻，人马终于得救。从此，这眼泉便得名为马踏泉。后来，一个守关的士卒和一个避难的女子成了亲，就守着这眼泉，搭了一间草房房，开了一片荒地，两个人就开始生活了。渐渐地，这里才有了人烟。再后来，从山西大柳树庄迁来一批移民，他们沿着石羊河流域，顺流而下，走在前面的，就在上游的凉州市落下了脚；走在后面的，落不下脚了，就顺着下游，一直走呀走，来到了这沙窝窝里，觉得不错，就留了下来。等这里渐渐有了生机，有了村落后，就成了皇帝老爷发配犯人的地方了，看谁犯了事，杀头又够不上，就把他拖家带口儿发配到这里来改造。据说发到红沙窝村来的，都是些江浙一带来的大官，一来，就是一大家子，几十号人。至今，这一带的方言中，还保留了古汉语的成分，个别发音，还与江浙一带相似。此刻，当这些传说从老奎的脑子里一闪而过之后，他就越发地感到了命运的不可捉摸。过去，泉水有碗口来粗，现在小得就跟娃娃的尿水差不多了，再过几年，几十年，还不知有没有这眼泉了，还不知有没有马踏泉这个优美的传说了。土地承包制的贯彻实施，一下子击碎了他的梦，他精神支柱一下垮了，那个轰轰烈烈大干快干社会主义的时代转瞬就要从他的眼前消失，代之而起的就是他们反对了几十年的分田单干。世道变了，真的要变了。
来到马踏泉的近处，他才看清，那里还有一个人，正倒蹶着个尻子，在马踏泉边洗脸。看那背影，有点熟，待那人一转身时，才看清，是杨二宝！杨二宝！
那人的确是杨二宝。杨二宝被提前两年释放了。提前释放不是因为他表现好，而是党的政策放宽了。党对“文革”中造成的冤假错案一律平反昭雪，该补偿的早就做了补偿，该恢复工作的也早就恢复了工作。这一消息自然也传到了劳改队，杨二宝也曾想搭上冤假错案这趟车，一是申请一些补偿，二是要求提前释放。材料报上去之后，组织经过严格审查，认为他的情况不属于冤假错案，不能给予补偿，但因量刑过重，只批准提前两年释放。尽管如此，杨二宝还是感到满心喜欢，他终于见到光明了，终于可以回家了。当他背起行李卷儿，走出劳改农场的大门，那泪，就由不得地涌出了眼眶。十年的屈辱，十年的辛酸，总算结束了，但是，留在心底的创伤，却烙在了他的灵魂里，让他一触摸到，就感到锥心刺骨般的疼。戈壁滩上的风生硬地向他吹来，他不知道自己的路在何方。多少次，在梦里，他回到了魂牵梦萦的家，回到了老婆孩子身边，但是，当他真的梦想成真时，却感到了前所未有的空虚和害怕，他怕见红沙窝村的任何一个人，更怕见到自己的老婆孩子。树活一张皮，人活一张脸，他觉得真的没脸再见他们了。如果可能，他真想到一个陌生的地方去闯荡，等哪天混出个人样了，再来见他们。然而，千般恐惧，万般害怕，还是抵不住思念亲人的心切，在犹豫不决中，还是踏上了回家的路。
走了两天一夜，他终于来到了红沙窝村，看着矗立在马踏泉边的石碑，看着石碑旁汩汩流淌的泉水，看着泉水下静静地汪在那里的一潭清水，他俯下了身子，照照自己，那清水中便呈现出了一个人，一个胡子拉碴的人，那人，明显的老了，一道道的皱纹，像是刻在脸上。他掬起一捧水，扬在了脸上，那泪，就禁不住再次涌出眼眶。八十斤粮种啊，劳改了十年，现在回来了，却羞愧得无脸见人。田大脚，我的老婆，不知是改嫁了，还在守候着我？他走时，田大脚还挺着一个大肚子，那肚中的娃，不知是男还是女？十年呀，这十年，不知她是怎么过来的？秀旦，天旺，你们也大了，不知还认得不认得我这个爹？不知还恨不恨我？不敢想了，真的不敢想了，不管三七二十一，到了再说，她要是改嫁了，这是我的命，我认了，我绝不埋怨她一句。如果没有改嫁，还在等候着我，这是我的运。下半辈子，我就是当牛做马，也要报答她。
他缓缓地站起身，听到不远处有脚步声，便转过身来，才看到，是老奎，原来是老奎！
四目相撞，两人同时一怔。
红黑的脸膛，被络腮胡子圈了起来，眼窝也塌进去了许多，岁月不饶人呀，得志者，也免不了生老病死！
瘦刮的脸上，平添了许多皱纹，十年的劳改生活，的确冤屈了你。不过，也没办法，谁让你赶上了那个劫难？那是命，你认了吧。
两人相视片刻，老奎终于开口说：“回来了？”
杨二宝不冷不热地说：“还没有死。”
老奎被咽得一时无语。
杨二宝拎起铺盖卷儿，老奎上来说：“来吧，行李给我扛。”说着，就去接杨二宝手中的铺盖卷儿。
杨二宝拿掉了他的手说：“用不着，我还能扛动。”
老奎遭到杨二宝的拒绝，心里终究不是个滋味，但，一想起他受了那么大的委屈，心里头有点火气也难免，将心比心，换个谁谁也一样。两人一前一后走了一阵，老奎说：“兄弟，那件事，我做得有点过了，对不住你……”
老奎还没有说完，杨二宝就打断他的话说：“算了，现在说这些狗屁话有什么用？我杨二宝又不是三岁的小孩，也不需要你来这一套。”杨二宝不说则已，一旦话出口，心中的怨气一下子冲了出来。十年的牢狱之苦，十年的心灵蒙耻，不是你的一句对不住就能抹平的，你说得倒轻巧，可我是以十年的代价来承受的呀！你别又想当婊子，又想立牌坊，世界上没有那么好的事。告诉你，老子不吃你这一套，我死不了，还是一条好汉，到时候活个样子给你们看看。
老奎说：“我知道你对我有成见。”老奎很想心平气和地把道理讲给他听，但是，老奎只说了这一句就说不下去了。他觉得他没有做错什么，为什么去给杨二宝低三下四呢？我与你杨二宝前世无仇，后世无冤，我何苦害你？我好心好意关心你，倒成了狗屁话。你是个啥球东西，蹲了几年牢，你还以为立了什么功？老奎的自尊心受到了极大的伤害，长期受人尊重的社会地位，养成了他只能支配别人，而不能承受别人蔑视的独立个性，对这种近乎人身攻击的污蔑，岂能忍受？那股潜藏在他灵魂深处的浩然正气便猛然升起，话锋一转，几乎是用牙咬着字，一个字一个字地说了出来：“我老奎上对得起天，下对得起地，左右对得起红沙窝的父老乡亲，手拍胸膛，问心无愧，我绝无害人的心，也没有去害过谁！是的，你杨二宝是有点冤，但是，也不能怪我老奎，你不干下那种缺德事，我老奎想送你进监狱也没有那个球本事，你干下那种事，就是我老奎想保也保不住。你也不能把你的记恨全加到我的身上。”
当老奎一吐为快后，一直积压在他心里的那团乱麻一样的疙瘩顿时烟消云散了，他不再为杨二宝的坐牢而负疚了，杨二宝越是对他记恨，他的心理上才越发找到了一种解脱，找到了前所未有的平衡。杂种狗日的，你记恨去吧，老子行得端，走得正，只要我堂堂正正地做人，你能把老子咋啦？
听着老奎的话，杨二宝禁不住一阵战栗，当“缺德”这个字眼在杨二宝的脑海中一闪，那刚刚结在心里的血痂仿佛又被撕裂。的确，那是一件见不得人的事，但是，那也是生活逼的，你们就恨不得将我碎尸万段？不就是八十斤粮种，我用了十年的牢狱为代价，难道还抵消不了？难道让我生老病死在监狱里，你们才开心？人不留情天留情，感谢时代变了，我虽然没有领到一分钱的冤枉费，但是，政府提前放了我，这就证明我是被冤枉了。你老奎有啥牛逼的？不就是管着红沙窝大队吗？等到土地要承包给个人，看你还有多少威风？
到了岔路口，应该分道扬镳了，两个人谁也没有理谁，一个朝北，一个向南，各自走上了自己的路。从此，路就在他们脚下延伸，一个是铁骨铮铮，冻死迎风站，饿死不弯腰的硬汉子，一个是刚柔相济，有胆有识，善于适从，工于心计的大能人，两个人按着各自的人生轨迹，一路走了下去，岁月的风尘并没有溶解和稀释他们的隔阂，相反，随着改革的大潮，把他们推到了一个又一个相互对立的涛峰浪尖上。