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建武十七年（41年），汉光武帝刘秀走上了人生巅峰。
在一次宴会上，刘秀和同族宗亲举杯畅饮。
看着他长大的伯母婶娘们趁着酒酣耳热之际，聊起刘秀的童年趣事。
其中一人说：“文叔（刘秀字）年少时谨慎老实，与人打交道也不懂殷勤应酬，只知待人坦率柔和，不承想如今竟然能当上皇帝！”
刘秀一听，大笑道：“我治理天下，也要推行柔和之道（吾理天下，亦欲以柔道行之）。”
从一介没落贵族到一代中兴雄主，刘秀始终以柔道善待文臣武将和天下百姓。
建武十二年（36年），大司马吴汉平定蜀地，东汉的统一大业宣告完成。
坐天下未必比打天下容易。历经多年乱世纷扰，如今另一个棘手问题摆在刘秀面前，那就是如何处置开国功臣。
鸟尽弓藏，兔死狗烹。元老宿将都知道，朝堂之上比沙场更为凶险，毕竟当年汉高祖刘邦就曾剪灭过一批开国功臣，尤其是功勋卓著的异姓诸侯王。
与刘邦一样，刘秀手下也聚集了一大批杰出人才，包括后世熟知的云台二十八将、三十二名臣。他的“创业团队”成分更为复杂，历史学者朱绍侯将其分为四类。
一是亲属集团，包括刘秀的妹夫李通、姐夫邓晨等。
这些功臣早在刘縯、刘秀兄弟起兵前就已经参与筹划工作，有“首创大谋”之功，是同吃“一锅饭”的老战友，还有血浓于水的亲情维系。
二是南阳、颍川家乡集团，如刘秀的老同学邓禹，南阳人贾复、马武，颍川人祭遵，等等。
这些人都是刘秀的老乡，有的参加过绿林军，有的是刘縯、刘秀兄弟所率舂陵军的“老班底”，都是反莽联军的骨干。很多人还曾和刘秀一起参加过那场罄天下于一战的昆阳之战。
三是河北集团，包括吴汉、耿弇等。
这批功臣都不是刘秀的嫡系成员，而是他领兵北渡黄河，在河北壮大事业时拉拢的人才。刘秀称其为自己的“北道主人”，是他南下统一天下的关键力量。为取得河北豪强的信任，刘秀还迎娶了出身当地名门望族的郭圣通。
四是河西集团，以窦融为首，原是割据一方的地方军阀，直到刘秀称帝，与陇西隗嚣、蜀地公孙述作战时，才带兵来投，助刘秀一臂之力。
天下初定，百废待兴，若换某些开国之君，早已磨刀霍霍向功臣，而刘秀却想着怎样才能让大家吃好喝好，过上幸福快乐的日子。
建武十三年（37年），吴汉征蜀凯旋，刘秀设宴犒赏将士，并大封功臣。
此次受封者多达三百六十五人，其中邓禹为高密侯，食邑四县；李通为固始侯；贾复为胶东侯，食邑六县。
此前，有一次刘秀封赏功臣，博士丁恭就曾提出异议，说：“以往分封诸侯，封地不过百里，以此形成强干弱枝的局面。如今陛下封功臣四县，不合法制。”
刘秀听后，不以为然。“自古以来，都是因为无道才亡国，还没听说过由于功臣封地多而亡国的。”
其实，刘秀早已想好功臣的“退休方案”，便是“高秩厚礼，允荅元功”，即用优厚的俸禄和隆重的礼仪来回报功臣，并削夺其权力。
在大封功臣的同一年，刘秀罢左、右将军，转而采用“偃干戈，修文德”“去甲兵，敦儒学”的政治路线。这是一个信号，是刘秀对功臣们的“友善提醒”。
东汉的开国功臣皆非不明事理之人，得知刘秀有意收缴权力，纷纷主动交出兵权。
手握重兵的邓禹、贾复深知，刘秀不愿身在洛阳的功臣对他形成威胁，于是上交兵权，从此在家研究儒家经典。
邓禹有十三个儿子，他让他们各自研习一门技艺，专心治学，各尽其才，不许他们做纨绔子弟，整日不务正业。家中的一切开支则全部取自封地收入，没有通过任何不法渠道盈利，更不曾以功臣的身份肆意妄为。
随着邓禹、贾复放下兵权，耿弇等征战四方的名将也交出大将军、将军印信绶带，离开京城安享晚年生活。从此，不再过问政事，只有在加以“特进”（非正式官名，为引见之称，朝会时位仅次于三公）之衔后才定期进京参加朝会。
汉光武帝一朝，封侯的开国功臣中只有高密侯邓禹、固始侯李通、胶东侯贾复三人曾和朝中大臣一起议论国事，其余功臣都安然无恙地退隐，“保其福禄，无诛谴者”。
刘秀收回兵权的举措也曾引起一些功臣恐慌，到后来才知是虚惊一场，其中就包括窦融。
正如前文所说，窦融不是刘秀的嫡系旧臣，他一度经营河西五郡以据境自保，直到建武五年（29年）才献地归汉。
刘秀大封功臣后，将窦融由冀州牧改封为大司空。大司空位列三公，窦融此番扶摇直上，正当春风得意之时，却愁得茶饭不思。
窦融自知不是刘秀的元功宿将，功劳也比不上其他大将军，每次朝会都表现得十分谦卑，其神情和言辞一点儿都不像曾经割据一方的军阀。
刘秀见窦融态度如此谦逊，反而更加厚待他。
刘秀脸上笑嘻嘻的，也不怀恶意。
窦融内心却仍惶恐不安，几次上书辞职，并对刘秀说：“臣的儿子早晚都在研读儒家经典。臣不让他学习天文，也不许他研究谶纬之学，只希望他恭敬怕事，恂恂守道，而不希望他有任何才能。”
言外之意是我一家都是老实人，陛下就高抬贵手吧。
之后，窦融为辞官三番五次请求单独晋见刘秀，都被刘秀拒绝。
有一次朝会结束，窦融独自一人在席间徘徊。刘秀知道他又要谈辞职，就命左右赶紧催他回家去。
几天后，刘秀又见到窦融，就对他说：“我知道你又来提辞职，归还封地，所以才让左右告诉你，天气热，暂且回去纳凉。今日相见，应当谈论其他事，不准再说辞职。”
从此之后，窦融就不再提辞职的事情。光武一朝，窦融满门显贵，深得刘秀信任，自然也没有遭到诛灭。
一天，刘秀将尚健在的开国功臣请到宫中，大摆筵席，喝酒聊天。老臣们兴致很高，举杯开怀大笑，畅谈旧事，从昆阳之战聊到收编铜马，从平灭赤眉说到得陇望蜀。
酒过三巡，刘秀看着大家的醉态，说：“假如诸位生活在太平盛世，没有这番机遇，你们自认为能做到什么官爵？来，都说一说。”
邓禹率先发言：“臣自幼学习儒家经典，可以在南阳郡中当个文学博士。”
刘秀笑道：“高密侯太谦虚了，以你的志向和学问，至少也可以做个功曹。”功曹只是郡守或县令的佐吏，刘秀这句话其实也有几分调侃的意思。
邓禹说完，其余功臣一一回答，场面一片和谐。轮到杨虚侯马武发言时，在场的功臣们都十分期待。
马武绿林军出身，是刘秀手下的一员猛将。他为人任气使性，醉酒时经常在御前折辱同列，说话无所顾忌。每次马武喝醉，刘秀总觉得又好笑又好气，故意逗他说话，以此取乐。
马武一听刘秀发问，大大咧咧地说：“臣剽悍勇武，可以做都尉，督捕盗贼。”
刘秀听完连连摇头，笑说：“你只要不做盗贼，到亭长那里自首，也就可以了。”众人听了，都捧腹大笑，马武这才知道刘秀又拿自己开玩笑，只好跟着傻笑。
从这段君臣对话中，可看出刘秀与功臣们既是君臣，也是好友。在经过多年出生入死、征战四方后，他们仍如最初起兵时那样其乐融融。
对此，王夫之曾赞叹道：“光武终不任将帅以宰辅，诸将亦各安于韎鞈而不欲与于鼎铉。呜呼，意深远矣！故三代以下，君臣交尽其美，惟东汉为盛焉。”
这是说，刘秀不任命开国将帅为辅政大臣，而这些开国功臣也都安于现状而不做非分之想。自古以来，开国君臣之间保持这样善始善终的美好关系，只有东汉做得最好。
刘秀一方面“鉴前事之违，存矫枉之志”，吸取前朝经验教训，不任命功臣为重臣；另一方面又“退功臣而进文吏”，任用一大批懂得治国安民之术和封建典章制度的文人儒士治理国家。
刘秀礼贤下士，为招揽人才不怕拒绝，多次求索。拒绝他的名士中，最著名的当属严光。
严光，字子陵，是天下闻名的高士。刘秀贫贱时曾与他游学长安，有一段同窗之谊。
乱世之中，刘秀起兵，匡扶汉室，严光隐居，更名改姓。等到刘秀称帝，严光早已不知下落。于是，刘秀命画工绘成画像，四处寻访。
苦等多年，终于有人上报：“齐地有一男子，披羊裘垂钓于泽中，似乎就是严子陵。”
刘秀大喜过望，急忙遣使者携带礼品前去邀请。朝廷使者来往多次，严光才答应进京见刘秀。
严光进宫后，刘秀与他论道，回忆往事，一连数日。
故人相见，百感交集，刘秀问严光：“朕与昔日相比如何？”
严光回答道：“陛下胜似往日。”
刘秀一听，拊掌大笑，之后拉着严光一同在南宫寝卧歇息。
严光坦然酣睡，无所顾忌，睡到一半竟把脚放到了刘秀的腹上，刘秀却始终以礼相待，不曾发怒。
相聚多日，刘秀愈发佩服严光的才华，要封他为谏议大夫。严光再三推辞，不辞而别，从此在富春山中躬耕垂钓。刘秀也不再勉强，严光去世后，他命当地政府赐钱百万、谷千斛将其安葬。
严光以其高风亮节闻名后世。宋代范仲淹作《严先生祠堂记》，其中就有一句“云山苍苍，江水泱泱，先生之风，山高水长”。
但是，严子陵的高尚节操，离不开刘秀的成全。
刘秀不仅对严光这样的世外高人礼遇有加，更以柔道厚待恪尽职守的直臣，而对阿谀奉承的小人嗤之以鼻。
郅恽，早年在江夏一带以教书为生。刘秀“退功臣而进文吏”，郅恽正赶上当地推举孝廉，被拜为上东城门候，也就是都城洛阳一个城门的门官。
刘秀平生没什么不良爱好，就是喜欢打猎。有一次，刘秀到洛阳郊外打猎，一时兴起，玩到晚上才回城，那时城门都已关闭。
刘秀曾颁布一条法令：都城到二更后紧闭城门，任何人都不准打开，违令者依法论处。
这道法令把刘秀自己“坑”了。到了郅恽所把守的城门，刘秀下令打开城门接驾。郅恽不为所动，继续紧闭城门。
刘秀以为郅恽不认识自己，就命左右随从到城门前与其交涉，见他仍不相信，就亲自策马立于桥前。不料郅恽依旧闭门不开，还对着城下大喊：“夜里看不清楚，按朝廷的规矩不能打开城门。”
刘秀无奈之下，只好从另一个城门入城。这一回，门官一听说是皇帝御驾，二话不说就打开城门接驾。
这事儿还没完，隔天郅恽就上了一道奏章：“从前文王不敢玩乐游猎，因为他时时刻刻忧心老百姓。可是陛下却沉迷于山林游猎，夜以继日地游玩，这对江山社稷会有什么影响呢？如果陛下不能以此为戒，臣下实在担忧。”
从文字内容来看，郅恽显然知道昨晚城门外的人是刘秀。
前一晚，刘秀在城门外耽搁许久，觉都没睡好，第二天看到这道奏章，竟然也不发怒，反而感慨这个守门小官是个铁面无私的贤臣。
刘秀将郅恽请来。一番交谈后，发现此人果然才能出众，便赏赐郅恽布帛一百匹，让他担任太子的老师。至于那天夜里放刘秀入城的门官，则被贬出京城。
汉光武帝一朝，因敢言直谏、秉公执法而得罪刘秀的人，刘秀也经常不追究。
董宣不畏权贵，当街惩处公主家中杀人犯法的奴仆，得罪了刘秀的姐姐湖阳公主。
公主找刘秀告状，董宣因此差点被乱棍打死在殿上。可当刘秀得知事情原委后，当即放过董宣，只要其向公主磕头谢罪。
董宣宁死不从，刘秀只好命人将这个“强项令”拉出去，并赐其三十万赏钱。
祭遵曾被刘秀任命为军市令，协助掌管军纪。刘秀的侍卫因私取库府黄金，触犯军法，被祭遵处死。
刘秀得知后勃然大怒，好在身边主簿提醒，才想起祭遵是依法办事。于是赦免了祭遵先斩后奏的罪名，反而让他担任刺奸将军，授予其监督诸将的权力。
刘秀不仅以柔道待众臣，更以柔道待天下百姓。
他曾目睹王莽之乱后“野谷旅生，麻菽尤盛，野蚕成茧，被于山阜”的凄凉景象，称帝后更是时时不忘生活艰苦的老百姓。
西汉末年以来，大量社会劳动力沦为奴婢，刘秀深知其害。从建武二年（26年）到建武十四年（38年），他下达关于释放奴婢的九道诏令，宣布：“民有嫁妻卖子欲归父母者，恣听之。敢拘执，论如律。”
因此，大量奴婢返归田园。为更进一步减少剥削，刘秀实行轻徭薄赋，改为三十税一，山林川泽不再征收“假税”（出租、借贷所征的税）。
为了抚平战后创伤，恢复生产，刘秀体恤民情，尤其对农业极为重视，对农民柔和宽待。
建武十九年（43年）秋，刘秀南巡路过汝南郡南顿县，设酒宴赏赐当地官员，并下令免除南顿县田租一年。
当地人居然还不满足，趋前叩头说：“陛下的父亲曾在这里居住，陛下也熟悉此地，每次来都给我们很多赏赐。请陛下免南顿县田租十年吧。”
面对如此“得寸进尺”的乡亲父老，刘秀非但没有生气，反而和他们“讨价还价”。“治理天下责任重大，我经常担心不能胜任，一天天地过还担心出问题，怎敢预期十年之久呢？”
南顿县官民就说：“陛下就是舍不得减免，何以讲得这样谦逊呢？”
刘秀仍然一脸和气，放声大笑，之后就把免租的期限加了一年。
刘秀以柔道待人，却严于律己。每逢清晨上朝，到下午才肯罢休。他曾多次请公卿大臣入宫讨论经书义理，直到半夜才休息。
太子刘庄（汉明帝）不忍心看父亲太操劳，进谏道：“陛下有禹汤之明，而失黄老养性之福，愿颐爱精神，优游自宁。”
刘秀摆摆手，说：“我自乐此，不为疲也。”
中元二年（57年），常年为国事操劳的刘秀病倒在洛阳南宫，从此再也没能站起来。
一向提倡薄葬的刘秀在遗诏中说：“朕无益百姓，皆如孝文皇帝制度，务从约省。刺史、二千石长吏皆无离城郭，无遣吏及因邮奏。”
在生命的最后一刻，刘秀仍牵挂他的国家、大臣和百姓。他只希望国泰民安，不求有人为他痛哭流涕，歌功颂德。
想当年，刘秀与宗亲宴饮，坦言：“吾理天下，亦欲以柔道行之。”
日后，刘秀成功兑现了这个承诺。这个马上取天下的汉光武帝，终以柔道治天下。