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灭六国后，秦始皇唯一恐惧的是死亡。
一天，又一名刺客来到了咸阳宫。
他是一位流浪的音乐家，因擅长击筑（一种形似琴的弦乐器）而得到秦始皇的召见。
朝中大臣认出了这个神秘来客。原来，他是朝廷追捕多年的逃犯高渐离。
高渐离是荆轲的至交好友。
当年嬴政躲过荆轲的刺杀后，对其亲友下了追杀令。
高渐离逃亡，隐姓埋名在一家店打工。店主人偶然间发现了高渐离的击筑技艺，让他表演。高渐离取出匣中尘封的乐器，演奏了一曲悲壮凄美的燕歌，听者无不落泪。
之后，高渐离以无名乐手的身份再次引人瞩目。
秦始皇知道来者是高渐离后，仍爱惜其才，舍不得杀他，命人熏瞎他的眼睛，留在身边演奏，以为这样就安全了。
高渐离进一步接近秦始皇，在双目失明的情况下，他将铅藏于筑中，企图寻机砸死皇帝，但行刺时失手，没能击中。
风萧萧兮易水寒，高渐离曾与荆轲唱和诀别，而今，这位壮士也倒在了距离秦始皇咫尺之遥的地方。
从此之后，秦始皇再也不敢接近六国之人。
秦始皇最怕的是死，而世间欲杀其者，何止高渐离一人。
汉初三杰之一的张良，出身韩国贵族，年轻时也曾在秦始皇东巡路上设伏刺杀，因秦始皇早有防备，偷偷换了车驾而没能成功。张良趁乱逃离现场，从此销声匿迹，直到秦末农民起义才再次出山，辅佐刘邦建立大汉王朝。
还有一次，秦始皇换上便服，与几名武士在夜里出行，遇到了一伙强盗。当时情况十分危急，幸亏保镖厉害，才杀退了强盗。之后二十天，秦始皇下令在关中追捕逃犯，严厉整顿治安问题。
遭遇这么多次刺杀后，秦始皇更加怕死。
在秦始皇生命的最后十一年里，他最纠结的便是生与死的千古难题，他最惦记的，也许是永不可能寻得的长生之药。
秦王政二十六年（前221年），39岁的嬴政派秦军兵临齐国境内，秦国最后一个对手齐王建被迫投降。至此，六国灭，嬴政踌躇满志地高坐于咸阳宫中。
嬴政想将秦王这个名号改改，丞相王绾、廷尉李斯等人商议后，上奏说：“当年五帝的领土不过千里，诸侯并未全受其控制。秦王兴正义之师平定天下，设置郡县，法令一统，这是亘古未有之事，五帝都没法跟您比。古代有天皇、地皇、泰皇，泰皇最高大上，王应当改称‘泰皇’。另外，天子发布的政令改称为‘制书’或‘诏书’，自称改为‘朕’。”
嬴政以此不太满意，只采纳了一半，他将“泰”字去掉，与上古五帝的“帝”号合并，自封“皇帝”。
此后两千多年中国历朝历代最高统治者的称号，就此诞生。
嬴政建立了一个空前庞大的国家，他自封为皇帝，同时废了谥号，并改叫始皇帝，“后世以计数，二世、三世至于万世，传之无穷”。
但不可一世的秦始皇，内心深处仍埋藏着对死亡的恐惧。
“夫天地者，万物之逆旅也；光阴者，百代之过客也。”人的一生与天地山川相比，实在短暂无常。完成统一大业的秦始皇，享尽了人间的荣华富贵，却唯独无法逃避死亡，这一忧虑，驱使他追寻永生的幻梦。
秦始皇统一六国后，为人津津乐道的事之一，是他在生命的最后十一年，进行了五次出巡，最后还死在巡游路上。
当然，秦始皇巡游的目的是“东抚东土”“威服海内”，这也是一种树立威望的行为。
秦始皇二十八年（前219年），即灭六国后的第三年，秦始皇第二次出巡，向东到了泰山，召集齐、鲁儒生七十余人登上山顶进行封禅大典，并立石颂德，证明自己当上皇帝是受命于天。
此次出巡，秦始皇还有“意外收获”，他在齐地遇到了一个叫徐福（一作“徐市”）的方士。
徐福对皇帝说：你给我一笔钱，我带着人坐船出海，给你找长生不老药。
据说，渤海之中有蓬莱、方丈、瀛洲三座仙山，远远望去虚无缥缈，山上宫殿为黄金白银建造，禽兽草木皆为白色，一旦有人走近，仙山就消失无踪。最诱人的是，仙山之上，“诸仙人及不死之药皆在焉”。
这个传说从战国时期就已流行，齐威王、燕昭王等都曾派人寻访仙山，把仙药炒作得越来越火。
实际上，齐地靠海，航海者有时会看到海市蜃楼，古人无法解释这一现象，才演变成了三仙山的传说。
秦始皇却信了徐福的话，派出数千童男童女，掏钱给他造船，让他入海求仙。徐福这一走就是九年，其间杳无音讯。
可秦始皇对仙药一直念念不忘，还把其自称“朕”改成了“真人”，下诏说：我仰慕得道的真人，以后我就自称真人了。
徐福走后，秦始皇任用了一批方士为他求仙问药，如卢生、侯生、石生、韩终等，这些人都从始皇那里捞了一大笔钱。
读史书，会发现秦始皇最后几年的许多举措，都与求仙问药有关。
秦始皇三十二年（前215年），秦始皇第四次出巡，东临碣石而归，深得其信任的方士卢生给他带来了一本图录（关于图谶符命的书）。
书中有一句惊人的谶语——“亡秦者，胡也”。
这个“亡秦”的“胡”会是谁呢？
秦始皇最先想到北方的匈奴，他们是国家长期以来的边患。秦始皇此次出巡，主要巡视的就是北方边地。于是，他即命大将蒙恬率领三十万大军北击匈奴，并召集民夫修建万里长城。
燕人卢生没能找到长生之药，他的一句谶语，却让秦始皇大动干戈。
蒙恬率军到达边境后，为抗击南下阴山、河套地区的匈奴立下赫赫战功，仅用四年就带领军民修筑了万里长城。
事实上，秦长城并非全是秦朝时修建的。
春秋战国时期，列国已经开始修筑长城。蒙恬通过增修战国时期的长城，构建了一道西起临洮（今甘肃岷县），东到辽东的防御工程，其中西段原为秦昭襄王时修筑的长城，而中东段原本是赵、燕两国的长城。
这道防线对中原农耕民族抵御北方游牧民族的入侵有突出的贡献，但也加重了百姓的苦难，砖石之间，尽是血泪。
秦代有一首民谣：“生男慎勿举，生女哺用脯，不见长城下，尸骸相支拄。”
这是说，生了男孩不要养活，生了女孩要好生抚养，君不见长城之下，是无数尸骨在支撑。中国古代重男轻女，可当时的人们宁愿多生女孩，也不愿男孩长大了去服苦役。
北击匈奴三年后，秦始皇再次因方士的一番话下达了残暴的政令，但这一次，是方士惹怒了他。
秦始皇三十五年（前212年），实行焚书令之后，方士卢生、侯生等愈发惧怕秦始皇。他们本来就只会骗人，根本找不到仙药，担心总有一天自己也会倒大霉。
卢生与侯生聚在一起议论秦始皇，说这人刚愎自用、专任刑杀，自从兼并天下后就以为自古以来无人能比得上自己，朝中虽然有博士七十人，其实都是摆设，全是他一人说了算，没有人敢跟他提不同意见，只有执行严刑峻法的狱吏能得到他的信任。
这两个方士还说，长此以往，上位者听不到不同意见而日益骄横，下位者为了博取信任，只会欺骗皇帝，这样国家迟早要完。
这一番话，很快传到了秦始皇耳中。秦始皇下令追捕时，他们已不知逃到何处。
恼羞成怒的秦始皇将气撒在自己曾经最信任的方士身上，说：韩终说好给我求仙药，却不辞而别；徐福从我这里得到的资费数以万计，也没找到仙药；卢生接受我的巨额赏赐，如今还诽谤我。
秦始皇指责京城咸阳诸生“或为妖言以乱黔首”，这是极其严重的罪名。
既然搜捕不到卢、侯二生，秦始皇就拿咸阳的诸生（包括方士、儒生等）开刀，经过审讯，牵扯出四百六十人，将他们尽数坑杀，以威慑天下人。
这就是臭名昭著的“坑儒”事件。
这一事件造成了秦始皇长子扶苏与父亲的决裂。
在得知诸生将被处死后，扶苏对秦始皇说，天下刚刚平定，远方百姓尚未宾服，诸生中有不少是诵读孔子经书的读书人，如此用重典加以惩罚，恐怕会引发天下的不安，请三思。
秦始皇不听，把扶苏贬出咸阳，赶到上郡（今陕西北部）给蒙恬当监军。
嬴政并未放弃寻仙问药的幻想。
秦始皇三十七年（前210年），秦始皇最后一次出巡。来到齐地，多年未见的徐福突然现身，秦始皇并未治他的罪，还召见了他，向他打听仙药的下落。
徐福知道秦始皇求仙心切，他对皇帝说：“蓬莱山上的药已经找到，但是海上有大鱼经常添乱，因此臣无法上山，希望陛下派一些神箭手给我。以后再遇到大鱼，我以弓弩射杀，就可能得到仙药。”
秦始皇喜出望外，又给徐福拨了款，让他再次出海求药。史载，孔武有力的秦始皇还亲自操作弓弩，在芝罘（今山东烟台）射杀了一条大鱼，为徐福的船只保驾护航。
关于徐福的结局众说纷纭，《史记·淮南衡山列传》记载，他第二次出航，载着五谷种子，带着三千童男童女和多名工匠，漂泊到了海外一块辽阔的土地上，从此自立为王，再未回朝。还有一些人认为，他最后到达的是日本。总之，长生不老药没音信了。
古代的皇帝大都迷信天象，偏偏在此前一年，出现了“荧惑守心”的天象。
“荧惑”指火星，当火星运动到了天蝎座中被称为“心宿”的三颗星附近，并停留时，就称作“荧惑守心”。
古人认为，“荧惑守心”的寓意极不吉利。心宿中的三颗星分别代表皇帝与皇子，是争夺皇权的象征，表示帝王恐有亡故之祸。
这种天象，对既贪恋权力又迷信神仙的秦始皇而言，真是太可怕了。
另外，据史书记载，这一年还发生了两件怪事。
先是一颗陨石掉落到了东郡（治所在今河南濮阳），人们上前观察时，发现陨石上刻着字——“始皇帝死而地分”。
陨石坠地不是大事，但这句话问题就大了。
秦始皇大为震惊，派人到东郡逐户排查，看是谁刻了这行字，结果无人承认。秦始皇当即下令，处死了陨石周围所有的人家，并焚毁了这块刻字的石头，此事才就此作罢。
不久后，另一件诡异的事让秦始皇惊出一身冷汗。
这年秋天，一个使者经过华阴，被一个手持玉璧的人拦住，对方说：“请你替我把这块玉璧送给滈池君。”临别前，他还对使者说了一句莫名其妙的话：“今年祖龙死。”
使者回到咸阳，就跟秦始皇汇报此事。
秦始皇命人对此事进行占卜，得出的结果是“游、徙吉”，也就是只有出巡和迁徙百姓才能逢凶化吉。于是，秦始皇下令迁移三万户人家到榆中、北河地区，并给每户人家赐一级爵位。
之后，秦始皇踏上了人生的最后一段旅途。
这次巡游历时十个月之久，秦始皇带上幼子胡亥同行，让右丞相冯去疾为首的一帮大臣留守咸阳，左丞相李斯、上卿蒙毅与中车府令赵高等随行。
行至平原津（今山东境内），秦始皇得了重病。
《史记》中在此处写的是“至平原津而病”，古文中的“病”与现代汉语中的“病”概念不同，古文中较轻的病症称为“疾”，只有得重病才称作“病”。可见，秦始皇当时的身体情况不太妙。
秦始皇一如既往的迷信，他再次进行占卜，结果显示是北方的山鬼作祟。嬴政的心腹大臣蒙毅因此被紧急派往各地名山祭祀，为皇帝祈求消灾。
如此一来，赵高有了可乘之机。赵高曾教皇子胡亥书法、法令，并掌握皇帝符节、印玺，是秦始皇很信任的大臣之一。他决定利用职权之便，为自己捞取最大的政治资本。
随着秦始皇的车驾渡过黄河，他的病情急遽恶化，一向害怕死亡的他，终于不得不承认人固有一死，在病危时命赵高草拟诏书，安排身后事。
这道诏书的具体内容已不得而知，只知其中有一句，命长子扶苏“以兵属蒙恬，与丧会咸阳而葬”，即让扶苏回咸阳主持丧事，蒙恬留守北方。
但这道关键的诏书，却被赵高伙同李斯扣压下来，之后，他们共同拥立胡亥继位。这一扑朔迷离的遗诏事件，史称“沙丘之谋”。
在沙丘平台（在今河北广宗），秦始皇结束了与死神的搏斗，50岁时撒手人寰。此时距他统一天下，自封皇帝，只过去了十一年的时光。
从来就没有神仙，一个人死了，就归于尘土，什么都没了。
无论是生前，还是身后，秦始皇都是一个无比复杂的人物。
鲜有人会质疑秦始皇震古烁今的功业。
嬴政少年即位，继承秦孝公以来六位秦国国君的创业成果，为东周以来列国纷争的乱世画下句号，建立了大一统的中央集权国家。
他废分封、行郡县、统一度量衡、修驰道、修长城、实行“书同文，车同轨”，每一个举措都是顺应历史大势的正确抉择。
在灭六国后，秦军北征匈奴、南平百越，将国家版图延伸到前所未有的宽度，如秦始皇东巡泰山刻石所说：“六合之内，皇帝之土，西涉流沙，南尽北户，东有东海，北过大夏，人迹所至，无不臣者。”
秦始皇兼并六国后，十分勤政，据说他用秤砣称量公文的重量，每天一定要批阅一百二十斤公文才休息。
秦始皇陵修了三十九年，前前后后用了七十万人力。
民工加班加点还没修完皇陵，秦始皇三十五年（前212年），又动用民力，开始修建另一个空前绝后的工程——阿房宫。这个宛如仙境一般的宫殿，直到秦朝灭亡也没建成，仅前殿就有十一个足球场那么大，放在今日也堪称超级工程。
葛剑雄教授统计，秦朝统一时人口大约为三千万。而李开元教授根据史料推算，秦朝为建设工程、南征北战、后勤保障调集的劳动力，不下一千万。
全国三分之一的人口被派去服徭役，钱粮还得跟上，于是秦朝向老百姓征收了二十倍于古的田租赋税。在秦始皇的暴政下，国家逐渐走向失控。
在秦始皇死后一年揭竿而起的陈胜、吴广，都不过是一介平民，地位远远比不上六国的名门望族。他们只是因担心误期被判刑才铤而走险选择起兵，却吹响了反秦的号角，掀起全国的起义浪潮，原因正是在于大秦尽失民心。
陈胜与吴广在起义前的会议上说：“天下苦秦久矣！”
刘邦起兵反秦时，为沛县父老乡亲送去的一封帛书上也是写着：“天下苦秦久矣！”
即便如此，汉高祖刘邦仍继承了秦始皇的制度，并自诩为秦始皇的继承人。
刘邦年轻时，不过是家乡沛县的一介亭长。有一次到咸阳服徭役，看到秦始皇的车马出行，他不禁发出感慨：“嗟乎，大丈夫当如此也！”
刘邦打败项羽，开创大汉王朝后，延续秦朝的政治制度，并在临死之前，下了一道派守墓人祭祀前代君王的诏书，其中说道：“秦始皇帝、楚隐王陈涉、魏安釐王、齐缗王、赵悼襄王皆绝无后，予守冢各十家，秦皇帝二十家，魏公子无忌五家。”
在刘邦的安排下，秦始皇及其后代祭祀的待遇远远高于其他国君。
汉朝君臣在多次总结秦朝二世灭亡的教训时，也不忘审视秦始皇统一天下的功绩。
司马迁在《史记》中对秦始皇的评价，也表明了这种态度，他引用贾谊《过秦论》的原文说：“及至始皇，奋六世之余烈，振长策而御宇内，吞二周而亡诸侯，履至尊而制六合，执敲扑而鞭笞天下，威振四海。”但他也批判了秦始皇灭六国后骄傲自满，一错再错，为秦朝速亡埋下祸根。
但从秦始皇对死亡的畏惧来看，千古一帝其实也是一个凡人而已。
赵高与李斯决定拥立胡亥后，为了掩人耳目，没有立刻起驾回京，而是秘不发丧，载着秦始皇的尸体，沿原定的路线继续巡游。大队人马绕道最北边的九原（今内蒙古包头），再走秦直道（秦始皇为联结关中平原与河套地区修建的通道）赶回咸阳，而后才向天下宣告，始皇帝已驾崩。
当时正值夏季，秦始皇的尸体早已腐烂发臭，为了掩盖这股味道，赵高等人拉来了几车臭鲍鱼“以乱其臭”。
在几车臭烘烘鲍鱼的陪伴下，始皇帝的尸体被运回了咸阳。
一个华丽而残酷的时代，就此走向落幕。