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自春秋时期起，中原以外地方政治势力崛起，即《史记》卷四《周本纪》所谓“齐、楚、秦、晋始大”，卷三二《齐太公世家》所谓“唯齐、楚、秦、晋为强”。这些原先处于边缘地位的政治实体迅速强盛，出现了《荀子·王霸》所谓“虽在僻陋之国，威动天下”，“皆僻陋之国也，威动天下，强殆中国”的局面。战国七雄的迁都方向多显示向中原靠拢的趋势，说明中原在统一进程中的文化重心地位重新受到重视。秦统一后，情形又发生了变化。北河与南海的经营，体现出扩张的趋向。另一历史文化现象，是秦始皇“东抚东土”，“乃临于海”的实践。如果进行中国历代帝王心理的考察，秦始皇对海洋的关注，可以看作一个特殊的典型。此后汉武帝在某些方面有所超越。而秦皇汉武时代东巡海上的表现，刺激了海洋探索和海洋开发的社会热情。中国人的航海能力与早期海洋学的进步，也因此获得了有益的条件。