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秦统一的形势，翦伯赞说，“如暴风雷雨，闪击中原”，证明“任何主观的企图，都不足以倒转历史的车轮”（翦伯赞：《秦汉史》，北京大学出版社，1983年，第8页）。秦的“统一”，有的学者更愿意用“兼并”的说法。注意“历史的车轮”之说，应当理解当时社会意识向往“天下”“定于一”（《孟子·梁惠王上》）的共同倾向。《公羊传·隐公元年》首见“大一统”说。而儒学之外的其他学派，也有相近的文化表现。如《庄子·天道》：“帝道运而无所积，故天下归。”“帝王天子之德也……功大名显而天下一也。”又说“一心定而王天下”。《墨子·尚同中》：“选择天下贤良圣知辩慧之人，立以为天子，使从事乎一同天下之义。”《荀子·不苟》也说“总天下之要，治海内之众”。作为法家思想的集大成者，《韩非子》一书中“天下”这一语汇出现频度最高，达267次。如《解老》“进兼天下”，《饰邪》“强匡天下”，《制分》“令行禁止于天下”等。成书于秦地的《吕氏春秋》可见“天下”凡281次。
秦统一的实现，后人称之为“六王毕，四海一”（〔唐〕杜牧：《阿房宫赋》）。其实，秦始皇完成统一的空间范围，并不限于黄河流域和长江流域原战国七雄统治的地域，亦包括对岭南珠江流域的征服以及“西北斥逐匈奴”（《史记》卷六《秦始皇本纪》）。据《史记》卷七三《白起王翦列传》，“（王翦）虏荆王负刍，竟平荆地为郡县，因南征百越之君”。从记述次序看，事在王贲、李信“破定燕、齐地”及“秦始皇二十六年，尽并天下”之前。远征南越，是秦统一的战略主题之一。而蒙恬经营北边，又“却匈奴七百余里”（《史记》卷六《秦始皇本纪》）。南海和北河两个方向的进取，使得秦帝国的版图远远超越了秦本土与“六王”故地的总和。