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形意拳以中华民族优秀传统文化为灵魂和源泉，它是格斗技击的制敌之术，又融强身养生、演艺观赏于一体，能随着社会形势的变化、人们的需求转化而生生不息，因此成为非物质文化遗产的重要组成部分。
阴阳是古代中国人认识世间万物的基本概念之一。中国古代哲学思想认为，世间万物均具有阴阳属性，由阴阳来协调、平衡，阴阳两方面发生对立统一矛盾的运动，才可推动世间万物乃至整个世界的变化和发展。
形意拳的先师们以阴阳五行学说为总纲，从人身肢体、运动形态、人的状态三方面，演绎出一系列阴阳表征，根据“阴阳对立，阴阳转化，阴阳相济”原理，“内外兼修”提出一系列技击、健身养生的原理和方法。根据金、木、水、火、土五行“相生相克”学说，创编出形意五行拳（劈、崩、钻、炮、横五拳），锻炼人体五官、五脏功能，形成形意五行拳相生关系（劈拳变钻拳，钻拳变崩拳，崩拳变炮拳，炮拳变横拳）和相克关系（劈拳破崩拳，崩拳破横拳，横拳破钻拳，钻拳破炮拳，炮拳破劈拳）。形意拳讲究人体自身的平衡。孙禄堂《意拳述真·自序》有言：“若偏阴偏阳皆谓之病。夫人之一生，饮食不调，气血不和，精神之不振，皆阴阳不和之故也。”
相传，宋代的岳飞提倡双推手法，又以“鹰熊竞志，取法为拳”，仿鹰形为攻，熊形为守，教练将士习武，此为形意拳之源。据记载，明末清初的姬际可得到岳飞的拳经，配以十种动物之形，潜心修炼，创立心意六合拳。与之一脉相承的形意拳，模仿龙、虎、猴、马、蛇、鸡、鹰、熊、鲐（
）、鼍、鹞、燕十二种动物的形态和技能特长，象其形，取其意，形意合一，内外兼修，创编了形意十二形拳。形意拳不仅要求内意和外形统一，而且要体现出动物技能特长的内涵，即动物的天性和灵性，转变成人的多种能力，为人所用，全面提高身体素质。
形意拳受中国古代哲学思想影响，演练套路的基本结构遵循传统的风水方位学原则。形意拳的起势动作，面南向北，居右虚左，遵循古代儒家“负阴抱阳”“尊左卑右”，兵家“用兵则贵右”“吉礼左还，顺天以立本，武礼右还，顺地以利兵”的传统俗规；行功走趟的基础套路结构，左右往返，都以双趟进行演练，每趟又以四步或六步的偶数为组合，显现着成双配对，均衡协调等美学原则，阴阳转换、周而复始的时空观点；收势结束时，又始终如一，回归原地（即从场地右侧起，再回到场地右侧原方位上），体现着善始善终，寻根归宿的民族意识和伦理道德。
由心意拳衍生而来的形意拳，在其形成和发展的过程中，与道教思想、道功道术有着紧密的联系。形意拳之所以内劲气足，是丹田中的气不断地聚藏与发放的结果。“道”具有虚静、柔弱、朴素、自然、无为等基本的思想特征，而这些富有哲理的思想特点，对于提高练拳的层次，达到练拳的高境界，具有宝贵的指导意义。
清代，孔孟思想是中国社会的正统思想，深深影响着当时人们的思想和行为。孔孟仁学是儒家思想的核心，也曾是形意拳人道德行为的准则，在形意拳的拳谱内容、授徒规矩、涵养品德、技击思想等方面都有鲜明体现，至今仍有明显的积极影响。
崇尚武德是形意拳门的优良传统。《形意古拳谱》教导：“六合自古无双传，多少玄妙在其间。假若妄传无义人，招灾惹祸损寿年。”如果不是人品端正的仁义之人，宁可不传也不轻传。
形意拳历代大师都重伦理，修武德，一贯讲道义，讲诚信，宽厚待人，危难时表现出英雄侠义气概，以民族利益为重，具有爱国主义精神和民族气节，受到人们的敬重，同时也形成了形意拳的良好风尚。形意拳技击性强，但形意拳人历代相传要涵养品德，要以诚实、仁爱、宽容、理解之心面对一切人与事，绝不可争勇斗狠，不可随意出手伤人。
世间一切人和事都应顺其自然，合乎其道。“天人合一”是中国古人尊崇的一种重要思想，也是人们希望达到的理想状态，对形意拳修身养性的理论具有明显指导作用。
宋氏形意拳宗奉的《内功四经》源自中华优秀传统文化，与生命科学、哲学思维等密切相关
形意拳强调“内外合一”“术道并重”“周身协调”。“内外合一”的“内”从生理学角度来说是指代人身体内部各脏腑器官及大脑的意识，而“外”则指代包裹着“内”的物质，如皮肤、骨骼、肌肉以及肢体动作。若从整个大自然中看，整体的人是“内”，而“外”则是人身之外的一切环境。“术道并重”中的“术”是说习武者的武技、技艺或者习练方法，“道”是世间万物都要遵循的法则和规律，形意拳的“道术并重”要求习武者必须按照一定的自然规律、运动规律来练习，最终达到人的“周身协调”。“周身协调”的重要途径是养气。古人云：“人之生，气之聚也。聚则为生，散则为死。”养气是传统养生学的精要。形意拳“养性得天和”，用意练拳，行拳练气，练意调神，练养并重，静养与动养相结合，神完气足，周身畅通协调。
形意拳讲究内外三合。即心与意合、意与气合、气与力合的内三合；肩与胯合、肘与膝合、手与足合的外三合。形意拳的站桩练法，无论浑元桩还是三体势，也都要求“合”。这种“合”，既是动作协调一致、和谐平衡的技术要求，也是内在的心意思维与外在的形象动作相合一的表现。