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山西武术历史悠久，人才辈出，有着深厚的地域文化基础。山西与北方游牧民族为邻，地处边关，乃兵家必争之地。古代的山西人对强身健体和保护人身财产安全的需求较为迫切，形成“人性劲悍，习于戎马”的尚武精神。春秋时期“士为知己者死”的义侠豫让，战国时期“荆轲尝游过榆次，与盖聂论剑”的剑术名家盖聂，以及历朝山西籍的名将，如卫青、霍去病、关羽、张辽、刘渊、石勒、石敬瑭、刘知远、李存勖、尉迟恭、薛仁贵、杨业、狄青等均影响巨大，他们的高尚品质、高超武艺代代相传，对宣扬武术，歌颂武德起到了重要作用。
道路交通艰险带来的安全需要推动了山西的尚武之风。旧时，山西地理环境相对封闭，境内平川较少，山高坡陡、沟深谷窄之地较多，即便是官道也充满了重重险障，兼有土匪、强盗出没，即便一县之内的路途都不安稳，更别说跨县出省的长途跋涉了。因此，习武成了许多远行人必要的生存技能，商帮雇用镖师是保护人货两全的常见方式。由于刀、枪、剑、棍等器械不便携带又惹人注意，所以拳术、鞭杆等武术在山西极为盛行，成为山西的地方武术特色。
尚武精神强化了山西人刚劲直鲁、淳朴坚韧的民风特质，因此民间武术成为城乡日常生活里一种常见的娱乐方式，习武者和武术村落极为多见，各种武术人才层出不穷。金元时期太原人白玉峰被赞誉：“此乃近世技击家之泰斗，大河南北，莫与伦比。”元朝太谷人高福精通武技，以战功升至龙虎卫上将军，明朝新绛人王宗岳乃一代武术大师，著有影响深远的《阴符枪谱》《太极拳论》。在晋中地区，武术以太谷、榆次最为盛行。以明清两朝科举考试为例，太谷县有武进士20人、武举人195人，榆次县有武进士 26 人、武举人 234 人，且两县有武状元 1 人、榜眼 2 人、探花 2人。
太谷民间武术发达。咸丰《太谷县志》记载了义侠石镇宇的故事，明朝末年，太谷县固庄有个义侠石蕴咸，字镇宇，武功高强。石镇宇曾不慎被土匪绑架，经历九死一生，后被赎归家。身体康复后，他把固庄周围乡村众多习武的青壮年召集在一起，共同防范土匪。两年后，土匪又到固庄抢掠：“不知镇宇已有备也。贼中其伏，斩获千余，生擒五百余……”一举打败凶猛的土匪。1644年，明朝官员桑芸被押送至闻喜小水头时逃脱，后经过固庄，被护村的村民捉住押到石镇宇面前。石镇宇感到桑芸不是普通人，问明情况后不仅将路费和毛驴还他，还护送他返回家乡榆次。后来，桑芸仕至广东右布政使，被顺治皇帝夸赞为“天下第一清官”。