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当项羽经过十个月苦战，挟持着击破秦军主力的余威，来到了函谷关下时，分别以项羽和刘邦为领袖的两支抗秦军队，终于在咸阳郊外相遇。
这时候，刘邦已经抢先进入了咸阳，继位不久的秦王子婴，自知无力抵抗向刘邦请降，盛极一时的秦王朝至此而亡。随即，刘邦传令下来，封闭关口，不论是谁一律不准进入。
“有谁敢挡者，杀无赦！”项羽得到消息后，横槊下令攻关，顷刻之间，三军应声而出，关门在重木冲击下被撞开，楚军如潮水般涌入函谷关，守军望风溃逃。项羽军一路冲杀，次日下午便来到戏下鸿门（陕西临潼东北）。
更让项羽愤怒的是，傍晚刘邦左司马曹无伤密使求见，说刘邦到咸阳后，打算自立为王，让投降的秦王子婴为相，秦宫府库中的珍宝，一律据为己有。
项羽认为，当初刘邦起事迭遭失败，连部属雍齿都背叛了他，是叔父项梁给了四千人马，使他在失败中走向成功，刘邦现在的行为，是公开与我为敌，纯属忘恩负义，就是自己称霸路上的大敌！在谋士范增的建议下，他传令众将：“明日拂晓饱饷三军，击沛公军于灞上！”
此时，项羽有兵四十万，号称一百万，驻扎在鸿门，刘邦有兵十万，号称二十万，驻扎在灞上。两支反秦盟军，一场血战，就将在眼前展开。
就在这时，因发生一意外事件而改变。
月夜楚左尹（左军司令）项伯坐卧不安，他是项羽小叔父，早年曾因杀人，藏匿在下邳张良那里，两人成了生死之交。鸿门与灞上两地相隔不远，项伯忠于友情，来到马厩牵出快马，一路直奔刘邦大营去救张良。
张良，字子房，韩国城父人。他的祖父和父亲“五世”担任韩国的丞相。年轻的张良还没来得及在政坛上展露身手，韩国已被秦国所灭。韩国灭亡后，年轻气盛的他和项羽、韩信等人一样，都是咬牙切齿的复仇者。当时家里还有僮仆三百，资产万金，他将所有的钱财都用于寻求刺客上。后来终于找到一名大力士，铸造了一把一百二十斤重铁锤，他们乘秦始皇东巡，埋伏在阳武西南博浪沙阻击，可惜误中副车，谋刺未遂。张良只身逃到下邳潜藏起来，精研十年奇书，成为有汉一代大政治谋略家。
张良知道事态严重，他竟拉着项伯来拜见刘邦。刘邦是个很现实的人，一下子惊醒过来。楚怀王熊心虽有关中王约定，但两军力量悬殊，无力同项羽抗衡，关中王人选最终并不能取决于熊心，现在除了屈服项羽之外，别无其他的选择！长袖善舞是刘邦拿手的绝技，他极力拉拢项伯，亲自为项伯设宴祝寿，让两家结为儿女亲家。他还解释说这是一场误会，答应亲自去灞上向项羽请罪。这样做的目的是通过项伯给项羽传递一个说法。
在阅读经典史书尤其是《史记》时，前后联系起来，会读出一场大戏的感觉。
项羽的剧本是，只要刘邦让出关中王位，并不想置刘邦于死地。他的头号谋士、战略家范增等人的剧本则是，刘邦一定会是争夺天下道路上的最大劲敌，必欲先除之以绝后患。历史不能假设，但可以存疑。当时，人们也不认为项、刘之间的矛盾不可调和，项羽与杀害叔父项梁的秦将章邯都能握手言和，与同为义军兄弟的刘邦为什么不能呢？兵不血刃的进入关中，对项羽军最为有利。项伯去见张良，会不会是项羽有意让项伯去透漏风声的呢？
韩信是一个中下级武官，无法得知、也无法了解到整个事件的情况。
他虽处于大革命中心舞台的中心，得到了很好的磨砺，成长迅速，独具眼光和敏锐的洞察力，但他常常苦闷于无人赏识。他思考的一些问题，提出的一些问题，一定会为形势发展所证明。不久前，韩信已被提拔为执戟郎中，官升一级，负责军营大帐护卫工作，见证了楚军历史上许多重大事件，亲历了与时代一起的荡气回肠，也算是不幸之中的大幸。
锣鼓已经敲响，双方主角项羽、刘邦，配角范增、张良、项伯以及项庄、樊哙等人，一一登场，杀机四伏的“鸿门宴”，就在这样紧张的气氛中拉开了帷幕。
“传沛公刘邦进帐！”清晨，传出一声响亮而肃杀的声音，沛公刘邦战战兢兢与谋士张良通过夹道卫队，向项羽的中军大帐走来，纪信等百余随行将士被挡在外边。
只见，刘邦随张良进入了大帐，他快步走到项羽座前，低头垂目，谦恭地向项羽跪拜道：“刘三不知上将军入关，有失远迎，今日特来登门谢罪，望上将军海涵。”
项羽欠了欠身体，语气骄矜，冷笑地问道：“沛公也晓得有罪吗？”
刘邦微微一怔，很快地平静下来：“请上将军容我表明心迹。当初刘三与上将军同约攻秦，患难与共，情同手足，上将军战河北，刘三战河南，虽是分兵两路，然而上将军在钜鹿大破章邯，名震天下，刘三仰仗上将军神威，西进途中，才侥幸先行进入关中。入咸阳后，刘三考虑秦法残酷，民不聊生，不得不破除苛法，与民约法三章，此外毫无更改，目的是稳住人心，真心诚意地等待上将军前来登上关中王位。上将军未来之前，我只好派兵守关，防备盗贼。不想上将军来得如此迅速，未能及时打开关门，刘三之罪也！我与上将军的友情也不是一两天，我想，今日有幸见到上将军，坦陈真情，一定是有小人从中挑拨，离间刘三与上将军的关系，才使上将军对我产生误会。望上将军能原谅。”刘邦一边说着，一边落下泪来。
项羽听到刘邦这番申辩，与项伯所说大致相同，怒释怨无，也认为错怪了刘邦。他当即起身下座，搀住刘邦，让人摆酒上菜，设宴款待刘邦一行。
以刘邦能力，忽悠一个小年青项羽不在话下，但坐在身旁的范增却不是好对付的角儿。范增虽年过七十，为了抗秦，他先投项梁，后依转项羽，在许多重大战略行动上，表现出卓越的才识，被项羽尊称为“亚父”。
范增十分清楚刘邦的为人。以前在沛地时，刘邦嗜酒好色，贪馋张狂，现在，他乘虚入关进咸阳，却变得道貌岸然起来，秦宫的美女一概不要，封存府库，严格军纪，并派军封锁了函谷关，可见关中王位，并不是他的非分之想，他更要攫取的是普天之下。刘邦是个演戏高手，项羽日后绝对玩不过他，十年苦战也未必能够弥补！
宴席间，范增数举所佩玉玦，暗谕项羽速下决断，杀死刘邦，项羽全然不予理睬。
这可急坏了范增！他不在乎项羽真实的想法是什么，他竭尽全力辅佐项羽，只是为了故人项梁的那份情谊。他不得不使出最狠，也是最无奈的一招，派项羽的堂弟项庄直接进入大帐，让项庄舞剑助兴，趁机杀掉刘邦。
刘邦见项庄舞剑，剑锋直指自己，知道项庄是冲着他来的。张良也看出了其中道道，他能文却不能武，只好用眼神求助项伯。
项伯会意便离席，拔剑同项庄对舞起来，甚至有时用身体拦阻。万万没有想到，一场范增策划的击杀行动，就这样被刘邦“亲家”项伯搅黄了。这也就是“项庄舞剑，意在沛公”成语故事的由来。
不久，刘邦借口如厕，叫上驾车的夏侯婴等人偷偷地溜出了楚军大营。
“粗人！”韩信目睹了这一切后，心情十分复杂。刘邦、项羽及范增斗智斗勇的过程，他们各怀鬼胎，各有图谋，强悍的一方竟没有达到目的，弱势的一方反而获胜，根本的原因是刘邦利用项羽政治上的不开窍，一番表演，骗取了项羽的信任，不经意翻转了历史。
此刻，韩信对登上鸿门大舞台的各路英雄有了初步了解，对项羽、刘邦二人也有了新的认识。
项羽虽有敢作敢为的大气量，不在乎世俗评价，刚毅豪迈，英勇无敌，对任何事，只要下定决心，必报极强的信念，克服困难，敢战必胜。但他过于偏激，目光短视，缺乏谋略和视野，缺少忍耐之心。在章邯率部归降，他不是对秦卒善加督导，反而怕其暴动，坑杀二十万之众。刘邦西进咸阳的胜利，在项羽眼中，不过是投机者的胜利。鸿门有四十万大军，力压刘邦十万之众的重大关头，他见刘邦卑曲称臣，却天真烂漫，优柔寡断，放弃一个杀掉刘邦的绝好机会。这和当年宋襄公大讲仁义又有什么区别？妇人之仁，愚蠢之至！现在，他虽不可一世，但他没有政治眼光，不能识人用人，一味刚愎自用，这样下去终究要被人战胜的啊！让人吃惊的是刘邦，有胆识，有谋略，刚柔相济，能屈能伸。特别是遇事冷静，不避虎穴，有过人的包容力和忍耐力，化危机为转机，杯盏交错之际，全身而退。其原因，主要在于他的性格因素，而项羽也在于此。
韩信清楚“良禽择木而栖，良臣择主而事”的古训，他此时已经有离开项羽的意思了。