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南郑，弥漫着一股失败主义的情绪。
项羽名义上按照楚怀王之约，将关中属地巴蜀、汉中给了刘邦，却将“正宗”的关中一分为三，分别封给章邯、董翳、司马欣秦朝三个降将。三秦王的受封，意图十分清楚，刘邦要从巴蜀和汉中复出，首先要过他们这道屏障，让他三人困住刘邦，封住刘邦。
刘邦心情十分郁闷。来，是不得而已，无可奈何；来，只是为了保存实力，发展壮大队伍，伺机东山再起；而走，才是来的真正目的。可是，栈道烧了，归路断了，走，哪一天才能走成？就是日后兵强马壮，三年五载修好栈道，那章邯、司马欣和董翳三个魔王还卡在秦地，这是现实！不过，刘邦真的咽不下这口气。
这时，汉军中三万多人的老部队，主要是从崤山、华山以东地区过来的，以刘邦家乡附近泗水郡和砀郡居多，史称“砀泗楚人集团”。此外，还有少数是西进途中，陆续加入的关东诸侯国的士兵。让人头痛的是军心不稳，将士逃亡之风已在军中悄悄蔓延。
对此，刘邦忧心如焚。来南郑两个多月，将领逃跑的就有数十人，这样下去，不出一年，汉军将士还不跑光！话说回来，在没有来南郑之前，无论条件多么艰苦，战争如何残酷，这些将士又何曾动过一丝消沉的念头，恰恰是今天，自己封王汉中，他们却随自己贬谪到千里之外的南郑，也难怪他们，心里疙瘩解不开要回家。可以说，这是刘邦一生中最为失意的时候。
刘邦生于当时楚国沛县丰邑中阳里，与项羽、韩信的家乡也都属淮楚地区。
他父亲执嘉，是个老实忠厚的农民，人称太公，母亲王氏，人称刘媪。他上有哥哥刘伯、刘仲，他是老三，取名刘季，那时季就是三的意思，后来到社会上混的时候，觉得名字不雅，才改名刘邦。
有人说刘邦是龙生之子，也有人说是野种。有一天，其母刘媪在田间工作疲累后，躺在堤堰树荫下瞌睡，她在如梦如幻中，感觉到似乎是有“神”临幸她。有人说看到像是有一条蛟龙压在她身上。不久，刘媪发觉自己怀孕了，十月临盆生下了刘邦。
说来也怪，刘邦长大后，眉骨很高，隆鼻挺直而又多肉，看起来让人产生一种威严感。他的胡须黑得发亮，密而柔软，足以衬托出他的挺拔俊朗。刘邦长相出名，但懒的形象更出名。连父母兄嫂都嫌他玩世不恭，好吃懒做，游手好闲，不务正业。他在结婚之前，常年与一个曹姓女子鬼混，生了一个儿子，名肥。
虽如此，他却处事圆滑，喜欢施舍，小事糊涂，志向远大，在困难之际能引导他人，以爽朗和迷糊的意识改变人。在三教九流之中，他的朋友最多，三十岁那年，朋友帮忙推荐，当了个泗水亭长。与沛县衙里的功曹萧何、狱掾曹参、驾车的夏侯婴极为要好，又结交了以屠狗为生的樊哙一帮社会闲杂人员。他们常在一起喝酒，戏谑公所中吏员，追逐女人。他还常向风韵犹存的王温、武负二人开的酒馆赊酒，到年底算账时，不知道何故，两人经常撕了账单，不再向他索要。
刘邦与韩信蹭饭有着不同之处，韩信是一个人，刘邦却是一帮子人，吵天嚷地，还吃出了名堂。一年春天，不知从哪里得到消息，沛县县令家来了一位姓吕、名文、人称吕公的贵客。这吕公与县令早有深交，因与人结下了冤仇，被迫带着夫人吕媪和两个女儿来沛县避难。
县令手下的官吏与县内的富门大户，为了讨好县令，纷纷前来祝贺。刘邦虽职位卑小，却唱着小曲，挤到贺喜队伍的前列，大模大样地吆喝：“贺钱万！”
吕公大惊，亲自起身将他迎到堂上就座。萧何提醒吕公，刘三好吹牛，身无分文，不要相信他！吕公似乎并不在意，而对他的长相仪表很赏识，宴席散后，情有独钟，将大女儿吕雉许配于他。而立之年得了一位年芳十八，苗条俊俏的媳妇，他好不高兴，拈花惹草的恶习便有所收敛，与吕雉恩爱相处，生下了一男一女，男的叫盈，女的叫鲁元。
后来他担任领队，押解民夫，在前去咸阳服徭役的路途中，由于役夫纷纷逃跑，他激于对秦暴政的义愤，索性将他们全部释放，但有十多人，仍愿跟随着他。
不久，陈胜、吴广起义，沛县令想投降陈胜，找来萧何、曹参等人商量。萧何出得一计，要县令找刘邦回来办举义之事。县令答应下来，萧何便派樊哙去芒砀山叫回刘邦。但县令中途变卦，萧何与曹参采取紧急措施，杀了县令，推举刘邦为沛公，并制作了赤色军旗起兵。刘邦将父亲和吕雉及一双儿女留在家中，托本乡的朋友审食其照看，留下部分士卒守丰邑，自己则率领人马一路冲杀，从此，踏上了反秦征程，成为雄居一方的义军领袖——
却说，当刘邦率军来到南郑时，韩信带着对刘邦的仰慕，也进入汉营，被编入汉军之中。
汉军自刘邦起兵后，一直是楚军一部分，采用楚国的职官制，对于主动投奔的他国将士按对等的原则，进行对等安排。谁知南郑军营见韩信一人一剑，无背景可言，好歹给了他个连敖。
连敖为楚国官名，连敖有两种说法，一是管理粮仓的低级官吏；另一种说法是接待宾客的官吏。连敖实际上是一个可有可无的职务，无论哪一种都没有得到刘邦的重用，远不如在楚军的郎中，那时总算有个接近项羽的机会，现在几乎没有一点可能进入刘邦视野。人们不知道有个韩信，更不知道有个想当统帅的韩信。韩信只是一厢情愿，这与他的想象并不一样，原以为寒冬已过，春暖花开，汉王定会重用，但命运再次捉弄，怀才不遇，满腹惆怅，失望感与日俱增，他又一次跌入人生的低谷。
说起来可能会有好多人不信，就在这时候，有个帮刘邦赶车的人，却在刑场上发现韩信是个人才，这个人就是太仆夏侯婴。
史书记载，刚刚获职不久的韩信，不知踩到什么红线，与其他十三个人一同“坐法当斩。”一次斩杀十四个，可谓不是一件小事，而且韩信是最后一个被监斩。韩信是不是被人怂恿，大家集体逃亡了，还是另有其他什么事情？当然，我们无法做出进一步考证。只是在韩信被砍头的千钧一发之际，负责监斩的夏侯婴救下了他。
南郑，在关中西南部，汉江上游，邻接巴、蜀。南郑的南门前面是两山夹峙的平坦地带。刘邦进南郑后，刚刚将这里新辟用作练兵校场。
这一天，校场上不见将士们操练的身影，校场临时改做杀人的刑场。这刑场四周布满了持戟的士卒，气氛肃杀。刑场的中间垒起了土台，太仆夏侯婴以监斩官的身份正坐台中。台下，一边定着十四根木桩。几个袒胸露臂，手持大刀的刽子手，凶神恶煞地等待罪徒的来临。
不一刻，罪徒押来。四周人头攒动，不自觉地向场子中间挪动步子。
这十四人被五花大绑捆到桩上。他们觉得不对劲呀，这杀气腾腾的架势，是要砍他们的头！顿时，一个个散了魂，拉了架子，有的已屁滚尿流软瘫下来。只有韩信，他没有流泪，没有求饶，内心对人世间感到无限愤慨。离楚归汉，目的就是名垂青史，实现王侯将相英雄梦，可万没想到自己却不明不白、稀里糊涂地要被杀头。死，并没有什么可怕，要说到死，不知道已死过几回。而今天的这一切是真的吗？人生追求难道就是今天这样一个结局？一生的抱负马上就要灰飞烟灭了？
时刻已到，催魂的大锣敲响了，行刑很快就要开始。行刑官揣起一壶酒，洒在地上，对绑在桩子上的十四人说：“都记着吧，明年的今天，就是你们的忌日，现在开刀问斩！”
刽子手轮起雪亮大刀，手起刀落，一颗接一颗人头滚落在地。场外的那些将士们都是久经征战，少则十余战，多则数十战，生与死看得太多，但像今天这个场面还是头一遭。举座皆惊，心脏狂跳，目不忍睹。
“死鬼！把头低下去。”刑场上刽子手的喊声吸引了人们的目光。
他们放眼望去，只见最后那个死囚昂首挺立，毫无惧色，迥然不同那十三个已问斩的死囚，这人就是不甘认命的韩信！他紧盯着监斩的夏侯婴，突然吼道：“当初，汉王西向进军咸阳，广延天下志士，一战而使秦降。如今欲要夺取天下，却要斩壮士！这是为什么！为什么！”
“为什么！”犹如惊雷劈打在刑场上，震撼着夏侯婴的心，也震撼着在场的每一个人的心。
这人身材高大，仪表堂堂，格局不小！惺惺惜惺惺，夏侯婴心潮翻滚。
刽子手再一次将大刀高高举起！夏侯婴赶紧喊道：“快放下！快放下！”
他走近韩信，立刻在十三具尸体旁和韩信聊了起来。
夏侯婴性格直率，敢作敢为，虽是一个车夫，却与刘邦的关系非同一般。巧得是，在鸿门宴上，他与樊哙、靳强、纪信等四将跟随刘邦进楚军大营，在那里韩信见过他，当然夏侯婴记不得这个执戟的韩信了。
简短的攀谈，夏侯婴意识到，眼前这个差点被一刀砍头的人，是一个跟刘邦一样拥有过人才华，但却一直被埋没的能人奇士，他非常高兴，立即把韩信释放了。