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周老茂邀天之福，意外发财，果然决心留下，依着田氏的话，焚香叩谢神明。那边阻雪住店的任和甫，在腊月二十七那晚，挑着灯笼，从周家出来，天已不早。和甫几杯酒落肚，风一吹，走起路来，飘飘的有些踉跄。不意半路上，劈头遇见一个醉汉，贴近身一碰，几乎将和甫撞倒，把灯笼也烧了。那人很不通情，反而揪住和甫打架。和甫大怒，回手扯住吵闹起来。正在这时，黑影中又来了两人，忙说别打别打，将二人拆开。
这意外的横逆谁也不肯干休，和甫大声叱道：“你这东西太可恶，几乎碰倒我，烧了我的灯笼，你还先动手要打人？”谁知那醉汉不生气了，对劝架的说：“要不看你两位，我非打死他不可。”一摆手，哈哈笑着走了。和甫忙伸手去抓，那劝架的单臂一格，力气很大，和甫竟过不去。和甫嚷道：“这是甚么事，他碰了我，还要打我。怎么你们二位倒拦我？”那两人劝道：“算了吧，你出门在外的人，还是快回店吧。”和甫气愤愤罢手，刚走了几步，想道：“咦，他怎么知道我住店。”再回头看，连个人影也没有了。干生了一肚皮气，又加路生，深一脚浅一脚，直走了一个多钟头，才踱到店前，就听里面吵成一团。和甫站在门外，连喊带敲，好半歇才叫开。开门的伙计，劈头一句话：“任先生刚回来，你瞧，三更半夜，咱们店里会丢了人了。”和甫诧异道：“谁丢了？”伙计道：“就是咱们店里的客人呀，不但丢人，还丢了马呢。一共五个人，四匹马，全丢了。门可是锁着，一点形迹也没有，您说怪不怪。”
和甫一面听，一面往里走，果见院中站着不少人，掌柜、伙计、灯倌、更倌，都提着灯，各处乱照。细问才知是隔壁八号里一位寓客，和当晚进店的四个骑马客人，住在二十三、二十四两号房间的，不知甚么时候走掉了。和甫心中一动，晓得是那几个穿黑衣服的人。又听大家七言八语，纷纷称怪。据说先是更倌觉察出马棚丢了客人的马，慌得告诉店主，一面查找，一面通知客人。谁想屋里灯点着，叫唤不应，等敲开门去看，人影不见，物件全无，便喧嚷动了。掌柜大声对众人说：“诸位请回屋吧，查点查点，看丢了甚么没有？”
和甫忙回到自己屋门前，开锁点灯，看了一看。只见土炕铺的皮褥上，放着一个包，正好像行李卷中密藏的那只钱包。他这次出门，一共带着九百五十块钱，生恐初次做客，会遇见窃贼打眼，所以将钱分别包放着。内中五百现钞票打一包，四百元现款另打做一包，再总包裹起来，分装手提皮包行李卷中。只那五十元零款，充作往返路费，为顺手用着方便，装在皮夹里面，带在身上。刚才资助周老茂，就是从这里倾囊拿出来的，并没有打开手提包，也没有拆动行李卷。如今皮褥上，忽又有两个包儿，和手提包行李卷中的九百元钱一样，明摆在外面，好教他暗吃一惊。忙伸手去提，沉甸甸很像是钱。
和甫惊出一身冷汗，便甩去大氅，急急将包拆解开看，果然是小包包扎五百元钞票，大包包扎四百元现款，都好好照样包封着。还不放心，忙忙的撕开纸封，逐一细细察看，正是一点不错，白花花的洋钱，崭新十元一张的纸币，数目也正对，独不解怎的会弄到外面明摆着？稍一寻思，看了看外面无人，回身掩上门，加了闩，急忙剔亮了油灯，搬过手提包和行李卷将提包暗锁打开，把行李绳扣也一齐扯开。却是奇怪，掣出钱包来看，那里面照样也有那两个包，包皮颜色大小形式，也都不差。提起掂一掂，分量也不相上下。
和甫暗道：“闹鬼么，怎么两包银钱会变成四包？”只管想着，忙隔着封皮，用手按一按，那五百元钞票包，一叠一叠紧扎着，依旧不短。又掏出那四百元现款的大包，用力按下去，那洋钱边纹，棱然触手。这一来越发出人意料，扭头看了看门窗，伸手先撕去洋钱包封，咦，那里面哗啷啷散露出来，却也是洋钱，一块一块就灯光看，似乎颜色发青发暗。又通通撕开，这才看明白，行李卷中的这些洋钱，不知何时变成了假的，都是些铅质赝鼎；又急去撕那钞票封，这个更奇了，原来一叠一叠的，虽都是纸币，而纸币发行的行号，都印着“酆都中央银行”。百元一张，千元一张都有，更没有一张是人间通用的纸币。
任和甫愕愣半晌，将那皮褥上的真钱、行囊中的伪钞，都收拾掩藏了，便叫伙计来问：“我出去这半天，有谁到屋来找我没有？”伙计摆手道：“没有，你临走不是锁了门么？”又问：“李三来过没有？”伙计答说：“也没有。”任和甫想了想，便叫伙计生炭火盆，沏壶茶喝着，也想不出用甚么法来究问。又在屋里屋外，察看一回。忽然心中一动，若有所悟，忙持灯照看四壁，果在门框上，又发现了那死人骷髅下横短刀的粉笔画！
任和甫害怕起来，满头冷汗淋漓，忙向大氅兜内捣取手巾。有一物触手生硬，想起这是周大栓的照片，顺手掏出来，哪知道照片已不翼而飞，竟变做一张硬白纸片。和甫越发惊骇，拿纸片就灯光看时，纸片上写着一行字，是“告沽上来客，非法之财岂可求？救人之事获现报！”读了又读，搔头回想，想到路上被那醉汉一碰，原来是妙手空空儿故意逞能，把照片窃走。自己头次出门，竟被黑贼打眼，前途路上更不知有何颠险，不觉惴惴惶惧起来。转念自己不过是个落拓世家子，此次赴热河，求取非分之财，也是实逼处此，出此下策。偏被雪阻在客店，偏又遇上这些尴尬事；所有九百块钱，是怎么被人调换，失而复得，自己竟一点觉察不出，自己还是一个书痴，太没有自卫的能力了。钱财被窃，又被送还，莫非自己资助周老茂，露出白么？那个黑衣人行踪如此飘忽，必是剧贼，他们紧跟自己，更非无故，难道自己当真教人窥破行藏了么？那么，这一路上，是吉是凶，自己是退是进，殊不可测。和甫暗暗猜思，惊疑不定，一夜中翻来覆去，如何睡得着。那店中人乱了一阵，也就各自归寝了。
但是任和甫这番猜测，居然猜对。那几个黑衣客果然不是寻常人，现在他们五个人，四匹马，忽从店中失踪，他们潜投何处去了？
原来距离祥顺店不远，往南三里多地，靠城边空巷尽头，有一所倾圮的大院落。正不知是谁家的别墅，沧海历劫，年久失修，便渐荒废了，院中才剩得枯池乱草，残砖断垣，只一角凉亭，颓然尚在，隐埋在荆棘丛莽中，其实看不见；这几天狂雪横飞，漫得里外皆呈白色。二十七这晚，雪势稍煞，夜暗星黑，只闻得萎草枯杨，伴着阵阵悲风，瑟瑟哀啸，远近寂然，人迹不见。忽听敲打三更，黑影之中，雪地之上，三五错落，由北来了几个人。个个乌衣黑帽，行走如风，霎时聚齐在荒亭里，拂雪披榛，在亭畔巡回。
几个人忽将亭阶刨开，把阶石掀起，四五尺长的石条，一层层挪开，暴出一大块方板，上有铁环，一个人揪住铁环，较了较劲，猛一搬。方板开处，露出一洞。洞穴很深，洞口有阶，几个人践阶走下地穴，另留一人，在亭上眺望。探穴数人中一人，先把手灯捻亮，才看见这座地穴，有很长的地道，入口不远，是三间屋大的地室。但里面空气阴沉，尘垢甚厚，像是久废不用的样子。地室中虽无桌凳，却有一卷新芦席，和地毯大褥，像是新近预备的。各人展巾拂尘，打圈坐下。有几只手提包，随便放在当中，各人膝前，杂陈饼干肉脯。另有盛酒暖壶，几人轮流传饮，悄声商量事情，问讯近来作为。
内中有两个人，对面侧坐，一个拧着手灯，一个拿一本手册翻看，抽出水笔，写了几句。想因天寒指僵，复又住了手，自去啜一口酒，吃块干肉。外面那一人，不时蹬着亭栏，隔丛莽向外探望。有好半歇，低低打一声呼哨，地穴一行人哄然站起来，说：“来了，来了。”便有一个黑衣人，从东南越过断垣，蹑脚择路，疾走过来，到亭前问讯一二语，那人便蹬着亭栏，四下里眺望，悄然说：“还好，你们都来了么。”先来的几人，齐声报道：“二哥，四哥，六姐，七弟，我们四个今天赶到的。五哥本早来了几天，现在上北关去，大约快回来了。”后来的那人看了看，招呼众人，走进地室。
这个后到的人，正是这小小部众的领袖，青衫粉骷髅党的第一豪，绰号胡鲁，姓胡名声伯。生得体质瘦小，微生胡须，也披着黑大衣，戴紫貂帽，架墨镜，只左手套着一只白铜指环，上镌图记。他一挥手，请众人打圈坐下，自己居中，彼此引杯传饮，这首领随即问道：“九弟没到么？”一人答道：“九弟的事还没有完，那天接着首领的急报，已把盘报译妥，原想差支线副手送来。随后我和他商量，还是连同钱码，由我带到这里好。这次下手倒很利落，同伴一个也没失手，报上也始终没有见，想是对方胆怯，明知亡羊，认吃暗亏。只是那十二万全是现货，保藏运汇，都费手脚。九弟就留在那里布置，要等风声稍缓，再扫数解北分区去。他说就在分区，听候首领的信箭，打算不再赶到这里来了，现在他正忙着下窖。”
首领听完话点头笑说：“他们这伙贪吏武夫刮了地皮，只知道存现银好，放在家里妥靠，还不相信存放银行，倒像给我们添许多麻烦，回头劳你替他托盘罢。”又问：“八弟呢？”一个胖大魁梧的黑衣青年，膝前放着个黑包袱，应声答道：“他还在大连等着呢，据说一时还不能下手，要请首领加派副手，或请知会附近支线派人协助。”首领道：“一个色厉内荏的污吏，还不好对付，八弟也过于仔细了，您知道近情么？”答道：“我不详细，还是前六天，得他一封信，现在我带来了。”首领道：“好。”
几个人喝酒过话，少缓片刻，首领对众发言道：“兄弟们准备着，先报一报。我还有急事，等商量定了，要赶于五日内，动身到热河，再转回上海。上次那个恋家鬼，又弄出麻烦来了。”说着，侧首一个黑衣人，瘦长身材，旁边放着手提皮包，便是日间骑马过来，要对李三抡鞭的那人，此人便是骷髅党的第二豪王彭。王彭应声说：“哪位兄弟先报？”群豪同声答道：“就请二哥先来，都是一样。”
二豪王彭道：“我就先说了。刚才我和五哥，已经先后各到西街去了一趟，路是探好了。于善人家，上下共是六十几口，有更夫和护院的五六个人，都有火器，前后三层院，跨院前面马号，后面是小花园。内有于氏家塾和藏书楼，并请着一位家庭教师，一位西席。外院有外书房、大客厅、账房，住着七八个管事的和些朋友，正在那里忙年、算账、打牌。门房下房有十几份铺盖，推算起来，当有男仆杂役十五六名。内院是住宅，上房五间，暗三明两，西套间看是于善人之妻的卧房，箱笼银柜，那里最多，东西厢房都住内眷，后罩房七间，是女仆下房和内厨房。据闻于善人尚在北京办事，要赶年前回家过年，李三今天在于家，整混了一下半天，没再出门。我去的时候，他哄着两个纨绔小孩，拉胡琴唱戏，现在已经在外房南客厅里套间睡下了。他对人说，他被风灌着了，肚子疼，要账的事没听他说起。这里套间一共两架床，他睡在迎门床上。靠里面对着窗户那架床，想是于宅司账人的宿处。所有出进路线，我这里画有草图，大家可以斟酌。再有于善人的身世此地人传说纷纭，多不深悉，据说他并非本地土著，清末才迁来的，此人是将军府的将军，能骑烈马，善打双枪；有人传言他还会武术，不知确否。”首领道：“哦。”二豪王彭又道：“至于于善人的为人，据我打听，和五弟告诉我的，很令人动疑。耳闻他在北京政界，幕后非常活跃。今日那祥顺店门口看热闹的人有的说：甚么善人，还不要了人的命！我又访问于家左右近邻，都说：咳，左不过是那档子事，善人善人空叫响罢了，我若有钱，我也是善士云云。只有两三个老人，还说于善人本人不坏，不知是好人难做，还是欺世盗名。”
首领侧耳倾听，插言道：“但据察看情形呢？”二哥道：“这里有五哥的笔录，我可以代读。”便诵道：“十一点半，我从小花园假山前，穿到于善人之妻的卧房。恰好窗前有穿廊花墙影着，我就伏下去，戳破纸窥看。见他躺在狼皮褥上，吸食鸦片；地下跪着一个美貌女子，半新布衣，好像是个婢妾，或穷人家的女孩子，只在床前叩头泣哭；那位太太佯佯不睬，就是听不出说甚么话。”
群豪愕然道：“唔？”首领忙问：“还有呢。”答道：“还有在内厅，见一老一少两个华服绅士，拿着一纸，鬼鬼祟祟，不知作甚么，后来便点火烧了许多。还说，教这些穷小子们吃一惊，又叫进一个仆役来，吩咐了几句话。那个仆役出去了，我暗跟在后面，贴屏门廊柱，听他骂道：‘老头子再不出好点子！’寻到外院，带进一个短打扮的中年男子，听那动静，一进门就跪下，想是磕头央告甚么。随后抹着眼泪出来，好像从身上掏钱送给那仆役，这个仆役大剌剌的骂着收下，却将男子推到一个黑屋子里，锁上了门。少时又有一个使女模样的女孩子，手挑着灯笼，领一个青年女子，从后院沿游廊走来。那青年女子。一面走，一面也是抹泪。等到了内客厅，使女退出来，那华服少年绅士也笑着躲到一边，只有那华服老头子，留在屋里，和这青年女子说话。我忙绕到后窗偷看，见女子也只是磕头。忽见老头子笑嘻嘻伸手拉那女子，女子忙站起来躲闪，看面目，才知并不是刚才在于善人之妻面前下跪哀求的那一个。这一个模样更俊俏，衣履也比较入时，看年纪，不过二十一二岁。此时因听见后面有人喊叫，我忙着躲开。稍隔一会儿，再去伏窗窃看，见这女子已自靠茶几坐在小凳上，掩面不语。那老头子站在她面前，扪胡须说话，只说：‘你要想开了，在这里吃好的穿好的，大太太又没脾气。’女子只把头微摇一摇，忽然，只那老头子往前探一步，张两只手去抱住那女子，伸着脖子强要接吻……”
首领手扪髯微哼一声道：“往后如何？”二豪王彭道：“那女子杀猪也似的惨嚎起来，两手乱推乱抓，只叫杀人了。登时听见那边跑过几个仆妇使女来；老头子松了手，在一旁嘻嘻哈哈的笑，并说道：‘好厉害丫头。’那女子却往外跑，想是刚到外间，便被人拦住了。只听见乱吵乱叫，碰得东西响。当时我听后面又有人开风门声，只得转到前面。听那大客厅里打牌玩闹。人声嘈杂，说的话也都脱不了势力臭味，全不像行善人家气派。有个麻子，论起索租的事，张口便骂：‘枪毙了他。’也不知要毙谁。那气焰煞是肉麻，想都是于宅的高亲贵友，清客篾片。等我再溜到隔壁，听那短袄中年穷汉关在里面，走来走去，只有叹息。半晌，敲板墙道：‘老爷们行好，上去言语一声，放了我吧。’反复说只是这个意思，也没人搭理他。”王彭述完，便喝一杯酒，又道：“他家有这等情形，究竟该怎么办，听首领分派。”对面那个魁梧黑衣少年，将膝盖一拍，插言道：“这不用说，这是强逼良家女做妾。那中年男子必定欠了他们的钱，硬被扣起来了，好个善人！”
中坐的首领暂时默然，仰脸想一想，沉着说道：“明天通查各方盘报，后天你再细探听一回。如果劣迹确实，便即下手做他；李三正是所谓豪奴面孔，也休要轻易放过。只是你画的房图，线路虽探好，四下的形势，还须顾及。邻户都是甚样人，这也要探明。”二豪王彭道：“这层我也约略探听过，还有没探过的地方。至于如何进步，还听首领支派，看该有几个帮手。”
那青年黑衣人，即是七豪孔亚平，挺身道：“这妙极，首领，我愿随二哥、五哥同去看看。二哥，那老头子可就是所谓于善人么？”首领侧脸看一眼道：“恐怕不是他，七弟你愿去么？这也好。二弟，还是你同五弟看事作事，不必拘泥。”又沉吟一回道：“我是急待要走的人，临发动那天再看。如果你二人还分拨不开，就叫七弟助你。他现在没事，又愿意去，目下本帮大长还在青林，三弟是正养伤，六妹妹可以多留几天，帮个小忙，再看三弟去，可以么？”说时一笑。原来三豪马桐和六豪女侠卢正英乃是夫妻。首领胡声伯又道：“我接到十一弟来报，大约届时也会赶到。那时他也可以伸手，便有五六个人，足够了。并且还可以临时从古北口，调几个副手。只不知于家有多少底子，二弟你要探好。”
二豪王彭笑道：“我这里有一张清单。”一按手灯，照着手册，上面罗列清晰。田地房产不计，珍贵衣饰除外，共计现款约达二十六七万，元宝金锭，也不在少数，在小小县份也算最大富户了。首领看毕说道：“你同九弟经办的事，可再托盘报说一下。”
二豪应了一声，取出密码，诵了一遍，并提出要点，对大家申说道：“这件事当地支线很帮忙。计从上月初计划，直到十九才得手，共收现货十二万。货是本月十二上午四点过付的，票是当日下午，拿车送到原交换地点。共开销不到六百，拨给支线二千，九弟和我备用四百，其余十一万七千，就解到北分区。钱码盘报，请首领收起。”
首领接过密码的报告和账单，对右首一个黑衣人说：“四弟你呢？”这青衫第四豪名唤吴朗，粗声粗气说道：“我这回又失脚了。”首领笑道：“又遇见女侦探了么？”四豪抱惭道：“哪能总遇见针扎，我这回是上了骗子当了。我遵大长的吩咐，从某相家，取了十万钞票，去上河南交给芸轩主人准备动用；不意半路上遇见学生打扮的一个少年人，竟叫他全给拐骗去了。恨得我立刻要追缉他，后因首领限我年前赶回来，不得已，请当地分区帮忙，另从一个退职军家，挪动十万现金，交割给芸轩主人，我就忙着回来了。沿路经过支线，我都通传过了，我想抽空找他算账。”
大家听了，不禁失笑道：“四哥专遇这些事，可真是狼衔来，教狗吃了。到底是怎么一个圈套，快些说给我们听听。”四豪吴朗笑道：“说总要说，不过说出来，真是丢人。那天我搭车，走过保定时，同车中有一个学生失窃。据他说，不但皮夹里的钱全被掏去，并连车票也一同丢了。当时为查票员所窘，急得他要跳下火车。我看他不过二十来岁，穿戴齐整，外表似是个少不经事的书痴，我便帮了他十几块钱，给他补了票。他感激不尽，叙谈起来，说是鄂籍留京负笈的大学生，现趁着放寒假，回家完婚。身边原带着一百三十块钱，不知什么时候露了白，给绺窃全数偷了去，所以弄得如此局促。问起我来，知道我是上南方去的，便要同我一身走，还要请我到他家去，一者是还钱道谢，一者是盘桓盘桓，结识做个朋友。他那态度虽然表示感激，却保持高介，处处不脱大学生气习。又问我职业行踪，我含糊应着。到了郑州，我下车住店，要访问我们的同路，他也竟跟下来，意思很恳切。谁想就在那天，我又看见一个被指名追捕的异路朋友，才教暗探跟逐下来。我忙关照当地分区，设法转移视线，并搭救他，安插他。哪知这个学生竟趁隙偷开了我的皮夹，盗着钞票走了。十万元一点没剩，临走还在皮包内，给我留下一封信，一张名片，内说他家贫母老，度日窘苦。今迫于母命，借贷完娶，以延嗣续；暂借义士之款，别有所为。他日但获寸进，定图重报，不敢便尔负心也……他竟跟我玩了这样一套把戏。”
首领十分注意，遂问：“他自说叫甚么名字？”四豪道：“据他自称，叫卢笑邻，我怕是假托的，或是借用别人的姓名。我这里还留着他的信笺名片。”珍重取出来，内中一人忙再拧亮一只手灯，争相详看。这张名片印得很精雅，七个字：“卢笑邻，湖北汉阳。”首领捏着那张螺纹短笺细察纸色墨迹，用指甲轻轻一弹，墨迹竟随手脱落许多，只淡淡留下几行微黄色的浅痕。众人齐声诧道：“这是鲗墨，好四哥又遇见高手了，他是安心跟我们过不去。”首领沉吟不语，擎起纸笺，留神映看纸纹，把名片也细看了。半晌，将纸片好好包藏起，对四豪说：“这人究竟是甚么模样，有无随身行囊，会否遗落下东西。”四豪吴朗道：“我也诧异着，他只披着皮大氅白围巾，手提一只很大的皮包，又一只手巾包，并没有书箧被套，也没遗落下东西，只一份晨报，丢在店中，日期是当天在北京车站买的，上有消费社的戳印。这人的模样，倒也平平常常，没甚特异之处。面色微黄，脸是圆的，身材不高不矮，不瘦不胖，和七哥差不多；眼睛好像近视，架着一只铜丝眼镜，看年纪不过二十三四岁。他虽自说是湖北人，听谈话口音，柔和清脆，好像是浙江人。如今追想起来，他比较异人处，只有鬓角生着白发，额有头纹，似曾饱经忧患，口唇两角下垂，微带坚决冷笑的神情，两只眼睛虚眯着类似近视，瞳子炯透，顾盼却甚锐利。又他左手上有一只指环，是金质烧蓝，映出文字。”
首领道：“可还记得甚么字？”四豪笑道：“这倒留神了，是心印两个字，我因为这不像人名，所以倒看着注了意，猜疑这或是订婚指环。”首领点一点头，大家便一杯一杯饮着酒，纷纷议论起事，并再三向四豪询问种种情形。接着首领说：“好了，大家记在心里，现在且丢开。六妹妹你呢。”
那对面的黑衣人，应声说出话来，柔腔细语，恰是个男装女子。此人正是青衫第六豪卢正英，接声说道：“奉命办理的事，我已经办完，当地报纸已见披露，不过稍有不符。现在我已剪存，请读给大家听。”随即取出一段剪报念道：“本市近发生一离奇之绑票案，租界寓公许某之爱女许季美女士，日前偕女友赴影院观剧，突告失踪。当晚许宅接到勒赎函一件，条件之严苛，措辞之诙谐，颇堪疑骇。尤其令人咋舌者，索赎现钞十万，不准报官，并指定交款地点，限三日内，预置伊女妆阁镜台抽屉内，届时准派人送票提款。竟不畏探警围捕，岂非大胆已极。许绅家本豪富，爱女心切，又震于撕票之惨酷，及赎票之非法，当时未敢声张，亦未报警。竟一面照函贮款备取，一面潜聘私探，暗布宅次，以为接票及缉凶之计。许绅自身，则携眷离宅，避居他处，以防意外。在许绅本意，不啻暗张网罗，贮款作饵，讵有出人意外者，次日（即昨日）下午，伊女竟携女友翩然归来，询其行踪，实为女友强邀到家小住，并非被绑。比询勒赎函件之由来，则系女友十五岁幼弟之恶作剧。彼读惯侦察小说，幼童无知，出此戏举云。言讫一笑，即偕女友入室，并电告伊父速携眷归家，遣去私探。本案至此，似已告一段落。乃当日薄暮，奇峰陡起，在许绅命驾言归之前，伊女许季美女士忽又失踪，并十万现钞亦同时失去。据询许宅留守之女仆及司阍云，四小姐昨晚归后，偕其女友同归妆阁，小休片刻，即手提皮包，与女友相伴，缓步离宅。司阍敬询小姐何往，则称系送女友归家，两小时后即回。并饬告老爷太太，晚餐可不必候伊。且语且行，一去未归；惟察其面容，似微含惨戚。于是阖宅惊惶，四出探询，然竟杳如黄鹤。现许宅深疑此女友或系绑匪同谋，许女之再度离家，必系被迫。所可疑者，此女友以前虽疏往还，在最近半月中，实与许女过从甚密，曾屡相访候，亦尝下榻。两人聚谈甚欢。讵意出此？且绑票志在得赎，当时留质自卫，事后似当放还；何以许女从此失踪？案情惝恍，颇滋疑窦。闻许绅颇为悲愤，已具报警局，并延私探多人，从事查缉云云。”
六豪卢正英读到这里，笑一笑又道：“还有一段剪报，是出事五天后登的，略云：‘本市富绅许氏爱女失踪一案，业志前报。本社当时即疑案情离奇，恐非绑案，内幕或当另有别情。惟许宅坚决否认，谅有隐讳之处。兹经本社特派记者，从各方面切实调查，已得真相。许女之失踪，实系携爱人出走。爱人之名字未详，但闻姓荀，系某大学学生，与伊相偕之女友，即此大学生所乔饰者。缘许女之爱人，多才貌美，而家计清贫，尝一度求姻，为许绅所拒，然男女两人心心相印，已誓白头，遭此打击，许女士情出无奈，特弄此狡狯，从伊父手，骗取奁资十万，以与爱人偕逃。据闻刻已与其爱人正式成婚，将相偕买舟西渡，赴美留学云……彼于离境前，有函致家。文云：父母亲大人钧鉴，敬吁陈者，女前诉下情，未邀俯许。现女迫不获已，持款告别，自辟生路去矣。女此次所为，似于孝行有亏，其实女长终须嫁人，与其嫁不相识之男子，何如自择良偶？此十万金，女今持去，即用为来日生活之费，望父无须追究，径视为赐做女儿妆奁费可也，不告而取，女诚自愧，然若不出此计，恐大人赐金为数必无如是之多，且婚事亦恐不谐。女之忍于罔亲，女之不得已也，现女已与婿正式成婚，即将买舟西渡，赴美留学。他日学成归国，再向膝前伏罪尽孝，望勿以女儿为念。今当远别，临禀泫然，诸乞矜鉴，更恳千万守秘，不足为外人道也。女季美叩。’”
六妹念罢，众人大笑道：“妙不可言，这报上所谓爱人，一定是六妹假扮的了？”六妹笑道：“就算是我吧，便是这封告别信，也是我拟的，原为转移他们的视线，果然连警探都信实了。”群豪道：“六妹和三哥真是我党健将，难为这假中假的假局，你这么想来。现在我们的新同道来了没有？”六妹道：“现在许季美已经输款加入北分区，她志愿参加走盘工作，但是检验她的胆气体力，多有未合，已经介绍她到保定女校当教员，同时暂委她筹备当地东道主的工作。她的真爱人，也由总干介绍到保定去了。我经办的事就是这样。还有黄家那个孀妇，我曾假托妇女救济会调查员，访问了两次。自经我们强制设法，吓住她的无耻谋产的夫兄，替她卖去田产，除支线收留八百，其余共折给七千五百元。她得款后，已经和她的夫兄分居另过。她的夫兄黄文静起初还要啰唣她，后经我打破他的悭囊，割去豚尾，并在佛堂留下黄柬，说再不念亡弟手足情，逼嫁孀妇，惟妇言是听，则此不肖子孙，触怒神明，必褫其魄，地下先人亦难吁救。这样一来，黄文静吓得说，祖宗怪罪下来，果然痛改前非了。”
说到这里，首领一挥手，仰望星月道：“五弟怎么还不回来？现在时间来不及，你们有纸面盘报的，都交给我。有不必商议的，便不要口头再讲了。”几个人听了都将密码文书交出，只有那个魁梧青年，便是七豪孔亚平，抢着诉说：“只是五哥的物件都还在我这里，他的事也要我代他报告。他说他跟的那人，叫任和甫，怕是要撒手的了。”便打开提包，拿出一本手册，看了看说道：“据五哥说这任和甫是上热河贩私货的，他家住在天津三条石，原是不通世故，不明世艰的纨绔。他父亲从前任官，已经殁了。因为金山乍倒，依傍毫无，他母子坐守遗产，日用排场不能撙节，便日苦坐食山空，反复想找出路，那时节，正是树倒猢狲散，束身自好的戚友，因他孀孤没有远见，信甘言不听忠告，多相率避嫌。偏那些寄生虫，不肖亲友，有的饱攫远飏，有的还啃住不放，乘机诓产骗财。或怂恿他做生意，或劝他买差事，甚而至于连他家一个拙裁缝，也哄他在布店入股。他父生前的一个车夫，居然也骗动他开车行，出赁马车洋车。最可笑是一个老妈，竟劝得老太太要到三河县置地务农。于是实心划策者无人，随缘觊产者大有人在。偏他娘俩走入迷途，一心要发财，好恢复往日风光。他一窍不通，百端营运，左上当，右学乖，六七万的家当，竟不上五年，全毁掉了。这也由于他父生时，只储浮财，不置产业之故；更加上他读书呆子，多遇坏人，才落到这般结局。新近他因事无可为，天天忧虑，又听人撺掇，将他父生前的藏书，变卖了三千多元，身带一千，要上热河吕巴沟，贩卖阿芙蓉。并找当地一个做厅长的老世交，就便打秋风谋差事。临行之前，他家母子哭泣通夜，引起五哥注意。跟了他一路，已经是下了他的手了，将他五百元钞票，四百元现金，全数窃盗在手。但因一路窥察，见为人行事，良心尚好，所以未忍灭绝他的生路。正在考虑着，不料今天他竟在这里，做了一件慷慨的事。五哥便决定了主见，今晚把钱如数退还给他。并因他走入歧途，五哥说，还要设法警诫他，保护他。”
首领道：“你说的不是他曾周济老茂吗？”孔亚平道：“五哥正是看取他这一点。大哥你说这人不也很难得么？”首领解释道：“这还得分别看。他若纯为恻隐起见，自属可取。假使他只是和李三赌气，那么一个贩私货的落拓公子，使气挥财，又值甚么呢？这等五哥本人回来，问明再计。你们谁去找五哥去？七弟，还是你辛苦一趟。”众人一一听着，那魁梧青年便站起来，扎束停当，出地穴下荒亭，黑影一闪，如风驰电掣，径奔北关去了。不一时，五豪秦铮，七豪孔亚平，两人一同回来。
五豪坐下说：“周老茂确是很穷。有一个儿子，前年内乱失踪，大约流落在热河一带。有张相片，交给任和甫，现在我已取过来。任和甫怜老茂谋生无路，刚才又帮助他十几块钱。”首领道：“哦！他竟有此热心？”五豪秦铮道：“因此我已把那九百块钱又还了他了。”二豪问道：“怎么个还法？”答道：“原是任某喝醉，从周家出来，我故意撞他一下，把他手中的灯笼扑灭，趁势取出周长发的相片，打算就此将钱包还他。后来七弟找到，又想钱多包重，况他夜深酒醉，恐出差错，所以交七弟抛在任某住的店房里。”七豪笑接道：“那时祥顺店正吵闹我们人马失踪的事，乱嚷胡猜很是可笑。我稍一迟延，险教灯倌碰见。我只得将钱包留放在铺上，来不及抽换手提包，行李卷中的假货了。”
首领正色道：“这宗举动不大妥当。虽然我们以任侠集款，以震俗集众，可是昼投店夜潜踪，多余的惹人惊怪，大可不必。若竟遇高手，反致误事。再者既决要退款给任某，我以为第一先撤回伪币，使他不觉。凭白惹他骇疑，便不免引他趋避，这都不好。”五豪、七豪低头说是。五豪掣出两件东西，擎着说：“这是周老茂之子周长发的照片，请首领收下，可不可以交热河支线备查。这是周老茂的借据，原是二哥从李三马褂内取来的，交给我教我顺便还给周老茂。因我另想出一个办法，所以又带回来了。我的意思，打算借于善人的名，写信直接寄去。就算善人新年恤贫，捐金赠契，倒还不突兀。”
首领道：“这个很好。我还打算在这里或古北口，再设个支线。新年我探着一个消息，不久这热河地方，又要划成战区了。但是这里一个东道主也没有，生下手很难。我的意思，要酌量情形，利用周老茂一下。因此我想先设法多资助他些，对他动之以利，胁之以威，更诱之以代觅失踪的儿，然后教他给我们做眼线，做东道主。前次我踏勘本地，发现这道地穴通城外，可惜出口被人建房，现时又有人住着，我打算设法租买来。由我们出头，不如利用本地人，可以在那里开一座商店或是学校，暗作我们的西北路机关。这可以相机买说周老茂的。还有在这两个月来的成绩，非常之糟。我们人又少，路又远，算来尽跑了道了。”
四豪说道：“大哥何妨再收罗几个同道，分散在各大埠，沿着一条铁路，多成立几处支线，岂不省事多了？而且消息也灵。”首领笑道：“谈何容易？殊不知我们的生涯，人少则易守秘密，利于进行；人多则树大招风，难免有败类混入。我们现在只有老巢一处，分区两处，支线数条。主干共计不过二十来人，同心同德，事事妥靠易举。你还记得霍云路么？我们好容易把他试探好，检验合格，又好容易将他训练成了。我们仍不敢过分信任他，只不过教他采探消息，传递电信罢了。我们的老巢和内部组织，还未告诉给他。谁想他眷恋一个女学生，求爱呀，失恋呀，害得丢了魂似的。虽不致变节卖党，可是他总是中道而废。当他看穿爱的假面，痛不欲生的时候，便将我们的消息阻延；险些你找不着我，我找不着你，是多么误事呀。现在将他解往南洋，永不许回国。到底我何曾放心？生恐走漏我党的机密，大长劝我除掉他，究竟过于残忍。所以当强盗的最忌同伙洗手，也就是多此一层疑虑，我又焉敢随便募集同志呢？”说时喟然一叹。
沉吟片刻，首领胡声伯又道：“现在我们到场的一共六人，可以定规一下。第一件，密云县于善人的事，我交给二哥、五哥，六妹、七弟、十一弟算是副手，人不敷还可电调。这限三五天内动手才好，办法是自行规拟，较为妥当；或仍旧用劫夺黑珠的成例也可。周老茂的事，任和甫的事，算是附带着办。另由四哥担任临时走盘的工作。”二豪王彭、五豪秦铮应了，记在手册上。首领又道：“可惜雪天太坏。缘因我们最喜星黑风高，最忌明月积雪。只好见机而进，切莫像三哥那般执拗，以至棘手不退，便失策了。第二件，北京的事，二弟事后可径会同九弟，将那十二万，从北分区抽提，抽八万，解交云轩主人，再候我的电信，并可以顺便探听那个卢笑邻。第三件，寓公的事，八弟既觉不好对付，七弟也候这里事毕赶回去。拿信箭，教支线照派助手。如仍不敷，或是费手脚，可和三哥、六妹商量。信箭等明天译好给你。第四件，卢笑邻的事，这时虽来不及找他，四哥可以赶回京城，告诉三哥，请他画一张像，发交各线注意。热河有一个惨无人道的仇杀灭门的案件，当地孙家立全家四十余口，被仇家诸石夷诬作匪人抢杀。案发之后，诸石夷仗着财势，被捕下狱，应得之罪迄未判决。我这回去，是要设法给他戳漏的。事后我打算赶回上海，候大长将那长腿将军购运枪械的合同、经手人、交货上岸的确期，一一清查报到，便即设法进行。这一层办到，比这次工作又强十倍，从此何愁没有工具。只是几天没接来电，好教人悬切。”说至此，点一点头道：“你们自己计议去吧。”
一声呼哨，哄然起立。于是地穴复闭，雪迹重铺，听更锣已打四点，这六个黑衣人各自散去。残雪横飞，夜气慢散，转瞬间鸡鸣破晓。到了腊月二十八，内中两个黑衣人，匿迹密云县城，把通盘计划打好。这便是王彭、秦铮所要做的事。二豪王彭自去关照六妹卢正英和七弟孔亚平，同时十一豪祁季良，也已赶到。四豪吴朗则是遄赴北京，传递消息。五豪秦铮改装混在一家小茶馆内，用笔起草电报函稿，又到电报局邮政局去了一趟，应用的衣饰器械箱笼礼物，一一安排好。最感困难的，自然是雪天，又苦无集合地点，他们有的是勇气智谋，这也不怕。于是忙碌了一天，等接到北京回电，就要进行预定的办法，正是：“安排罗网擒飞翼，垂下香饵钓游麟。”