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湖北襄阳府，是季汉诸葛亮躬耕高卧之地，在昔铁路未筑，这地方便是入豫要道，和河南南阳府隔省对峙，绾着荆、豫二州的门户。府城人烟稠密，商贾辐辏，景物繁华，竟与省会不相上下。又值比年丰收，民生康乐，虽正当雍正朝，政尚威猛，屡兴大狱，这襄阳府倒好像天高皇帝远，依然安谧如常。这一天府衙起更，街灯已上，市廛间还是熙来攘往，茶寮酒肆，时闻弦歌，点缀着升平气象。但在府城的另一隅，却夜暗天昏，正有一群可怜虫，呼天吁地，呻吟于镣梏鞭笞之下，求生不能，求死不得，度着人间地狱的苦楚。这一隅地，就是襄阳府首县的监狱，牢狱中屋矮灯昏，一条狭长的甬道，两边对峙着黑色铁叶子木门，门闩紧闭，便是一间间的牢房。牢卒们这时候正忙着，各个的挑灯笼，提皮鞭，将监房一间间挨次察看一过；时时从他们脚步声中，透出鞭扑叱骂声音和隐隐的泣声。甬道尽头处，另有巨大的栅门，门楣画着像虎头一般怪物，吞住了栅门，这便是死囚牢。狱吏马修仁按时收封放茅，率领四个狱卒，挨号点名。狱卒各有职司，一个抱木牌，每到一监，就按木牌上所写的姓名号数，大声喝问。罪人一到狱中，便没有姓名了，他的大名立刻变成某字的第某号了。从来狱吏之尊，古有名言，司狱俨然地指挥着狱卒，狱卒厉声地呼名叫号，囚犯兢兢应声报诺。每查点完一个监房，验明无讹，另一个狱卒，赶紧过来，咯噔一声，加上大锁，不到次晨，不得特命，是不准再开的。这就叫查牢封号。
司狱吏马修仁和四个狱卒，一号跟一号地查点过去，有的囚犯应声稍迟，辞色稍差，轻者被呵斥，重者那持皮鞭的狱卒，就劈头过来一鞭，立刻鬼哭狼嚎，惨不忍闻。这样逐号查点过去，狱吏狱卒满脸露出厌倦神色；这本来是照例公事，日日如此，年年如此，哪会高兴得来？而且监房里别有一种恶浊气味，令人触鼻欲呕。
可是查到第七号监房，马修仁和四个狱卒，顿时改换了一种神色，五个人个个脸上带着一种紧张，这第七号监房的罪犯，囚首垢面，与众无异；但是另有与众人不同之处。一个年近五旬的囚徒，是个虬髯汉子；另外一个是年约二十四五的壮年人，却好像柙中虎似的，蜷伏爪牙，犹带棱威，都不似寻常百姓。
这虬髯汉名叫蔡江，是江湖上剧盗，作案累累，虽然幸逃诛戮，却是终身难脱缧绁之苦；他是由斩监候，经过大赦，被判为终身禁锢。那个青年人，却是奉旨严拿，罪名不测的钦犯，逃亡到襄阳府属县被捕。几次研讯，没有口供；因为是要犯，也不敢过用重刑，囚在这里日子不久。司狱吏和狱卒，对这样犯人，可说是另眼看待，既不敢管束他过甚，也不敢监视他稍松，几乎是逐日戒备着，怕他自戕，防他越狱，更怕生出想不到的枝节，比如勾党炸狱，呼援劫牢。
狱卒把皮鞭紧握着，上前打开监门，两个犯人钉镣啷当，闻声全直起身来。持鞭的狱卒，小心盯着犯人的举动，挑灯的狱卒高高地把灯举起，照例地点了名。马修仁借着灯光，仔细看了看犯人身上，又看了看门窗；忽用和蔼的颜色，向剧盗蔡江说道：“蔡江，你要好好地守监规，熬得出来的。你也是条汉子，不许胡缠。王头管犯人，碍着你什么事，你却发疯？再不许那样了！”
剧盗蔡江浓髯一动，张开了大嘴，一双豹子眼倏一开阖，灼灼发光，丑怪的面貌，忽然浮现出笑容，又眨了眨眼，向狱吏马修仁道：“马老爷，俺蔡江是个粗鲁汉子，却也最识好歹。你老爷十分抬举我，俺断不能给你老惹事。你老别听王老标那个鬼种的屁话，俺多咱胡闹来？俺在这里有年数了，俺不是新来乍到，俺就是不受欺负，也看不惯狗子们欺负人。俺就是这颗六斤半，早卖出去了，俺现在还顶着它，算是白拾的，不打紧。”
司狱吏眉峰一皱，勉强笑了笑，骂道：“混账！蔡江你又来了，王头办的是公事，你倒挑剔他，你就够不上做难友的道理了。”把手一挥，蔡江往后退了一步，笑了笑，也不再言语了。
狱吏复向那壮年犯人道：“喂，三十六号，我们都知道你是个壮汉子。可是好汉子做事，明明白白，不要给办公事的人找麻烦。你看这里上上下下，待承你两个，就算很够面子，你就该安安静静地待着就是了。你怎么在这里乱说一气，说的全是一切离经叛道、叛逆不轨的话，他们做公的当然拦你，不教你说。这也是监规，监牢本来严禁犯人私谈，更不许煽惑人心；你怎么见个人影，就信口胡訾，骂起朝廷来了？”那少年壮士，面色白而微青，时露愤郁之色，有一种逼人英气，仍不可侮。听狱吏这么说了，微声答道：“马老爷，我说的是句句实话，谋位杀兄的人，是不是衣冠禽兽？……”
这少年还要往下说，马修仁忙掩耳拦住道：“我本来训诫你，不教你乱说；你怎么对我也说起这个来？”少年犯人笑道：“马老爷不要害怕，一人做事一人当；言者有罪，闻者无罪，我是要说我自己的话，连累不到别人身上。”狱吏皱眉道：“你再这么随便说话，我只可把你挪到五十七号里去了。那里又暗又潮，我就把你一个人监在那里，看你向谁白话去。这里也有箍嘴的东西，我可要对不住你。”
少年犯人不禁一笑道：“马老爷，你以为我故意讲这些话，给你不心静么？不过我如鱼骨鲠喉一样，不吐出来不痛快。你要把我挪到单间独囚，我更是求之不得。你要堵我的嘴，那也随你的便，你可揣量着点。”狱吏改转了话头，漫问犯人道：“你到底姓什么，叫什么？姓赵，姓胡，姓刘，哪个是你的真姓？”少年犯人微微一笑道：“呼牛唤马，任从公便，我倒很不在乎。案卷上派定我姓胡，监里派定我叫三十六号，我就姓胡叫三十六号好了。”修仁道：“你是哪里人？”犯人道：“大清朝的人。”
狱吏双目一睁，隐蕴怒意。本想逐日与犯人闲话一会儿，可以勾出一点实情来；这个犯人年纪不算很大，却是城府很深，竟一点不露破绽；口吻中还敢带出嘲笑的意思来。这要是寻常犯人，他怎敢！无情的皮鞭早打上了。知府曾经一再亲自提讯过他，问他：“允禟的次子，被人隐藏在哪里去了？”犯人就连允禟这个人名，都装作听不懂，别的话更难钩稽了。
司狱吏道：“三十六号，你是会武功么？”那犯人笑着摇摇头，狱吏道：“你监在这里，我们奉公办事，也没有力量减免你的罪，也不忍用酷刑挫折你；我们都怜念你是个好汉；总而言之，你不要教我们为难，以后你口齿间，少要胡讲吧，教上头知道了，彼此不便。我听说你打算越狱逃走，你可不要胡想，你万万跑不出去的。你想你乃是个朝廷要犯，这监狱里里外外戒备得很严很严，你就是插翅变作一只鸟，也逃不开去；何况身上还带着刑具？其实事有事在，你如果真没有窝藏允禟的次子，案子自有昭雪之望。你看我们待承你，总算很刮目的了；我们不承望你感激，只盼望你光棍做事，不要给我们过不去。要知道给我们添麻烦，也就是给你自己找不方便。”末了的话，明明带着一点儿威吓。犯人立刻答道：“谢谢马老爷的恩典，我心上明白的。至于越狱的话，那简直是笑谈，可又说回来啦，哪个犯人不想飞出去？谁还有这个迷，愿意蹲在狱里等候砍头的？只可惜犯人还没有插上翅膀，空有飞的心，没有飞的机会。”
马修仁微微摇了摇头，这个汉子软硬不吃；若不是府尊谆谆密嘱，狱吏早就给他点苦刑，教这三十六号尝尝，看他到底身在监笼之中，还能啖人不成？狱吏重重哼了一声，看时候不早，趁势收篷道：“你只好好遵守监规，彼此都好。”又向剧盗蔡江道：“还有你。”蔡江答道：“我没错，马老爷望安。”马修仁道：“不是冲你一个人的事，这三十六号，总是新来乍到，你多照顾他点。你总是铺头了，你得替我多操一份心。”说罢，对狱卒道：“收封吧，后牢还没查到哩。”
五个人退出来，狱卒咯噔的一声，照样把七号牢房上了锁。纸灯前导，马修仁率领狱卒，到后牢点名收封；却另换了一种严厉的神气，鞭笞哭叫之声又起来了。
襄阳府是府县同郭，县衙大狱，共有二百余号的轻重罪犯，牢房共三十余间。修仁按名查点收封，暗嘱狱卒，对这三十六号要犯胡英，太守有谕，须严加警戒，不得疏忽。狱外责令壮年快班加紧巡守，并且临时由襄阳总镇调来营卒一队，协防大牢。
自从这三十六号犯人入狱之后，外面风声骤紧，也不知从哪里放出来的流言，说是这个名叫胡英的罪人，别看他年轻，实是江湖上一个有名人物：只怕他猛虎入陷，不甘笼络，早晚会弄出事故来。襄阳府知府袁士辉，是政途中一员能吏，视民十余年。所至以干练称，行事未免酷烈些，仕襄阳府正堂，尚未期年，不想突然遇上这棘手的案子。
这时候，朝廷上“夺嫡”一案，闹得血淋淋的，许多宗室朝臣，被株连屠戮的很多。当清圣祖康熙皇帝龙驭上宾。皇太子早卒，皇四子胤祯，皇八子允祀，皇十四子允禟，结党争位，皇四子胤祯用阴谋获得帝位，是为清世宗雍正帝，记恨争位之仇，遂下辣手，惨杀诸弟。大将军年羹尧，曾经参与夺嫡密谋，却与十四子允禟私交甚好。雍正阴命年羹尧戕害十四子，年羹尧不肯，反上密本保奏。雍正大怒，又因别的关系，不久便把年大将军赐死。
这个华山胡英便是年大将军的门客。年大将军料到狡兔死，走狗必烹，料到雍正杀完了亲兄弟，更要杀害他夺嫡的功臣了。当他身任四川总督，忽然特旨调他为杭州将军，便晓得杀身之祸已至，遂暗将次子年绍武，托付给亲信武士华山胡英。胡英受了托孤之重，将绍武潜藏起来，亡命河南，四五年来幸未漏迹。不意第六年上，胡英为人所卖，以致失脚，落在狱中了。
告密卖他的人，并不是仇家，或者还可以说是同党。告密的是当年大将军府中的护卫，叫作汪长年。其时年大将军正在罗致江湖上奇才异能的人物，礼贤下士，颇得了些人才。这汪长年倚仗将军的威势，又工心计，善于钻营，居然发了财。祸作时，府中士吏也都星散，有的被官府拿去，以别的罪名处死。汪长年却走了一步运，恰因母丧请假回籍，侥幸脱了大祸。他变姓名亡命潜踪，也是埋首六年，幸无识者；不料风尘中遇见了胡英。他们旧本相识，故人患难相逢，起初念旧情深，彼此都无诈虞；但汪长年一路逃祸，家资耗失很重，眼下度日十分拮据。偶尔听胡英说，年大将军的二公子，被他救了出来并携带了不少细软珍财。又说同僚们星散各地，感念故主之恩，虽当势败，还有非常的密谋。汪长年久在窘乡，听了这话，受家中人的怂恿，陡起负恩之谋，遂动告密之念，害得胡英由此落网了。
汪长年这一次告密，一来要洗刷自己的罪嫌，二来借告密之功，自己从此可以公然出头，三来便是盼望得赏救穷。此时告变之风大炽，朝廷每每地拿犯人的资产充赏。汪长年贪财辜恩，竟到湖广总督衙门告密。不说是窝藏年大将军的次子，反说是允禟之子。总督大惊，立刻委干员持密札，饬府掩捕。居然一举得手，把胡英擒来，寄押在县牢。却是有一事不了，那主犯年将军之子，竟没有搜着，不知逃到哪里去了。这案交派到襄阳府办的；委员和太守密议，一面由委员驰驿回省请示，一面由府县将要犯收押，严讯余党，追捕逃犯。于是胡英在县监一囚经旬。
湖广总督一听主犯未获，就不敢奏报请功，把幕府文案邀到内堂，商量本案应当怎样处理。幕府说：“皇上明察，又最关心这件案子，东翁要等主犯捕齐到案，再行奏报；只怕万一把这消息泄露到京中，要是内阁先问下来，可就多有不便。依晚生看，还是迅发奏折的好，皇上见奏，一定欣悦。”总督皱眉道：“可是跟着皇上一定找我要那主犯，我却没有拿到。随后将主犯拿到归案，是很好了。万一事情不顺手，主犯捕不着，皇上要得紧，这可自寻苦恼；请功不成，反惹事了。”宾主之间，密计良久，还是暂不奏报，先命襄阳府把犯人提省亲讯。料到府官遇上这种案情，必不敢严刑取供，不用酷刑，自然追究不出逃犯来。巡抚决计要自己亲讯，又谕知襄阳府，解送犯人，沿路要严加防范，火速解来为要。这一番商议，乃是胡英被擒二十日以内的事。
胡英本名，并不叫这个，他这是假名。他实是少华山山畔的人，又是武当派有名技击之士，真名叫华山虎孟英，这一次要起解，可就给襄阳府添了苦恼！搜捕孟英时，乃是知府袁士辉定下密计，仗着迅雷不及掩耳的手段，把孟英猝然诱擒。孟英丝毫没有防到，所以官府方才侥幸得手。现在县狱寄押，县官固然是昼夜提防，恐怕出了意外；襄阳府为本案原办，更是提心吊胆，这一回起解，更是遇到难题。在巡抚与幕友密议奏报之后，紧跟着就是知府与幕友密议起解之时了。而华山孟英，傲然囚处在狱中，早把生死置之度外。只要二阿哥逃出罗网，他想：“自己拼着一身傲骨，来受酷刑。”只可惜仓促被获，没得服毒自尽，灭口全忠！
但是消息传播得很快，孟英一入狱，外面的同党和江湖会帮，陆续得了信耗。官部掩捕孟英，尽管做得机密，尽管是带同眼线汪长年，乘夜包围了孟英的寓所，终于由近邻口中，慢慢透露出风声，于是孟英的死友，在几日间，历历落落，赶来了四五个，另外还有邀着别的风尘人物来的，也有的溷入城中，也有的潜伏在郊外，很想伺机搭救这个华山孟英。
这潜踪而来的外援，竟分两派，一派是孟英的同事，是年大将军星散在各处的死士。另有一派，竟是明末遗胄，要伺隙图谋死灰复燃。苦于无机可乘，今见将军的门客志在护孤，也与雍正作对，这些遗臣打定主意，要把孟英拉拢过来，要做一个道不同，不妨同谋的伙党。现在来到襄阳城的，有一个五十来岁的行脚僧，号称太湖一雁，携带一个头陀侍者，就在郊外荒山野寺中，挂单驻锡。这随行的头陀，年约三十七八岁，面目丑怪，膂力很强，名叫什么铁丁，肩挑一口铜钟，到城里大街小巷，敲钟募化，各弄乱串，说要重修这荒山的废刹，老和尚太湖一雁，就敲木鱼，喃喃诵佛，向善男信女求布施，也说是为了修庙，不知怎么一来，惹得做公的注了意，两个捕役，截着二僧，翻来覆去地盘诘，最后把他师徒逐出城外，好像还敲了一笔钱。但师徒二人纵遭驱逐，依然恋恋，仍在城厢以外，大小村庄，挨户化缘。
据说这老和尚颇有道法，能够画符给人治病，施圣水给人消灾。村庄人竞相传说，有的人便觉得老壮二僧迹近诡异，但事不干己，也没人闻问，只有北关的一个地方，曾找了头陀一趟，后来也完事了，大概也是图了钱，便不根究，老壮二僧在襄阳城郭，方圆左右，出入募化。
忽一日，又来了一个年轻女尼，带发修行的模样，不知他们出家人有什么讲究，竟逢人打听太湖一雁老和尚的落脚处，有那闲人指告了她，她寻到老僧，同上山寺。也不知耽搁有多久，也不知他们说些什么，临出来时，有人瞥见女尼，眼泪汪汪，低头急驰，随后便不见了。
跟着湖北地方，竟传出现了豆儿和尚，说是拍花的妖人，不但妖言惑众，还拐骗小男弱女，开膛挖心，配卖蒙药。有几处城镇，发现这豆儿和尚，到茶寮酒肆，说书馆，杂技场，把一袋煮豆，施给客座，就便募缘；人吃了他的豆，据说是迷糊失心，不死必疯，再不然，就跟了和尚走。这样的谣言传播出来，卖豌豆罗汉豆的小贩，都吃了挂落，行脚僧人也受了嫌疑，谁也不敢给小孩买豆吃了。在襄阳城内外，有的人就指目这担钟化缘的二僧，疑心他必是豆儿和尚的一党。却也奇怪，自从谣言一起，自从女尼一到襄阳，太湖一雁师徒蓦地销声匿迹了，似是闻风避罪，这谣似乎有因。
随后在襄阳城内，又发现两个异乡口音的男子，总在府衙县狱左右徘徊；一连三日，流连不走，东张西望，形色可疑。六扇门里颇有几个高眼力的人，看出这两个男子行止不对劲，就上前搭讪，试用话诈问他。经这一诈，到第二天，这两个男子也不再露面了。
像这些情形，只有捕役下边的人，略觉可疑罢了，襄阳府正堂袁士辉并不晓得。袁知府只知这是钦犯要案，没想到外面有人营救。袁知府亲自提讯华山胡英，究问余党，要寻允禟次子弘基的下落。这天开审，把胡英提到内堂花厅，先用好言诱讯。这个胡英口风很严，把真相瞒得滴水不漏，他只承认自己是安善良民，连年羹尧的名字也不懂。不想正在这时候，突在县牢后街，抓获了两个夜行人物。这两个人用全副掘洞的器具，正在挖掏大牢后墙，被干捕擒获，从两人身上搜出一张年貌单，一张县房图；那年貌单，正写着胡英的形貌和年岁。把这东西呈上去，知府和县官吓了一大跳，这才知道案情严重，狱中囚犯胆敢劫牢造反。这万万疏忽不得，除了加紧戒备，多调官军，严防越狱外；袁知府连忙饬役，把两个夜行人物押到，由袁知府隔别开亲加讯审。这两个夜行人，一个自承名叫黄友明，一个自承名叫谢林，也不知是否真名真姓。经百般拷问，两个犯人只供认是小偷，再不肯承认和胡英通谋。
袁知府大怒，把胡英提出来，教他三人对质。这华山孟英看了看黄谢两犯，情实不认识。袁士辉本是干员，也知他们三人之间，未必认识，若是认识，就用不着带年貌单子了。但是袁知府料定他们必是同党，多方设计，要诱出他们的实供来，结果一番徒劳，三囚全是硬汉。知府气得拍惊堂木，要用严刑，重加拷问。对于华山孟英，因是要犯，不敢过用刑法；对这两犯，把夹棍板子种种严刑全都用上。两犯受刑仍不肯招。隶役一喊堂威，把夹棍收紧；两犯人昏厥过去了，这一堂没有问出结果来。
袁知府跟省中委员商议，隔了两日，重复提讯要犯，和委员一同会审。这一回，由委员用好言诱导，对两犯道：“你俩必是受了别人撮弄，他们不出面，支使你二人做这劫牢的事，你的同党太不好了，他们的居心实在阴险。我看你二人也是一时痴迷，你若招出实底，本府定要从轻发落，不往重罚上问你，开脱你二人，你二人不要自误啊！”黄友明、谢林笑道：“二位老爷，我两人本是穷极无聊，才做这挖洞偷东西的营生，不想挖错了地方，我们真不晓得错挖到县衙门了。我们是初犯，老爷开恩，下次我再不敢挖了。”
委员把惊堂木连拍，喝道：“你还要装傻？你不怕皮肉受苦，你还支吾么？”堂役再将重刑摆上，威吓二犯。二犯破出死来，矢口不承认。
知府和委员又重提华山孟英。经反复讯问，孟英一时失言，微露破绽，问官立刻啃住紧钉，孟英索性负怒供道：“你们也不必多照顾我了，我多谢二位老爷的盛情。你说我暗藏着允禟世子，我就算暗藏着了；这个事老实说，成则为王侯，败则为贼寇，我早不想活着，你们杀了我吧。你二位不能做主，你们趁早把我起解。我是早就不要性命的了。你问我的同党，我早没有同党。就有同党，也被雍正威逼利诱一一收买了；我的同党，只有我一个人。”
委员反复诘问，不得真情，不觉动了火，喝命动大刑。袁知府有心拦阻，又不肯驳面子。两旁皂隶吆喝一声，将刑具给犯人掌上。孟英紧咬牙齿，挺刑不语，夹棍连滑，孟英面目变色，竟昏死过去。知府一见不好，忙将衣袖微微一摆，立刻停刑，掌刑的官役用药物冷水喷救，半晌，孟英才缓过来，态度越发挺傲，至死不招。知府向委员示意，暂把孟英搭下去，再讯黄、谢，两个犯人各受了两夹棍。两人受刑不堪，已然出了声，却是仍无实话；上了刑，连喊有招，刑具一下，又狡展抵赖。这一来，激怒委员，知府袁士辉竟拦不住，把三个犯人连夜熬审起来。一干邻证，也连累受了刑。
这件钦案，要紧的是要寻主犯年绍武和允禟嗣子。袁知府派出许多番役，查店查街，一来缉逸犯，二来搜捉通谋破牢之人。堂上讯供，也加紧办理，一连问了数堂，全在夜间。知府知道委员办得过于操切。因为是上差，是巡抚的亲信，他也不好明驳，只得委婉劝解，最好少用刑讯，万一问出差错来，案子便不好了结。不意刑讯之下，果然出了差错，却不是重刑拷死了人犯，乃是罪犯外边同党，趁着过堂，动起手来。
这一夜，府衙明灯辉煌，委员和知府又在内花厅，提出犯人熬审。把华山孟英和黄、谢二犯同时押到堂上，对面用刑，也是拍山镇虎的意思，借此恐吓犯人，逼取实供。更番上刑，依然不招，委员渐觉到技穷，正要另换非刑，忽然哗啦的一声响，一道青光自天而降，穿花厅直飞到公案桌上面，把笔筒朱砚打得粉碎。委员一声惨呼，斜身栽倒在另一公案上。知府袁士辉吓得站起来，又坐下了。全堂惊叫，齐喊：“不好，有刺客。”倏然见两条黑影手握利刃，从花厅对面房上，如飞鸟掠空，翩然窜到堂前。花厅当时大乱，府吏以下书吏皂班，狂喊乱窜。灯影闪闪，人影纷纷，知府到底是把能手，拼命喊了一声拿贼。逻卒应声大呼，上前捕凶欲前又却。这两条黑影分明是两个夜行人物，百忙中看不清真面目，只瞥见一身青色，明晃晃耍着刀。两个刺客左右手又一挥，立刻浮起一层迷蒙白雾，笼罩在全堂上，对面不见人迹。雾影中，恍恍惚惚，似见这两个刺客扑奔了受刑的孟英。
知府惊悸亡魂，登时醒悟：“这不只是刺客，这是劫犯！”扯喉咙又喊了一声：“拿，拿！”忙乱中，飕的一声，花厅西墙又飞蹿下一个刺客。这刺客也是一身黑衣，身才抵地，回手摘取背后的弓，开弹弓一阵暴打，把官役逻卒打得乱扑乱撞。那先下来的两个青色人影，在迷蒙白雾中奔突，一个驱杀厅上官人，一个抽削铁宝刀，俯身过来一扯孟英，噌的一声，用力猛削镣梏，可是咯噔一声没有削动。同时隐隐闻得讯话声：“还走得动不？”华山孟英低声说：“不行！”他遍体鳞伤，已难挣扎；刑具未除，逃走更难。
这时节，委员颠扑在地，有他携来的跟班，冒着勇气救主，把委员背起来，就跑入后堂。知府喊了几声拿拿，也抽身跑到屏风后。书吏官役逃的逃，喊的喊，花厅只剩下逻卒皂隶，被那持弹弓的刺客，一阵乱打，都打跑了。却围着花厅，一叠吆喝：“有劫差事的了，有刺客了！”也有大胆的奔出来传呼救兵，催众拿贼。
花厅后墙又跳出两个刺客，一个提刀，一个张弓。乘着蒙蒙雾影，忙忙地一齐斩截刑具，背救囚犯，由那持弹弓的人开道。一共五个刺客，竟要当场劫救要犯，可称为胆大气豪。镣梏太坚固，刀削不断，忙用百宝钥匙来开；无奈这镣梏不只是分量重，锁得紧，而且锁孔全都灌了锡。费了很大力，仅仅锉折了脚下刑具，手上的桎梏再无暇来开，三个刺客背起了三个囚犯，喊一声：“得手了！”
可是他们得手了，官军也得信了。公堂上一乱，早就有人驰报府标和襄阳镇兵，先有一拨人赶到，把官衙包围，由外向内攻救。番役三班，护衙的标兵，将火把高照，刀矛弓箭齐上，一员武官催众从后衙绕入，里应外合，来拿刺客。
三个刺客背着犯人，两个刺客用弹弓利刃，一个当先开路，一个断后护友。头一个刺客背走了华山孟英，一跃出了花厅，再跃上了花墙，更一窜便可闯出内堂。
借着弹弓开道之力，头一个人居然闯出去。第二人闯出花厅，一连三跃，竟未能抢上墙头，刺客的弹弓把官兵打得七零八落，官兵的弓兵手也开了弓，一阵攒射，把刺客也给阻住。第二人背着黄友明，三跃未能上高，只得循墙而走，第三人背着谢林，竟未能扑出来。反而折身向后走，奔向屏风内宅中。百忙中，到底不能相顾，刺客散了帮。断后的刺客忙返身援救，索性分道向外逃。
这样一来，给官兵腾出展手脚的功夫，迎头一阵乱箭，跟着刀矛兜抄；刺客踉踉跄跄，择活路便走，越发地不能相顾。第二个刺客贴墙而逃，突中一箭，囚犯黄友明惶急中，忙叫道：“快给我一刀！”这刺客不暇回答，背上背着人，手上挥动刀，把甩手箭连发，一抹地抢到二堂，突然又遇阻挠。再要退回，乱箭从背后如骤雨一般上上下下射来，这些弓手都藏在明柱后，穿廊里，或倚墙隅，或闪在角门边上，借物隐身，只开弓远射。官兵道路熟，绕前绕后，左右逢源，这五个外来的刺客，仅持预先画的房图，道路生疏得很。幸而官衙建筑大抵是一样的，统统由四合房筑合而成，他们匆遽中有路便走。黄友明见势不妙，又催叫了一声：“并肩子，放下我，你快逃命去吧！”唰的又一排箭，黄友明哼了一声，饮羽气绝，头向后仰，背救他的刺客登时见察，怪吼一声，一欠身，弃尸在地，圆睁二目，急加验看。黄友明耳门上中了一矢，致命之伤，确已无救。这刺客大怒，志在救活人，不是抢死尸，立刻腾身挥刃，向官军拼命。官军迎上来，长矛攒攻，为首小兵官忙督手下兵，先把黄友明的尸体提到，唯恐要犯尸体再被劫走，就势枭首，以防意外，这刺客挟一团拼命的锐气，居然冲开长矛，挺身一跃，飞上短垣，又翻身下跳，一抹地奔寻华山孟英。他的意思，救不了全数，也得把要紧的人物救出，方不虚此孤注一掷之功。利刃一顺，连闯两道院落，不见华山孟英逃走的方向，忙再飞身上房。突然听见弓弦响，黑影中不能见物；急急闪跳，肩上中了一箭。不由得伏身往下一落，奔黑影中一窜，脚下一绊。黑影中陡又听见哗然大叫，从角门扑出一小队巡卒，唰的一排箭。刺客挥刀招架，不防头顶上瓦片飞下，几个利落的捕快，登高下瓦，连往下打。刺客顾上顾下，到底被数把挠钩搭住，一扯而倒，身落在官军之手。