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自陕西华阴道上，远远的来了一群人，前面领头的是一个骑马的人，振吭高呼：“达！摩！”声音沉宏，野外无人，更能远及，这是华阴县永胜镖局保的一支镖，保的有四万两白银，径奔郑州。护镖的镖客有两位，一位叫做潘景林，一个叫做李占成，下有二十几名镖行伙计，另外还有一辆车是给两位客人预备的。那两位客人，一位姓赵，一位姓王。这天行到青云镇，那潘景林和一位客人，忽的感觉不舒适起来，头痛发热，大吐大泻。那李占成对潘镖头道：“大哥，怎的了？”潘景林说道：“身体不爽，难受得很。”李占成忙请来一位郎中，给二人诊断病症，抓了一剂药，亲自看着煎了。那潘景林叹道：“贤弟，不想我会在这里病倒，离所限的日期也差不多了，这可怎好？”李占成道：“大哥放心，只这青云镇到乱柴沟，道路比较难走一点，也没什么，都是咱们的熟路，并且，难道咱们还怕什么不成？依小弟看来，大哥尽可在此将养，小弟留下两个人伺候你老，小弟押镖先走，等你老好了，再赶去不是一样吗？”回头对姓王的客人道：“王掌柜，我看你老也是病着，走是走不了，我看你老，还是和我们这位潘镖头一块儿在这里养着，俟等你二人病好了，再一块儿随后赶不好吗？至于赵掌柜你愿意怎么走都可，要不放心，随着镖银一块走也可以。”那赵先生看着王先生卧床不起的样子，有心要同镖车一块走，看王客人萎颓憔悴的样子，又不忍舍他而行，想了想，又往外看了看天色，天空上只有薄薄的一片乌云，便转头对王客人道：“老王我陪你住两天吧，要是好的快，咱们一块儿赶，否则等你稍好一些，上路送到前站再看。”那赵先生又摇头道：“怎么赶的这么巧，单在这小地方病了，连个好医生都没有。”王先生道：“老赵，别陪着我啦，我看你还是同镖车一块儿走好了。”老赵道：“你怎样这么小心，没关系，永胜跟咱们不是一天的交情了，你不放心吗？你不必推辞了，你一人在这孤村小店，那我也实不放心。”说话时意态坚决。王客人也不好过于拂逆好友的一片诚意，并且人在病中，也实在愿意有至近的亲友陪伴着，也就不再说什么了。
这时镖客和客人正在谈话，忽然进来一个镖行的趟子手，此人姓刘名芳，进门慌慌张张便道：“李镖头……”说到这里，忽然想起屋中还有客人，便顿住了口，李占成问：“刘芳，什么事？”刘芳却也机灵，忙改口道：“李镖头，钱师父找你老商量一点事。”说话时，眼望着李镖头，眼珠一转，眼角往外一扫，又微微一点头，又说了一声：“李镖头，最好快一点。”
又向赵、王二客人，潘镖头寒暄了几句话，匆匆的走了出去。
赵、王二客人只觉得这趟子手是个粗人，带着一阵风进来，却又带着一阵风走了，不由得好笑。那潘景林潘镖头，却把眉头一皱，沉了一会，捂着肚子道：“哎呀！”喊趟子手杜海道：“杜海，你扶我出去走动走动。”杜海道：“你老病着呢，在屋里走动不好吗？省得着了风。”潘景林潘镖头摇了摇头，扶着杜海出了门，不奔茅房，直奔李占成住的屋子去。一进门，就见李占成满面忧色，李占成见潘景林进来，忙站起来道：“怎不好好养着，反倒出来了。”潘景林先不回答，忙问：“二弟，方才刘芳有什么事找你，是不是有人缀上咱们了？”李占成道：“大哥，刘芳找我不过是一点小事，没什么关系！”潘景林道：“不对，二弟不要因为我有病就瞒着我，你要一瞒着我，我心里一别扭，病就更得厉害了，并且有什么事说出来，咱们大伙商量商量，也好想个办法，是不是有人缀上咱们了？”
李占成眼望着刘芳，心想：“这也瞒不住了。”便道：“大哥真有眼力。”低声对潘景林道：“刘芳和小弟说，咱们的镖银，大概是让人缀上了。”潘景林道：“真的吗？”不由低头寻思道：“附近这里并没有绿林啊，再说走过的几站，地势也很荒野偏僻，倒没有多少动静，到了这里，会有人看上咱们，不可能……不过这些日子，我只是心惊肉跳，莫非真要出事不成？”想到这里，便对李占成说：“二弟，依我看来，前面乱柴沟比较难走，不然……”李占成道：“大哥，因为难走，就不走了不成。那么咱们这镖局子是干什么的。”潘景林道：“二弟别急，我的意思不是不走，唉，我怎么，我单这时候生病呢？二弟依我看来，派人约请当地镖师相助，一面慢慢走着，等着帮手来了，只要过了乱柴沟就没事了。”李占成道：“大哥太仔细了，永胜镖局名气很大，总镖头余公明也是够朋友的人，还真有敢动咱们这镖的吗？”潘景林道：“二弟，不是这种说法，树大招风，永胜镖局难免有得罪人的地方，也许有新出手，或饿急了的绿林，饥不择食，我看这不是咱们赌气的事，只愿刘芳这回看错了，并且咱们还是小心为妙。”李占成道：“大哥既愿意如此，请人也没有关系，我只是觉得大哥太仔细了。”
当下众人计议了一会儿，各自休息。第二日，李占成押镖起程，潘景林便派人先约请友人相助，免出意外。那潘景林自在青云镇中，一边盼望着，镖车如果经过乱柴沟，最好平安无事，一边盼望请的帮手快来。天将近午，潘景林计算路程，大约着镖车快到了乱柴沟了，这时院子里忽从地上卷起一阵狂风，西北角上的那一片乌云顿时增大，真是快如奔马，四外阴阴沉沉丛聚，顷刻布满天空。潘景林看了，心中不由替镖客们担起忧来，天空中一个霹雳，随着雷声，拳头大的雨点倾盆而下，好大雨，只片刻，沟满渠平，约有半个时辰，雨点才由密而疏，由大变小，变成了蒙蒙的毛毛细雨。正在这时，忽从店门外闯进四人，为首的正是去请帮手的徐顺。这些人浑身上下，全都被雨打湿，徐顺先进屋道：“潘师父太巧了，正碰上保镖回来的孙镖头、邹镖头和陈宝光。”潘景林听了，不由得大喜，忙令杜海找店家安顿了众人，那些镖客们洗脸换衣，潘景林这时见众位镖客们，洗完脸后，纷纷探视潘景林病体，问完后各个休息。房中只留下邹雷、孙启华、陈宝光三位镖客。这三人陪着潘景林，问潘镖师找他们有何事故。可是镖银出了什么差错不成？潘景林便说刘芳看出有人跟缀镖车，故此命人约帮手，霹雳子邹雷道：“哎呀，既然看见有人跟缀，为何不等我们来了再走，他们人少，假若出了事，岂不……”说时看着潘景林的脸上已然变色，悔恨之情直由脸上现出，孙启华接过来道：“凭余总镖头及永胜镖局这点小名气，真个有人摘咱们的牌匾不成。”又转口道：“不过咱们也不能大意，还是小心点好。”对陈宝光道：“陈贤弟，咱们快点吃饭，领人快赶上去，比什么都强。”
潘景林忙叫店家预备了四份饭菜，慌慌张张吃完了，四人都心急，吃完后，便招呼趟子手们上马直奔乱柴沟而来。潘景林也要去，众人拦阻，潘景林执意不听，众人也无法，只得同奔乱柴沟。这时雨已停住，雨后凉风，彻体寒凉，别人还不觉怎么样，那潘景林不知不觉激灵灵打了一个寒战，仍咬牙前行。众人乘马而行，一瞬时走出二十余里；这一带的青沙，远远的树木森林，被烟环雾锁，西北风雨后气候寒凉。用目往正东观看，乱柴沟不远，大约相隔一里之遥，道路的两旁边一片片的小树，被风吹得树枝乱摇，雨花乱飞。那乱柴沟山坡上的荆棘，倒吊着葛藤，明明的显出乱柴沟的山口。道路两旁，野草黄花被雨摧残，横卧在道旁。车辙的细水，是涓涓的不断。此时除去这些人之外，可称得起路尽人稀，就是不见镖车的踪影。徐顺在马上不觉得吸了一口冷气，就听孙启华颤巍巍的说道：“潘师父此事不好，他们的镖车已进乱柴沟，恐凶多吉少。”又用手一指道：“你看乱柴沟里回来的那个人。”众人抬头一看，远远的望见一人，伛偻而至，等到此人临至前面，向着众人张口喘息着说道：“众位镖师父们，可，可，可了不得了，镖银丢失，全班人丧命。”
众人勒马停蹄，愕忡忡一齐观看，就见此人浑身上下一身的黄泥，连面目也辨不清。看此情形，就知道事出意外，遂即弃镫下马。此时邹雷、徐顺、陈宝光等也下了马，一同向前细认来人，不看则可，众人一看，吓得目瞪口呆。此人非是别人，正是车夫李二。孙启华看见李二，明知事变，倒定了一定神，往北面观看，道旁一片树林，又往四外看了看，并无行人来往。遂向众人说道：“什么话也不用说了，事已至此，咱们到北边树林里，再细问他一切吧。”潘景林长叹了一声道：“也好！”叫道：“李老二，你跟我们到树林里，我有话问你。”李二点头，四人遂拉着马匹直奔树林，工夫不大，众人来到树林里面，将马拴在树上。这才向着李老二说道：“你不要害怕，也不要着急，事情已然到了这个地步，你慢慢的告诉我们，镖银怎么丢的，伙计们如何死的。”
李老二闻言，不由得两泪交流，口中说道：“这个镖车由店内一起身，李师父恨不能一步赶过乱柴沟，他就紧催镖车快走。天虽阴，可是始终也没下雨。这三十里地，一个多时辰，可就赶到乱柴沟西沟口，李师父催我们进沟，前面的趟子手喊着镖趟子，镖车在后面紧走。李师父他的心意打算赶出乱柴沟，就是再下雨也不怕啦，李师父想的倒是很好，不想一进沟，刚走了没有二里路，核桃大的雨点，可就落下来了。那时我在后面也是这么个意思，只要镖车一出东沟口，就是有匪人，可也就不怕啦，车到平川之处，还怕的是什么哪。不想走了没有半里之路，这个雨可就如同搬倒了天河一般，前面的车马可也就走不动啦，雨水已然托了车底。镖车正在进退为难之际，猛听得山坡上面的山石乱响，我一想山石若滚下来，临死落个碎骨粉身，这个时节，人声呼哨，山石乱响，这时候我可顾不了他们啦，我只可往山坡上面爬，往西沟口跑，我若不爬山坡，沟内的水是二三尺深，我跑也跑不动，再说我跑也跑不出多远，山石若是下来，也得把我砸死了；再说四外准有人卡着，跑也跑不出去。这才一横心，凭命由天，只得拼命往上爬，我焉能爬得上去呢？幸而我有一把鱼刀，和一个小鹿犄角，我就仗着这个鱼刀子和这个小鹿犄角，我的左手拿着鹿犄角，右手拿着鱼刀子，我把鱼刀子，戳在黄泥之内，我搬住鱼刀子可就滑不下来。我将身子一用力往上纵，随着把左手的鹿犄角，戳在山坡黄泥之上，我又往上一爬，随着又将右手的鱼刀子插入黄泥之内。我就这么一步一倒，实指望爬上山坡，刚爬了有十数余丈，可巧上面有一块大山石，山石的底下被雨水冲了一道沟。我爬到这个沟内，再想往上爬，再也爬不动了，头一样我筋疲力尽，又有山石阻路，我若不借这山沟团合在一处，只要是一滑，我就得溜将下来，我正在惊怯之际，就听我们伙计喊嚷，他们嚷着说镖车不要啦，赶紧往回跑。人声嘈杂。又听见李师父在下面喊嚷，伙计们留神啊，有了呼啸啦。山头上势若山崩地裂，犹如沉雷一般，顺着我的头顶滚将下来。我心中明知上面有人把石头推下来啦，碰上就得死，我只得将腿往回撤，我的脑袋顶着上面的山石，我将身子团合在这道沟的里头，上面推下来的这些山石，撞在头上，震的我双耳皆聋，准知道必得碰死，我一害怕，可就昏迷过去啦。猛然间我就听人喊嚷，我才微睁二目，偷着往下面一看，雨下的很大，往下面看不甚真。就见下面大约有五六十人，还有十几匹马，蜂拥似的冒着雨往正东去了。我看着马上驮着物件，好像我们车上的镖银。就听下面有人道：‘这一回寨主做的这号买卖，可顺气儿。’又听有人说：‘伙计们，他们有逃走的没有？’就听有人答言说：‘头儿您这是多想，就是那么些山石推下来，他们碰上哪一块也得死，再说两旁的滑泥，一个也逃不了，咱们是放心大胆白得这号买卖。’他们是一边说着，一边往东走下去了。我爬在漩涡之内，大气也没敢出。我容他们走远，我准知道镖银已失，他们大家的性命不能保全。又待了老大的工夫，我这才慢慢顺着山坡爬下来，我才出离了漩涡，脚下的泥一滑，我就连滑带咕噜，溜下来了。我这周身上下，没有一处没有泥，刀子鹿角也丢啦，我仰面往上一瞧，我才想过这个意思来，要没有上面这块山石，再没有这个漩涡，我这条命决无生理。我这时往东面一看，乱石堆叠，压着死马亡人，砸碎了的车辆。我站在那里发怔，我的身上被雨激的全都湿了，我明白过来，这才知道雨淋的我身上难受。我才打算回镖局子报信，出离沟口，我只顾低着头寻路，一听前面有人与我说话，这才看见二位少镖主与潘师父。李师父丢镖，与众伙计们丧命，俱都是我亲眼得见。”
就见潘景林站在那里，脸上的颜色惨淡。孙启华双眉倒竖，眸子瞪圆，一阵阵的冷笑，瞧着李二点头。邹雷厉声说道：“咱们已经听明白啦，贼人既是劫镖，他准知道在风雨之下无人知晓，不如你我大家先亮兵刃，趁贼人走之不远，将镖银抢回，拿住贼人，否则也能知道点线索，访出是谁劫的镖，你我好回镖局子交代。”众人答应，孙启华忙说道：“李二，你骑着我们的马，奔青云镇长合店，我们要是等到明日天亮不回青云镇，你于明日清晨，赶回镖局面见总镖头，将镖银丢人和我们的所遭所遇，报与镖主，听候镖主的调遣。你可将话记准，千万不可错误。”李二点头应允，遂说道：“几位请吧，这个事情交于我办，决无差错。”孙启华将话说完，回手由马上把宝剑摘下来，用自己的绒绳勒紧身后，回手亮剑。此时潘景林，由背后早把金背砍山刀亮了出来，刀往怀中一抱。邹雷使的是一口鬼头刀，手内擎刀，将刀鞘早就背在背后。徐顺使的是一条三棱吕祖锥，掖在腰间。四人收拾停妥，别人也都收拾好了。将话又嘱咐李二一遍。
众人出了树林，往南直奔乱柴沟而来。临至乱柴沟的西沟口，往里面观看。地下白沙漠漠，雨水横流，两边的山坡皆是黄泥，山沟狭窄。孙启华看至此处，心中暗想：“真是天生的险地。”回头说道：“三位请看，此沟如此窄狭，你我倒要小心留神。”徐顺在旁边答言说道：“你我既将主意拿好，到此不便犹疑，就此进沟。”孙启华只得点头，手中提剑，在前行走，后面三人相随。紧往前走，孙启华越看越怕，走到沟的当中，猛抬头，孙启华就见前面山石堆垒，阻住道路，遂用手往前一指，口中说道：“潘师父请你来看，莫非遇险，就在此处。”潘景林手提兵刃，听孙启华之言，迈步向前，众人后面相随。
绕过前面这块山石，举目观看，把众人吓得险些骨软筋酥，目瞪口呆。就见前面，车辆被石砸碎，死马亡人，横倒竖卧，脑髓鲜血，溅在山石之上，情景可惨。众人看此景况，不由得心中发酸。潘景林早就两泪交流，仰面向天长叹。左手背刀，右手指着地下的镖局子伙计的死尸，含泪言道：“我潘景林若不与众人报仇，誓不为人。”徐顺在旁边说道：“潘师父不必在此发愕，你我追赶贼人要紧。”潘景林闻听此言，回头一看徐顺，就见邹雷站在那里，手提金背鬼头刀，在那里暴躁嚷道：“你们还不走，尽自在这里站着做什么，倘然若有意外如何是好，不如趁此时机，贼人未能防范，你我急忙出沟，再作商议。”潘景林只得点头，大家绕着地下的山石，遂冒雨往前行走。这一段山沟甚长，好容易出离东沟口。孙启华是个细心人，用目往地下一看，就见地下有马蹄的痕迹、人脚踏的印子，虽然是青沙地，看的很真切。遂向众人说道：“你们众位请看，地下的痕迹，看这个方向，贼人向南去了，你我大家趁贼人走至不远，急速追赶，若容贼人去远，再要寻找，反费周折。”
众人闻听孙启华之言，大家一齐说道：“言之有理。”孙启华在前，众人在后，看地下的足迹，转向东南，众人顺着东南的小道，追赶下来，再看两旁边一带的树木，被风一吹，树枝儿乱摇，雨星儿乱坠，道旁的青草迷目，满地的青石，就看不出地下的足迹来啦。只得向前行走，又兼着众位英雄，周身上下被雨水淋湿，满目的凄凉风雨，这种苦况不堪设想。众人往前追赶走出约有十五六里之遥，就见前面有一伙贼人，大约有三四十名，各擎刀枪，正当中有十几匹马，马上驮着物件，远看好像镖银的形象。孙启华用手向前一指，遂向众人说道：“前面莫非就是劫镖的群寇。”潘景林刚要与孙启华答话，未提防邹雷在旁边一声喊嚷，口中嚷道：“前面的贼人慢走，还不把镖银留下，等待何时。”孙启华一听邹雷喊声，遂将脚一顿，口中说道：“师兄，你怎么这样性急呀，你不看看前面贼人，贼多势众，你我势孤人单，我没告诉你吗？前面若是贼多，你我暗地跟随，认准了他的巢穴，再为下手。他若是势孤人单，你我就此动手，也可以夺回镖银。如今前面贼众我寡，你怎么反倒喊叫起来啦。”
邹雷说道：“兄弟，你别报怨我啦，皆因前面发现贼人，我本来性子就急，不由得我就喊叫出来啦，其实这也不要紧，今既被他们听见，不如你我杀上前去，杀死几个贼人，先给我们镖局子死去的伙计们，报仇解恨，然后有什么事再说。咱们先痛快痛快，发散发散他娘的胸中的怨气。”孙启华一听邹雷言语，心中暗想：“我师兄这个人真是快人快语。”孙启华想跟潘景林相商与贼人动手的方法。
就听前面有人喊道：“后面什么人？”孙启华抬头一看，就见前面的贼人一部分拥着镖驮子走了，一部分雁翅排开，拦住去路。因为邹雷一声喊嚷，前面贼人已然知道，当时就排开了阵式，潘景林见贼人既看出后面有人跟下来，难道说还能退避吗？若是前面的贼人果然没有能人，就势把镖抢回，再捕获几个贼人，可也对得起镖主。若要贼人队中，有能人在内，夺不回镖银，也得缀上他们，得点消息。潘景林此时抱定奋不顾身的主意，他是一语不发，提刀直前，直奔正东，向贼人而来。孙启华到此时，明知劝不回潘景林，事已至此，不得不与贼人动手，随着说道：“你们看潘师父过去啦，咱们也一齐往上攻吧。”邹雷、徐顺、陈宝光等在后面喊道，别让前面贼人走了。
此时潘景林跑至群贼面前，举目一看，就见两旁站立约有二三十名，俱都是蓝毛巾包头，身上都穿的是蓝布裤褂，脚下洒鞋白袜，打着裹腿。一个个，粗眉大眼，各擎刀枪，都没穿着雨具，浑身上下，被雨淋的，已然不成样子。在正当中站着四个人。为首这人，细条身材，身穿白绸子裤褂，绒绳系腰，脚下洒鞋白袜，打着裹腿，煞白的脸面，满脸的红糙面疙疸，两道立眉，一双圆睛，鹰鼻子，大嘴岔，一嘴的板牙，两个锥把子耳朵，约有三十来岁，手中擎一口锯齿飞镰大砍刀，刀背上有三十二个锯齿，这口刀足够一掌宽，刀光烁闪。在他上首站立一人，看年纪在五十上下，身穿青绸子裤褂，足下洒鞋白袜，绒绳系腰，头上青绢帕罩头，黑紫的脸膛，一脸的苍皮，粗眉恶目，阔口獠牙，两耳无轮，右手提着一口大砍刀，站在那里发威。下首站的那一个，身材短小，形容枯瘦，身上穿着一身蓝绸裤褂，脚下青鞋袜，腿上打着裹腿，淡黄的脸膛，两道细眉，三角眼睛，小鼻子，菱角口，看年纪也在五十上下。这二人可都没有胡须，右手擎着一口厚背雁翎式的钢刀，看此人面色阴沉，站在那里冲着他们四个人乐。紧挨着这个人，还有一人，潘景林看着他分外注目，身穿土布裤褂，脚下小洒鞋千层底，倒纳鱼鳞带提跟，打着蓝裹腿，青中透黄的脸膛，上面用土黄布手巾勒着头，两道棒槌眉，一双酸枣儿眼，小秤砣鼻子，三角口，两撇掩口花白胡子，手中拿着一口朴刀。
潘景林越看此人越眼熟，好像在哪里见过似的。猛然间想起，莫非是他？潘景林想至此处恍然大悟，不由得咬牙切齿，心中暗恨。旁边站着的孙启华，见潘景林并不与贼人答话，脸上现出一种怒容的样子，须鬓皆张，孙启华在旁边问道：“潘师父，您既要与贼人动手，因何发怔？”潘景林向孙启华点手，孙启华向前近身，潘景林用手指着下面站着的贼人，在孙启华耳边说道：“想当年如此如此……”
孙启华转睛思想，方才明白丢镖的前因后果。孙启华这时可就明白啦，在后面闷坏了精明强干的徐顺，急煞了暴躁的邹雷，那么到底是怎么回事呢？提起了这回事，可是年份也不算很远，是八年以前的事。
八年前余公明永胜镖局，买卖正兴旺之时，永胜镖局的买卖做不过来，柜上的人不够分配使用，买卖越好，人越不够用，可巧华阴县北门内，天元银号是本柜上的老主顾，只要银号有什么要紧的事项，皆由余公明永胜镖局护送，两方交际多年，无论多少银子，永远没有出过错，可巧本柜上有一笔银子，共计五万两，是拨与信阳州联号，急用的一笔现款。本银号的掌柜的，派柜上的伙计，把余公明请到柜上和余公明一商量，要是别的柜上的镖银，余公明可不敢应，皆因为是柜上没人；又一想这是多年的主顾，又不好驳，买卖又不好让别人做。银号掌柜的又再三的托付，余公明实在没有法子，才把这号买卖应了。此时柜上又没有人，就是潘景林在柜上帮着料理，余公明意欲命潘景林走这一趟镖，自己却又不放心。若是他一人前往，路上有一点差错，可就不好办啦。余公明百般无奈，就得自己前往，临走起镖，可就与潘景林商量好啦，让潘景林随同前往。那个时候，潘景林在镖局里，余公明还不那么器重他，皆因他在镖局里日子不多。
余公明将镖车收拾齐楚，带领潘景林与本柜上的客人，由华阴县起镖，经过陕州，行至在崤山山脉，皆因不走凤池县，抄崤山的小路为的是近些个路程。不料想行至鹰爪山的山前，打虎岭的地面这一带地方本是余公明常走的一条道，知道这条道儿不好走，打虎岭左右，俱都是贼人出没之所，任凭是谁，也过不去。皆因余公明这条道最熟，有几处占山的寨主，也都是走的打出来的交情。只要是余公明的镖，经过此路，也别说他们不敢，都不好意思劫余公明的镖银，皆因如此，余公明才敢放大胆子，由打这条小路上走，虽然如此，镖车行至此处，连伙计们全都得多留点神。
那个时候，抱头的喊镖趟子的伙计，就是吴得利。这个地方也是真险，两旁边俱是荒山野岭，树木阴森。当中间车道，路旁的青草，都有半人多高。他这个镖车正往前走，前面有一片树林，这片树林，约有二三里地，对面是丛林，当中是道，将到树林旁边，镖车尚未进入，就听树林子里面，一阵铜锣声音，头里镖趟也不喊了，镖车可就打了盘啦。余公明往前面一看，就见林内，蹿出约有五十名喽啰兵，都是二三十岁，俱都是周身上下一身蓝，蓝绢罩头，斜搭麻花扣，脚下快鞋白袜，怀抱鬼头刀。为首一人，长的面目凶恶，大身材，年纪约在五十多岁，身穿青绸子裤褂，脚下白袜，大掖搬尖洒鞋，打着花裹腿，腰中绒绳紧腰，头上青绢帕勒头，结着麻花扣，脸上看，青中透暗的脸孔，三角形的菱角眉倒吊着，深眼窝子，一双金睛叠暴，鹰鼻阔口，鲜红的嘴唇，满脸的黄髯，连鬓络腮，压耳的毫毛倒竖，脸上核桃大的一脸金钱癣，在手中擎着一口锯齿飞镰大砍刀。在前面有一个喽啰的头目，站在那里念道歌儿，说道：“咳，此山是我开，此树是我栽，要想从此过，留下买路财，牙边半个说不字，一刀一个不管埋。孤雁的绵羊，将镖车留下便罢，如若不然，小心你们的脑袋。”
余公明听前面喊镖趟子的，喊的是：“头里有了扛梁子啦！”什么是扛梁子，断道劫财的。余公明赶紧由外首下马，剑把朝后，为是从里首下马，顺手由后面亮剑，因为做镖师的，他把自己的兵刃，挂在外首鞍鞘之前，朝前首下马时顺手由前抽剑，他的脸老冲着前面，为是防范敌人暗算。余公明下了马，顺手抽出金光闪烁的龙舌剑。此时潘景林也就下马，相随在余公明的身后。余公明来在镖车的前面，细看前面喊道歌的这个人。余公明认得他是鹰爪山阴风寨踩盘子的小伙计，奴随主姓。此人姓姜，名叫姜小五，外号人称旱地蝎子。后面的寨主，非是别人，正是鹰爪山阴风寨老寨主，姓姜，双名天雄，外号人称活阎罗，占据鹰爪山阴风寨多年，余公明早就认识他，就是永胜镖局的镖，时常经过鹰爪山，他可也没有劫过，彼此都是个面子，今日也不知是怎么回事，把镖车给扛住啦。心想这一定有人拢对。
余公明遂将金光龙舌剑，交左手往怀中一抱，迈步向前，含笑抱拳，口中说道：“前面莫非是姜老寨主，伙计们都多辛苦，余某向不敢得罪好朋友，也许余某手下人，不知规矩得罪贵山，今天望乞寨主高高手闪个面子，让我们过去，余公明必定要登山谢罪，老寨主高高手吧。”
他哪里知道姜天雄，此次当真带着伙计，专为等的是余公明的镖。这是怎么回事呢？就皆因余公明永胜镖局买卖好！这些年来，一来是自己的买卖的运气好，再者字号也叫得响，虽然走各省的镖，就说潼关内外这些个镖局子，哪一家也敌不住永胜镖局，不免招惹同行的嫉妒。其实余公明也没得罪过人。这些镖局子，因为妒名，在各处给余公明散布流言，就宣扬余公明说的，不是我买卖运气好，我这镖走遍天下，不拘有多名望的大王，也不敢正视我的镖银。别说是劫我的镖，他连正眼也不敢看。其实余公明并没有说过这些话，这就是外面小人是非之口，气恨永胜镖局买卖好，在外面捏造许多不三不四的谎言，为的是在外面给永胜镖局拢对。余公明并不知道其中的原因。
不想这个风言，可巧传到鹰爪山阴风寨姜天雄的耳朵里去啦，还不只听一个人说的，姜天雄为人自负争强，秉性好斗，素不服人，他听见这个消息，才和他的两个儿子商议劫镖。姜天雄这两个儿子，长子名叫姜金彪，别号人称拦路虎。次子名叫姜金豹，人称青眼虎。又请来两位寨主，贺玉、贺云，一同合计，把听得来的言语与众人说了一遍。三寨主贺云向姜天雄说道：“大哥这件事，您要慎重，据小弟我想，余公明镖银时常由此路过，他也没有出过规矩；再说余公明武艺超群，可是有点扎手。话又说回来了，他的镖又不出规矩，与你我又无仇恨，别人既不干涉，咱们何必多找这个事呢？再说过耳之言也不可听，这里面也许别人与他有仇，惹他不起，故意造出非言，咱们何必受人愚弄呢？小弟的话，可不一定对，大哥您要三思而后行。”大寨主将要答言，旁边二少寨主姜金豹说道：“三叔您做事太小心啦，俗语说无风草不动。他要不说，外面也没有那么大的风言，不管他说不说，若是他的镖车由此经过，先劫他一回，也让他知道知道，鹰爪山阴风寨不是好惹的，也减一减余公明的威风。”姜金豹把话将才说完，就见大寨主点头说道：“这话也有理，余公明这些年总是一帆风顺，也让他尝尝丢镖的味道。”大家计议已定，姜天雄便吩咐姜小五道：“如若永胜镖车过此，早些报来。”
这一日，恰巧永胜镖局的镖车路过此地，姜天雄一看，二子和两位寨主都未在山寨，不由皱眉，想道：“余公明这小子好运气。”复咬牙道：“没人我也劫你。”
那姜天雄率领旱地蝎子姜小五下山劫镖。双雄抵面，那姜天雄明知前面是余公明，手提锯齿飞镰刀，横刀而待。他听了余公明的场面话，并不搭腔，只将双睛一瞪，说道：“余镖主，我久已闻名，阁下威名远震，晃动乾坤，今日姜天雄不才，并非是为劫夺阁下的镖银，专为在此等候阁下，比试武艺，阁下胜得了我的锯齿飞镰刀，任凭阁下镖车通过，如若胜不了我的锯齿飞镰刀，将镖银留下，如若不然，要想镖车由此经过，势比登天，早早当面较量，不必多讲。”余公明听得此言，不由得撞上气来，余公明再三求路，姜天雄坚要比武，那余公明早年也性如烈火，只因久涉江湖把性情柔和了许多，所以这次这样央人。这时余公明说道：“阁下既是挡住我的镖车，我苦苦相求，阁下是执意的不让，非比试不可，余某若要失手，伤了阁下的毫发，休怨余某无理，依我看阁下不必动手，留这个脸面，日后还有相见之时。”姜天雄闻听此言，不由得气冲斗牛，哇呀呀的怪叫，说道：“余公明果然大言欺人，来来来！我倒要请教。”遂将刀一摆，垫步拧腰，往前一蹿，高声喊道：“你我二人，倒要比试比试。”余公明看姜天雄来的势猛，要摆龙舌剑向前对敌。就在这个工夫，就听身后有人答言，说道：“镖主何必亲自动手，不才潘景林愿先献丑。”话将说完，余公明用手相拦，口中说道：“潘师父你休前往，此事与你无干，既是姜天雄寨主在此等我，我当奉陪于他，据我看，我不与他动手，难以偿姜寨主之愿，潘师父，你与我看守镖车最好。”潘景林只得点头，往后倒退，吩咐伙计们，谨守镖车。
他自己提刀挡住前面，此时余公明手中顺剑，丁字步一站，说道：“姜寨主，阁下勒令要求，余公明只得奉陪。”姜天雄大吼一声，说道：“老儿你有多大能为，看刀。”话到人到声音到，姜天雄往前一纵身，左手一晃，右手劈面一刀。余公明一看锯齿飞镰刀离头顶相近，遂将身一矮，向左边一上步，右手一横，直奔姜天雄右腕下划来。活阎罗的刀若再往下落，手腕子碰在剑上，腕子必折，姜天雄他恐怕手腕碰在余公明的剑上，急速往回撤手。未提防余公明的剑，一扁腕子进身便刺，姜天雄将自己飞镰刀刀头冲下顺，用刀刃截余公明右臂，余公明随即抽剑往右边一闪，左手剑一指，右手剑“白蛇吐信”，直奔姜天雄咽喉刺来。姜天雄向右一步，将刀往上一立，用了个里剪腕。余公明见刀临手腕已近，随即将剑往左边一带，余公明的剑，正碰在姜天雄锯齿刀的刀刃上，姜天雄虽然力大，余公明往回一带的力量，暗用气功，姜天雄锯齿刀险些撒手。他只顾自己的锯齿刀，未提防余公明的剑，借着一带的力量，顺着姜天雄的膀臂，直奔脖项便抹。姜天雄见剑临近，闪躲不及，只得一长腰，身形向左一转，把脖项虽然躲过，并未躲开肩胛。余公明这一剑，正抹在姜天雄胸前肩臂之上，只听嘭的一声，红光崩现，鲜血直流。姜天雄大叫一声，刀未撒手，往圈外一蹿，口中喊道：“余公明，咱们是后会有期。”众喽兵见大寨主受伤，连忙救护上山。
不言姜天雄败走，且说余公明见活阎罗姜天雄负伤率众逃走，便长吁了一口气，将龙舌剑往怀中一捧，遂向伙计们说道：“弟兄们起镖。”此时伙计们已将余公明的马匹牵至面前。余公明怀中抱剑，纫蹬上马，此时潘景林也上了马，打头的伙计吴得利，仍然在前面乘马，喊着镖趟子起镖，后面车辆相随，由此直奔信阳州来了。这天到了信阳州，将镖银交兑完毕，余公明颇有戒心，余公明便急忙赶回华阴县镖局子，当时便告诉伙计们，从此以后走镖，不准由崤山小路而行。
且说活阎罗姜天雄，带伤率众，由树林逃走，到了鹰爪山的山寨，急忙检视伤痕，姜天雄右肩头，衣服崩裂，皮开肉翻，血迹遍体，惟有伤口左右，血痕都已干燥，一面命喽啰兵将金伤药预备停妥，又命喽啰兵取水，用水将血液洗净。伤口很重，在肩头之上，有半尺余长，深约有寸许，这一剑刺得实在不轻。遂将汗褂绒绳俱然撤去，用袖绫将伤口的水痕拭干，然后将金伤铁扇散敷好，上面又用金伤膏药贴上。
那姜天雄从来未栽过如此的跟头，只气得暴跳如雷，过下七八天，两位寨主贺玉、贺云和他两个儿子俱都返回山寨，获有很多财帛，却想不到姜天雄受了这样的重伤。二贺同二子问缘由，姜天雄便把独自劫镖、交手受伤的事说了一遍，并言必报此仇。那贺云说道：“老大哥不必着急，小弟倒有一计，可与大哥报仇雪恨。余公明武技高强，不可力敌，只可智取，大哥在山上静养，小弟命人打探，若要余公明镖车再由崤山小路经过，小弟命侄男金豹，多带人下山，绊住他，小弟在后面抢劫他的镖银，掳走客人，余公明见客人被掳，他必然与我拼命动手，将他引至八盘山，山势窄狭，令吾兄焦面鬼贺玉，带领姜小五，带着二百名长箭手，埋伏在两边山头之上，容我们过去，开弓放箭，一阵乱箭，再把山上的山石推下来，余公明飞也飞不出去；余公明若是在八盘山不往前追赶，小弟命金豹带一百名喽啰兵，皆都要弩箭手，截断余公明的归路，小弟等由前面反回来，带领长箭手，由后面开弓放箭，给他一个前后夹攻。镖银也得到了我们手里，大仇也就报啦，大哥何必着急，此事皆在小弟的身上。”
活阎罗姜天雄听至此处，不由得忍痛仰面大笑，随说道：“此计甚妙，愚兄就将此事托付在你的身上啦。”随即命人下山打探，贺云听寨主依计而行，随即分派喽啰兵下山打探，这本是贺云的一片宽心话，说给姜天雄听的，姜天雄也不想想，余公明哪能再从这里走，自找麻烦呢。那姜天雄立时又派人下山，秘密打听余公明镖车的消息，不觉数月之久，并未打听出来余公明的镖车经过的消息，姜天雄心中纳闷，暗想：莫非有人将计策泄露。又派旱地蝎子姜小五，秘密出山，命他扮作小买卖的商人模样，到华阴县永胜镖局左右，探听永胜镖局的镖车行踪。
这一日众位寨主，陪着活阎罗姜天雄，在聚议大厅之上闲谈，此时姜天雄伤痕早就痊愈。大家正高谈阔论之际，见一喽兵由外面来，至大厅说道：“启禀寨主，今有寨主的挚友铁算盘汪老英雄前来拜访。”姜天雄闻听，不觉大笑，扭项与二寨主、三寨主贺玉、贺云说道：“二位贤弟，大概不认识这位汪老英雄吧！”贺云说道：“小弟听着耳熟，一时想不起来。”姜天雄微然含笑，左手伸出两个手指，说道：“此人与我二十多年故旧之交，姓汪名春，江湖人称铁算盘。足智多谋，精明强干，掌中一口砍山刀，武艺超群。自从由我占山以来，他并未来过一次，听说他现在弃却绿林，在南阳府做事，不知是哪阵香风把他刮到此处。”遂向喽啰兵说道：“有请。”
这时姜天雄同二位寨主及二位少寨主都迎出庄门以外。就见在左门外吊桥上站立一人，细看却是汪春，这二十多年未见，果然面目显着老啦，身量可还是中等身材，就是显着矮一点。身穿蓝袖子裤褂，外罩青袖子大褂，脚下白袜，青缎子皂鞋。脸上生就长脸膛，面部透青，两道细眉，直插入鬓，吊角二目，高鼻梁儿，三角口，雪霜白的掩口髯须。两耳无轮，花白剪子股儿的小辫，手内提着长条儿的蓝包袱。姜天雄一见，赶紧抢步向前，口中说道：“我打量是谁，原来是老哥哥，小弟率领孩儿们来迟，兄长请勿见怪。”汪春赶紧说道：“姜贤弟，休要折寿于我，贤弟你一向可好，恕过我这几年未能问安。”姜天雄扭头，向后面说道：“孩儿们，与你汪老伯父见礼。”二位少寨主一齐向前跪倒叩头。汪春伸手往起相搀，遂问道：“这二位小英雄却是何人？”姜天雄闻听此言，往后仰身，哈哈大笑说道：“老哥哥，你连他们都不认得啦，这就是你两个侄子。”遂用手指着说道：“这个是您大侄子金彪，那个是你二侄金豹，我一说你就想起来啦。”汪春用手拈着银须，上下打量二位少寨主。笑着说道：“老弟，你可又怪错了我啦？你我弟兄分手之时，他们尚在幼稚，如今皆成了英雄啦，我怎么能认得哪，看起来这可应了俗语的话啦，后浪推前浪，父是英雄儿好汉。”姜天雄含笑说道：“老哥哥，您这是抬爱我们父子。”姜天雄还要与汪春谈话，旁边闪出贺玉、贺云，二人上前与汪春见礼，一面口中说道：“老哥哥，这几载未见，你老人家堪可须鬓如霜，小弟这边有礼了。”汪春一面还礼，一面说道：“二位贤弟免礼，看哥哥老了吗？”贺玉说道：“兄长你老人家的精神尚且不老。”汪春大笑道：“兄弟，几年没见，学会了油嘴，到底我还是老啊。”姜天雄道：“老哥里边坐吧！寨外也不是说话的所在，有话请老哥到里面再说罢。”
众人进到客厅里，各自落座，谈叙江湖异闻。多年老友相逢，话越说越说不完。那姜金彪由老寨主身背后转过来，口中说道：“父亲你老人家，只顾与伯父谈话，天也不早啦，莫若预备些酒，与我伯父接风洗尘，再者也可以饮着酒谈心哪。”姜天雄闻听，看了看天色，鼓掌哈哈的大笑道：“只顾与你伯父谈话，竟把他老人家给饿了起来了，错非吾儿提醒，我倒将接风之事忘却了。快往下面传唤，预备酒菜，为你伯父接风洗尘。”贺云、贺玉在旁边说道：“我们尽顾听话了，我们也把这件事给忘啦。”汪春含笑说道：“这是你们老哥儿几个爱惜我，尽顾了谈话啦，那么着我还是真想酒喝，咱们就吃着酒谈心倒也好。”他们说着话儿，不多时，头目们已然将桌椅摆好，跟着放好杯茶。老寨主姜天雄站起来让座，汪春只在上首落座，三位寨主相陪。跟着酒菜也到了，二位少寨主往上献酒献菜。老寨主将酒斟好，擎杯相劝，大家彼此痛饮。酒过三巡，菜过五味，正喝的痛快时，见有厅下跑上一人，姜天雄这时停杯举目一看，非是别人，正是旱地蝎子姜小五。姜天雄忙把他喊过来，问他探听余公明的事怎样，那姜小五道：“启禀寨主，属下下山，今已将此事探听明白，特来报告，……”这句话尚未说完，汪春急忙站起身来，向姜天雄说道：“贤弟，此事若关乎机密，劣兄可以暂时回避。”姜天雄遂含笑说道：“兄长你太多心，此事我还要与兄长商议，这时他回来更好，兄长你先落座，容我问个明白，然后再求兄长与我筹谋计划。”遂向姜小五说道：“你下山这些日子，事情打探的怎么样？”
姜小五道：“余公明回到镖局之后，因为与老寨主有动手的一节，他暗地嘱咐镖局内大小的伙计，从今以后，若有信阳州一带的镖，不准由崤山小路涉险而行，皆因有自己的前辙之鉴，怕寨主有报仇之举，寨主若要欲报前仇，再想别的计划。”姜天雄将话听明白了以后，向姜小五一摆手，说道：“辛苦你了，也就难为你了，下去休息吧。”姜小五将要转身，姜天雄说道：“且住。”姜小五说道：“寨主有何事吩派？”姜天雄说道：“没事，我赏你纹银十两，账房去领。”姜小五连忙说：“谢过老寨主的恩赏。”转身下去。