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汪洋三万六千顷，七十二峰，沉浸其间，风景的伟举，足以荡涤俗虑。而在这个水云乡中，所居的许多人民，都有特异的习俗，和外间又是同又是不同。隐士钟常，携爱女红薇及丑婢阿俊，倦游归来，卜居湖南紫云村，起初乡下人对于他们不甚熟悉，自然有些歧视，可是后来钟常和他们相处得熟了，大家佩服他的武术和他豪爽而有礼的性情，一村之中凡有疑难之事，常要找他来商议，所以钟常在紫云村中，俨然为一巨擘。然他并没有别的心思，对乡民们甚是谦恭，他自己的生活也十分清闲，有时和老渔翁孟哲饮酒谈天，有时教他的女儿红薇学习剑术，其他时候，每每喜欢独自一个人驾着扁舟到太湖中去随处遨游，竟日而归。
这一天正在清晨，他是一天亮就要起来的，在家里吃了一些东西，立刻坐了一只小船，想出去游湖，因其时天高气爽，正是中秋已过，重九将临之时，太湖里秋色大有可观，钟常遂一清早便要出去了，红薇知道她父亲的脾气，说什么就要做什么的，只对她父亲一笑，说道：“爹爹早去早来。”钟常答应一声，到湖边去下了船，鼓动双桨，驶出紫云湾，便到了万顷碧浪之中。
太湖里的村子很多，大家都是聚族而居，民风厚朴，然而又有些横暴，男女之间，桑间濮上之风，也很盛行。这时正值乡民大捕野鸭的当儿，那野鸭在太湖里最多，要算是湖中的特产，每值秋季，浅汀芦畔之旁，一簇一簇地成群而翔飞，黄嘴翠羽，到处觅食。因为野鸭的肉味鲜而且香，是野味中的上品，尤以富人酷其甘，乡人遂在此时，争捕野鸭，一对对拿到城里去卖。他们捕野鸭的方法，有些特殊，人们往往带着火枪，悄悄地潜伏在芦苇叶中，等鸭子们起飞的时候，便迅速地开枪射击，一枪放出时，有许多很小很小的弹丸，野鸭纷纷下坠，但这不是最良好的方法。大多数的乡民在晚上到湖边去安排下捕野鸭的网，专待野鸭觅食时自投罗网的，到了清晨，乡民们叫他们家里的女儿或是童养媳到水中去取已入网的野鸭。这些女子大部分是十七八岁的少女，身体很是康健，泅水术也熟谙，身上脱得赤条条的，只穿着一件入水的肚兜，用几根带子上下束着，掩护了她们的私处和胸前的双峰。她们很天真地一个个奋勇跳下水去，泅到她们的捕鸭网所在，见了网中满满的野鸭，好不欢喜，大家负着网，连网带鸭，从水里扯回家去解俘。
钟常出来的时候，正遇见这些捕鸭的少女，他看着很觉有趣，又遇见许多网船都往湖心里去捕鱼的，成群结队去赶着水上生涯。钟常划了一会儿，稍觉乏力，遥见东边有一座小山，山下红叶萧疏的林中，有一个村落，钟常便想到那边村子里去玩玩，所以将小舟划进湾去，正要泊了舟上岸，去小酒店里喝些酒，休息一会儿，再往别的地方去遨游。忽见岸边有一个年轻的汉子，形色败坏，脚步匆忙地向太湖边来，背后有一伙人紧紧地追赶。那汉子跑到水边，满头是汗，见了钟常便呼救命。钟常虽不知是怎么一回事，但见着许多人紧追一个人，而这人又向自己求救。他本是一个侠义之辈，怎能袖手旁观？遂将小船靠近了岸，向那汉子一招手道：“下来吧。”那汉子跳到船里，气喘吁吁的，向钟常说道：“老丈，可怜我的，快快把我摇开去，岸上那些追赶的人，要将我置于死地呢。”钟常因为事机急迫，也来不及细向根由，立刻把船划向湾外去，划到一箭之遥，岸上追赶的人已到水滨，高声大喝：“你这小子逃到哪里去，谁敢把他救去，谁就要和他一同处死，还不将船划回来吗？”钟常不去理会他们，只顾将小舟划向外边去，要脱离他们的威胁，又听岸上人喊道：“哼，凭你们逃到什么地方去，老子一定不肯轻易饶过的，天下有这种便宜事吗，灭损了班家的威风。”
钟常出了村湾，已望不见岸上的人了，看这汉子年纪还不满二十岁，面貌生得还好，但略有些傻态，身穿一件青灰面袍，并不像农家之子。此时他伏在船中，满露着惊惶的形态，似乎十分可怜。钟常一面划桨，一面细察这人既不像盗匪之类，为什么岸上那些人紧追不舍，一定要把他处死，忍不住向他问道：“你姓什么，是不是这村中的人，他们为什么要害死你？究竟为着何事？你要告诉我知道。”钟常问时，只见他脸上一红，嗫嚅着说不出话来，只说：“小子姓何名正，但人家都唤我何傻子，并非这里村里的人，是住在邻近的柏树村，小子实在是做事太荒唐了，以致闹出这个乱子来，他们定要杀死我，但小子实在是三房合一子的，请老丈援救我出险，当结草衔环以报。”钟常听他说话倒还斯文，像个念过书的，他自己虽是个武夫，平常却很敬佩读书种子，所以他更是不忍眼看何傻子被那些人给害了，又对他点点头道：“你不要害怕，我必救你出险。”何正却把手向背后一指道：“哎呀，不好了，老丈，你看他们追来了。”钟常回头一看，见背后五六条浪里钻的小船如飞一般地向自己船追来，每只船上立着三四个人，手中都高高举着棍棒、钢刀等武器，又有二人划着桨如火如荼，好似遇到了湖匪，钟常虽把自己的船向前紧摇，但速力却差着甚远。一刹那间，后面的浪里钻小船越追越近，便有人高声喝道：“你这人好大胆，是从哪里来的，载着这小子逃生，莫非和他是同党吗？好待老子来收拾你们一同去见阎王！”
何正指着后面当先一条船上握着铁棍站在船头的一个中年汉子说道：“老丈，这人就是此间丹枫村里的班老四，别号赤尾蛇，设着拳社，招募弟子，听说他的本领很好的。老丈，以我看难以逃走了，他们追得渐近，老丈你能够把我送到柏树村吗，到了那里，我们村中也好出来相助了。”钟常摇摇头道：“一则我不晓得往你们柏树村的水路怎样走法，二则时间也不早了，这不是他们已是追近吗？”何傻子哭丧着脸说道：“那么怎样办呢？不是又害了老丈吗？”钟常哈哈大笑道：“你虽年纪轻，却为何这般不中用，凭我一人一力，包管击退他们，你会摇桨吗？你快坐到船艄来，代我摇桨，我自己在船头上去对付他们。”说着话便将手中的桨交给何正，何正有些似信不信地说道：“摇桨我是会的，但老丈手中没有兵器，又是一个人，怎敌得过他们十数个男子呢？”钟常道：“这个你莫要管，我自有能力，你只要好好儿地摇着桨，心里千万不要惊慌，把船摇得稳定，就是你的责任，其他天大的事有我一人担当，不要说这些十来个胎毛未干、初出茅庐的小子，便是有千百兵马在前面，我也视若无物的。”遂把他自己身上的长衣脱去，走至船头，喝令何正把船调转身去，何正这时也只得硬着头皮，调转小舟，唯望钟常抵挡一阵，听天由命。
当钟常的船调转身来时，丹枫村上的追来的船已相隔一丈来远了，那个班老四恶狠狠地举起铁棍，向钟常说道：“你叫这小子快快束手就缚，免得我们动手，谁叫他跑到我们村子里做歹事，我若饶了他，就不再姓班。”钟常抱着双拳，很镇静地立着，不动声色，等班老四的船近时，方才开口说道：“凡事有理可讲，何必要如此蛮干，姓何的究竟有了什么罪，你们把他看作盗贼一般呢，倘是好好地讲话，我愿意代你们排难解纷，消怨释嫌，岂不是好。”班老四道：“你既然不知内中情由，用不着你来多管闲事，只要交出姓何的小子来，我们也不来伤害你，何苦要袒护这小子，若强欲出头，那我就不客气了。”钟常闻言，冷笑一声道：“姓班的不要自恃技高，你有棍子，我有双拳，不妨来比试比试吧。”
班老四闻言，气往上冲，说道：“你这人有多大本领，敢是吃了豹子胆，来此挑衅。”旁边又有一个拿着短刀的少年，说道：“四哥，你和他多说什么。”班老四的船这时已和钟常的船接近，看着钟常赤着空拳，更不放在心上，他把手中的棍子紧一紧，直向钟常胸口捣来，钟常哪里注意他，等到棍子贴胸时，身子向左边一侧，伸右手乘势向前一抓，早将那根齐眉棍抢住，班老四等也未免太大意一些，故此被钟常抓住；他心里一想，连忙用力要把棍子收回去。但是钟常怎肯放过这机会，早运用神力，向里面一带，班老四没有钟常力气大，立足不稳，身子向前直倒，口里说声不好，连忙将手一松，身子跌到船头上，两手撑住，若不松手时，早跌入湖中去了。钟常的身躯只微往后略侧一侧，一根齐眉棍早已抢到手里，此时的钟常真是如虎添翼，挺着这根棍子，瞋目大呼道：“哪个还来尝试尝试这根棍子！”船后的何正看着也不由愁眉顿开，嘴也张开来了。
班老四跌得快，爬得也快，站起身子，见自己的棍子已落入他人之手，左右都是他的朋友和门下，平日夜郎自大，目空一切，常在他们面前夸口，今日竟然当众出丑，怎不羞愧，脸上立刻涨得红红的如猪肝一样，便从他的同伴手里取过一柄朴刀，咬牙切齿的对钟常说道：“你趁我不防，夺我棍子，何足道哉，须吃吾一刀。”说着话，恶狠狠的一刀照准钟常头上砍来；钟常有了棍子，便把齐眉棍去拨开班老四的刀，还手一棍，向班老四下三路扫去，班老四急忙跳过，险些儿着了一棍，便又觑准钟常的咽喉，疾刺一刀；钟常横棍格住。两人斗得不到五六合，班老四的刀方向钟常腰间刺去，却被钟常将棍子使个旋风扫落叶，和刀背碰个正着，班老四手中那柄朴刀，早已飞到三丈外的水面上去了。
众人见钟常厉害，呼哨一声，四面拥上来，想要以多取胜。钟常不慌不忙，将棍子从容舞开，只见上下左右都是棍影，宛如一条匹练，忽东忽西，众人哪里是他的对手，碰着棍的，不是头青脸肿，便是打落下水，一连打落了四五人。钟常一心要把他们击退，救出何正；忽然听得何正在背后说声不好，回转头来看时，只见船后水里上来两个汉子，掀住何正衣服，喝了声下去，扑通一声响，何正早已跃翻水中去了，接着水里又伸出两条手臂来，扳住船头，自己那只小船便滴溜溜地打转起来。钟常知道不妙，忙将棍子往船帮一扫，手便缩下去，船也不转了，但又见水里探出几个人头来，向他窥探，又有一个汉子浮出水面，手里挟着何正，湿淋淋地抱上对面一条小船上去了。此时钟常方知被他击落下去的人都会水性的，他们不能以力取胜，便来水底暗算自己了。何正被他们捉去，船上无人摇桨，自己一个人又要力战船上的人，又要对付水里的人，真是孤掌难鸣，不免要吃他们的亏呢。他一面手里殴斗，一面眼睛带望着水波之中，他们可要再来扳船；倘然自己的船倾覆没，那么自己虽勇，不谙水性，便要得到大大的危险。他正在思想之际，水底里果然又有几条手臂来扳他的船，他又将棍子去扫时，手又缩下去了；一会儿船梢已被人扼住，这船又滴溜溜地打起转来。钟常知道这个样子，是终于要吃亏的，顾了前不能顾后，不容易防护好自己的船只，于是他纵身一跃，跳到了班老四的船上。
班老四刚才手中的棍被钟常夺去，刀也被他磕去，他手里又换了一柄短剑，正在指挥同党，包围钟常。不妨钟常勇气无双，蓦地跳到自己的船上，不由心里吓了一跳。钟常直奔到他的面前，喝一声：“小子不要以人多为胜，看你家钟爷来捕你。”说着一棍打班老四的肩头。班老四把短剑架住他的棍子，已知他的厉害，心中胆怯，硬着头皮迎战。钟常觑个空隙，一棍击中班老四的大腿，就在船中，趁势夺了班老四手中的短剑，插在自己的腰里，右手握棍，左手揪住班老四的发辫，高高提将起来。
众人见班老四被拎，蜂拥而前，尚欲来援救，钟常高声说道：“姓班的小子已为我擒，难道你们的本领还比他高强吗？谁敢上前来救的，我就叫他剑下丧生。”说罢，又把棍子放下，从腰带上取下短剑，提着班老四的后颈说道：“你快叫他们不得动手，否则我先杀死了你，再去对付他们。”班老四这时性命已在他人掌握之下，战栗不已，连忙依着钟常的话，向众人说道：“弟兄们快快住手，莫害了我的性命。”众人听班老四呼喊，又见钟常威风凛凛，不可侵犯，立刻呆呆地都停住，钟常见已镇住强人，心中暗喜，遂又吩咐班老四道：“你快叫水里的人一齐上来，不许在下面暗算，不然我就把你的头割下。”班老四道：“我说我说，请你千万不要伤我。”便又对水里的人说道：“水中的弟兄都上船来吧，不要动手。”水里的人正在无主意，听了班老四的话，果然一个个都跳了上来。钟常又对众人高声说：“你们如要我释放姓班的，快些先将姓何的释放回船，要不然我可先杀了姓班的，再和你们厮杀。”众人听了这话，犹豫不决，钟常又把短剑在班老四耳朵上触了一下，说道：“你也吩咐他们一声。”班老四忙又说道：“弟兄们快把这人放了再说，今天我们算输了。”班老四说过这话，便有一人放了何正，放他爬回自己船中去。
钟常见何正已回到自己船中，没有损伤，心中大为安定，班老四哀告道：“我都依了你说的话，此刻你总可以把我放下来了。”钟常道：“你别慌，只要你能顺从我，绝不至于伤你，但此时还要稍缓片刻。”他说完了这话，仍把班老四高高举起，短剑插在腰里，提起棍子一步步地走回自己船上，又对众人说道：“你们若要我放回姓班的，那么你们只可留下一条船、两个人，随我的船再往前行，到了相当之处，我自然放他，让他坐船回去，其余的船都不许逗留，快快回去村里等候，大丈夫出言如山，绝无更改，我绝没有片言只语哄骗你们。”众人听了面面相觑，做不得主。钟常又和班老四说道：“你快快说吧。”班老四叹了口气，只得对众人说道：“弟兄们请留下一条船，两个人随我同去，其余的人只好先请回去，等我回村再作道理。”众人听了班老四的吩咐，果然留下一条小船、两个健儿，余众垂头丧气地回船去了。
钟常见他们一一依了他的说话，便又对何正说道：“现在已无事了，你快快把船摇回村里去。”何正答应一声，很兴奋地摇着桨在碧浪中悠然而去。
班老四那边留下的一条船，跟着钟常坐船而行，过了一段水路，已隐隐望见前面陆地，钟常指着问何正道：“前面可就是你们村庄吗？”何正点点头，钟常便将班老四释放，说道：“今天姑且警戒你一下，以后再不要恃强欺人，快快回船去吧。”班老四已吃了苦头，不敢再和钟常分辩，垂头丧气地回到他自己船上去。他的同伴接到船中，方才安了心，鼓桨如飞，回到他们村中去了。
钟常放回班老四，又对何正说道：“今天我救了你，索性把你送回村去吧。”何正道：“老丈真是金刚身手，菩萨心肠，使小人不胜感激。你若送我回去，家父知道了一定要感激涕零，将来父子们要代你供个长生牌位，一辈子不忘大恩德的。”钟常听他说话真不像是傻子，便又问他道：“你究竟在那边和姓班的有什么过不去的事，而他们要追捕加害你呢？他们这也太没有王法了。”何正复经钟常这一问，他的脸上不由一红，嗫嚅着说道：“这事也是小子一时糊涂，自取之咎，本也不能深怪班老四的。但班老四等众人恶狠狠地必要杀死我，那也未免太残暴了。老丈请恕我的荒唐，待我把此事事实真相告诉你吧。”于是何正一边摇桨，一边将他在丹枫村里所做的事分条分缕奉告。
何正本是湖滨柏树村上的人，他的父亲何寿田是村中的富翁，田地财产很富，伯叔都在苏城经商，三房只生他一子，所以不但他父亲爱如珍宝，一家一族都是喜欢他的，乡人最重后嗣，因为何寿田若不生何正，他们都要变作若敖氏不食之鬼了。自幼他父亲便请了一位老儒在家，给他讲读五经四书、诗赋文章，希望他可以做个读书种子，博取功名，光荣门楣，谁知他有些呆头呆脑，小处虽能明了，大处偏要糊涂，有时文章做得很好，有时却又不知所云，不守格律起来。后来那位老儒因自己教他不好，便气愤告退，何寿田无可奈何，只好让儿子在家自修，兼习绘画，因此大家都称他何傻子。他父亲眼看着儿子渐渐长大，功名虽无成就，恰逢时势大乱，还是姑且养闲，不过何正既然是三房合一子的，不可不代他早早授室，自己也可早得弄孙之喜，以慰桑榆之暮景。无奈何正性情十分固执，必要他自己眼里看得中的，方可联秦晋之好，虽有许多做媒的来说合，却多不能成功。他父亲几次劝他，责备他，把孟子“不孝有三无后为大”的话讲给他听，他总是不肯顺从父母的意思，何寿田也奈何他不得。一年一年的因循下来，他父母不知何正究竟要怎样一个女子做他的妻室。这一来何正到丹枫村去赏红叶，游玩山景，住在姓鲁的乡人家中，姓鲁的是他的父执，确知何正是三房合一子的富家子弟，格外殷勤款待，留他一连住了数日，打发人到何家去通知，留住他不放回去，谁知一段孽缘由此而生。
有一天下午，何正自己出来散步徘徊，忽见东边小篱旁有个园林，树木甚多，有几枝红枫已是胭脂般红起来了，在西山许多村子里大多数人家种植果树，所以园子很多，而且不论什么过路客人，都可以从树上采取果实，肆意饱啖，绝不取值，只不许带回家去，这也因为洞庭东西山各处都是著名出产水果的区域，有果树的人家出产得多，当然不计较他人吃一些了。这时候橙子已黄，枣儿甚大，何正是喜欢吃枣子的，遂信步走将进去，只见一丛丛的树，没有一个人影，他走至一株大枣树下，偏巧那边地下有一支竹竿横着，他就取在手里，抬起头来，觑临枣子多的地方一阵乱敲，那已熟的枣子便纷纷落到地下。何正见地下已有不少枣子，便丢下竹竿，且拾且吃，吃了一个畅快，不舍得离去，又从林子里走过去游玩一下，只听那边橙树上窸窸窣窣的声音，仰首一看，忽见有一个绿衣女郎，立在一条树枝上，亦在摘取橙子，兜满了一衣兜，露出裙下一双金莲，红缎鞋儿，绣着黄色的花、绿色的叶，虽然没有三寸小，至大也不过四寸，瘦瘦的很在样儿，这一喜真是非同小可。原来何正所以不肯娶妻，并非真的不要妻子，实在他读了古书，忽然有一种嗜好，便是喜欢女子的小足，他喜欢娶一个女子最好要像窅娘一般的纤纤莲钩，瘦不盈握，那么帐中被底，格外销魂，因此他曾作了十首咏绣鞋的诗，寄托情怀，自誓非有小足的女子不与缔姻。可是乡间的女儿十有七八是天然足，她们都要做工，缠了小足如何能耐劳苦。即使有几家大户人家，强迫女子缠足，也是有名无实，只有胖肿而不美观，貌美的虽有，足小的不多，因此他的婚姻便耽误起来了，然而他的父母哪里知道他的心事呢？否则早向城里女子去求亲了。何正物色多时，更觉莲钩难得，痛寐思之，今天忽然见了这一双小足，岂非蓦地里遇见了风流冤孽吗？
他不由轻轻咳嗽一声，树上的女郎听得下面有人，低头一看，乃是一个陌生少年男子，不禁双颊红晕，回过脸去，何正先见双钩，已是魂销不禁，后见女子玉姿绛香，风姿雾鬓，不觉目怡神往，呆呆地立在树枝，默默无语。绿衣女郎见树下有了男子，也不再摘取橙子，心慌意乱地要紧溜下树来。哪里知道小足一滑，竟从树上跌将下来，口里说声“不好”，这株橙树很是高，她又爬在最高处，倘然跌在地上，定要受到重伤。此时何正正在下面，也顾不得男女授受不亲，奔上前去，伸手将女郎一抱，女郎早跌在何正怀里，何正支持不住，扑地坐向草地将女郎托住。一丝毫没有受伤，在她衣兜里的橙子，却跌了个满地。女郎受惊之余，面色变白，似乎已有些晕厥的模样，何正不知她的芳名，只凑在她的耳旁，低声唤道：“姑娘醒来，姑娘醒来。”唤了二三声，女郎樱唇里嘤咛一声，睁开星眸，见自己的娇躯竟坐在这少年的怀里，如何不羞愧万分，忙伸双手掩住了她的面庞，说道：“怎的怎的。”何正道：“姑娘莫惊，刚才我走至树边，见你从树上坠下，倘然不救，必有死伤，所以不避嫌疑，赶上前将你抱住，幸姑娘并没有受伤，而虚惊却不免了，请姑娘镇定心神，不妨事的，并乞谅吾孟浪了。”女郎听了这话，闭目不语，何正见伊不开口，也不动身，他也坐着不动，软玉温香抱满怀，一阵阵的肌发之香透入他的鼻管，他忘记了所以然，一时神不守舍，半晌沉默。
过了一歇，女郎才嘤咛一声，立了起来，何正又向女郎一揖道：“幸恕冒昧，愿闻姑娘芳名。”女郎回转头来，脸色又转红了，羞怯怯地答道：“我姓赵，闺名香玉，今日因为爱吃橙子，故到自己园里来采取，稍有不慎，失足而坠，幸君前来救援，感愧得很，但不知尊姓大名。”何正道：“小子姓何名正，是柏树村人，来此盘桓，巧遇姑娘，三生有幸。”说罢又是一揖，女郎听了“三生有幸”这句话，微微一笑。何正见四下静悄悄地别无他人，遂又向女郎说道：“姑娘，为何不叫佣人上树采取，而自己不怕有损玉体的危险……来登高树呢。”香玉眼圈一红说道：“妾已十有九岁了，但因先母见背，在后母膝下过活，后母自己有了儿女，把妾时常虐待，妾孤苦伶仃，万分酸楚，一切操作都要动手的，哪里可以叫人做呢？”何正听香玉身世如此可怜，心中更是感动，发生了一种极浓厚的同情心，遂说道：“原来姑娘遭逢这般不幸，使小子听了，万分扼腕，小子今年虚度十九，已和姑娘同庚，不瞒你说，家里父亲屡次要代小子完婚，而小子因为不得心上中意的人，所以宁做鳏夫，尚未如愿。”香玉把一块手帕在唇边咬着问道：“那么何君心上的人是谁呢？”何正近两步，大着胆子，向香玉又是一揖，轻轻说道：“姑娘，我的心上人儿就是你了。”何正说了这句话，香玉却低着头，不作一声，何正见她并不叱责，便知这事有几分成功，遂又说道：“姑娘不要恼我无礼，怪我轻薄，只因我自诫愿得纤足的女子为偶，今姑娘貌美如花，足小如茭，只是我所渴望的人，故斗胆向你说了，如蒙垂允，我回去就叫人来捏合，可缔丝罗，这也是天作之合，否则怎会有这样的巧呢，千乞姑娘可怜小子，切勿见拒，那么此后一生幸福都是姑娘之赐了。”
何正这话说得甚是诚恳，以为可得香玉青睐，谁知香玉把手摇摇道：“何君，妾很感君美意，当愿侍奉巾栉，但是恐怕何君忘记了这其间还有一个问题，使妾与君难以成姻缘的，请君不要痴想吧。”
何正一听这话十分疑异，一时倒想不出是何问题。香玉见他疑异，想不出方才说的问题，便紧蹙蛾眉，对他说道：“何君，你难道忘记，我们丹枫村五年以来，早有禁令，全村人民不论大小人家，均不得和你们柏树村人通婚姻之好吗？”何正被她这么一问，方才如梦初醒，立刻哭丧着脸，说道：“不错，小人倒忘记了，这个确实是一个难题，我们将怎么样呢。”
原来七年以前，丹枫村里有一家高姓的，他一个十三岁的女儿送与柏树村中农人梁某家中去做童养媳妇，谁知梁某的老妻马氏性情十分暴戾，和他的两个女儿把新来的童养媳百股虐待，时常痛打。有一次高某去探望他的女儿，见他女儿额上有明显的伤痕，便向他女儿询问，他女儿且泣且诉，偷偷地把情形实告。高某是个性急的人，遂和梁某理论，不许以后再虐待他的女儿，梁某受了高某的责言，等到高某回去后，便去怪怨他的妻子；谁料马氏是著名的雌老虎，岂肯受丈夫的责备，夫妇俩勃谿一番。这妇人又以为都是童养媳在她父亲面前挑唆，以致闹出这个气恼，便和她的丈夫寻觅童养媳妇一些小过，母女三人把她结结实实地毒打一顿，打得她遍体鳞伤，又把她关在一间小屋里，不给饮食，马氏的儿子一则怕他的母亲，二则和童养媳妇没有什么感情，也就不去过问，梁某在外边赌钱，不知这事，可怜那童养媳妇受伤沉重，又不得医治，仅仅禁闭两天，一条小性命便不活了，等到梁某知道，也已无及。恰在此时，高某又来探视，偏巧亲眼看见这幕惨剧，于是他放声痛哭之下，要和马氏拼命，马氏不服，挺身而出，和高某理论。马氏半点错处也不肯认，高某和她有理讲不清，勃然大怒，打了马氏一个耳光，马氏有两个女儿相助，到了这个时候，梁某也帮助他，和高某斗了起来，把高某打了半死。高某回到丹枫树，已是奄奄一息。高某临死前，表弟洪某恰来探伤。高某把前后经过告诉了洪某，要洪某代他报仇雪恨。那天晚上，洪某聚集本村壮汉，商议复仇。洪某本是村里的无赖，勇而有力，他见他的表兄和侄女儿都死于柏树村之中，难咽下这口怨气，又有高某临死委托，所以他天明立刻便聚集了许多村民，奔赴柏树村兴师问罪，也把梁某和马氏打得半死，捣毁梁某全家财物，算代他表兄和侄女报了私仇，马氏受伤最重，不久也因伤而死。柏树村的人以为洪某不该带领大批打手到柏树村里来殴人致死，明明蔑视村中无人；柏树村中自然也有不少好勇斗狠之徒，借着这问题，也聚集了百余健儿，到了丹枫村去和洪某殴打，洪某不甘示弱，率众抵御，两人恶斗一场，柏树村打了胜仗，洪某也因此伤重殒命；丹枫村人隔了数天，又去柏树村问罪，班老四率众迎斗，两村遂成了械斗的局面，事态扩大，彼此结下怨仇，相争不休，最后由柏树村里的几家富家巨绅，向官中呈文报告，要求太湖厅出来秉公调解，方才终止械斗，可是丹枫村中人推求祸根，免不了深恨柏树村人，所以他们村中定下一条禁令，就是以后他们村中不论任何人家，均不得与柏树村人通婚，虽然隔了数年，前事淡忘，两村人互有往来，而禁止通姻这条禁令尚未取消。这就是香玉姑娘说的疑难问题。
何正呆立多时，香玉也含情脉脉地站在他的对面，二人相怜相爱，一见倾心，却因为这个问题无法解决，未免可惜。何正早已醉心于香玉的裙下双钩，怎肯硬着头皮就因此放弃。色情狂会使人胆大起来，超过了一切，对立半晌，何正忍不住又对香玉说道：“我们既已相爱，何必顾到这问题，能够成功的话，这自然是最好了，否则我将来也必携带家财，和姑娘双双走向他方去，不是很好吗？”那香玉也没有什么主张，只微微一笑。何正又说道：“姑娘家中人多吗？今夜我可能私下到你闺房里来一会儿吗？”香玉一听这话，不由脸上微有红晕，低着头回答道：“你要到我那里去吗？我也不忍拒绝你，我家的人不多，父亲到无锡去了，后母不管我的事，并且我住的一间卧室，单独在后边，和他们隔离甚远，你若在夜里到我房中来时，他们不会知晓的。”何正听了这话，喜形于色，点点头道：“这就是小子的大幸了，只不知姑娘的家门在哪里，请姑娘指点明白。”香玉道：“这园是我家的，晚间也有护园的住着，你来时不便，况又在黑暗之中，何处觅路呢？在园门外西首有一条小巷，巷里左右有两个小小的门户，左边的便是我家便门，今晚我可暗暗把门虚掩上，你可打从那边进来，顺手转弯，有个小天井，在天井对面有两扇长窗，我站在那里候你，决不有误。”何正听了，牢牢记在心里，香玉又道：“我们既已约定，请你就去吧，我不便在此和你多谈，倘有人看见了，反为不妙。”
何正说声“是”，他遂向香玉作了一揖，回身走出园去，走至园外，照着香玉所说的话，已走到西首一条小巷里，见那巷是走不通的，巷左右果然有两扇一样的小边门，何正认清了一下，方才回到鲁家。晚上推说头痛不适，要早些睡眠，自往客室中去熄了灯，默坐一会儿，延至外边人声静寂时，他就偷开了鲁家的后门，溜到外面路上，这天还是很黑暗，他小心翼翼地循着墙根走到那边，且喜没有遇见他人，才向小巷里一溜。他还是第一次做这偷香窃玉之事，大着胆子，鼓起勇气，自以为不入虎穴，焉得虎子。摸着这扇木门，正是虚掩着的，轻轻一推即开，慌忙闪身进去，乃是一条小小过道，昏黑不辨门径，暗想香玉若欢迎我来，何不在此挂一盏明灯，好叫人容易走路，继思这本是秘密的行为，她怎好挂起灯来，使人猜疑呢，只有暗地摸索了，便将小门仍旧掩上，摸索入内，顺手走了个弯，黑暗中见有一条苗条的黑影走过来，把一只软绵绵的手伸到他的手掌里，低低说道：“怎么你迟至这时才来？”何正只说了一声“是”，接着纤手，早已魂销，不禁望着黑影往里面而去，不见所谓天井和长窗，暗想香玉姑娘不是说站在长窗边候我的吗？怎么她又在黑暗里迎上来呢？他也不敢询问，从黑暗里随着她去进一个小小卧室，室中没有亮着灯，听她悄悄地将门掩上时，何正心里不由卜突卜突地紧跳着。接着见她伸开双手，早将自己一把搂住，亲亲热热地把樱唇凑到自己嘴上接了一个吻；何正暗想不出斯斯文文的香玉，竟会这样热烈的，她究竟是不是个闺女呢？这也是一个疑问，他心中这般暗想。她早又问道：“我的好人，你怎么今晚变了哑子，一句话也不说呢。”一边说一边早拉着何正的手，抚摸她的乳胸，何正这才觉得情形有些不对，声音也微异，便叫声“你可是香玉吗？”她突然松开纤手，发出惊骇的声音道：“你……你是谁，什么香玉，你走错人家了，这这，如何是好。”何正也惊慌道：“那么你是谁家，怎样引我至此了。”
两人都作疑问，忽听室门嘭的一声响，又有一条黑影闯将进来，说道：“阿梅阿梅，你在此和哪个讲话？”室内的黑影接着说道：“不好了，我屋里有一个贼闯进来了。”外来的黑影说道：“快把他捉住。”何正发急喊起来道：“我不是贼，你们快快放我出去。”何正情急了，他到底有些呆气，竟没有顾虑到他自己身处在什么地方，竟贸然喊了这么一声。外面早有人惊起，两条黑影都说一声不好，那外来的黑影早回身便逃，何正此时也知不妙，跟着拔脚想走，早被女的一把将他拖住，也喊起来道：“哥哥，我们这里有贼。”何正大惊，用力将女的一推，才摆脱身躯往外便逃，但在黑暗时东碰西撞的如何走得快，早见背后有灯光，又有人大声喝道：“哪一个吃了豹子胆，不管三七二十一地闯到我妹妹的房间来做甚，逃到哪里去，我班老四捉住了你，务要剥你的皮，抽你的筋。”何正一听班老四三字大名，把手一摸头颅，自思我是要走到香玉家中去相会的，怎样会跑至班家来呢，自己也弄不明白了。班老四是本地村中有名的拳师，别号赤尾蛇，惹也惹不得，今夜我遇见了他，我的头颅将要保不住了，所以吓得心惊胆战，没命地向外飞跑，好容易跑出后门，穿出小街，却见背后已有几个人照着火把追来。
何正虽想回鲁家，但苦不及，后面追赶的人渐近，面前边又有犬吠之声，怕要遭人堵截，偏巧旁边有个荒落的桑园，矮树乱草，黑乎乎的看不清楚，他也不知害怕，便往桑园中一钻，跌跌撞撞地逃向里面，丛树背后藏身，听外面足声杂乱而过，火光渐远，他才暗暗放心，捏了一把汗，自思这一遭真像鬼摸了头，跑至班家去，所谓阿梅其人，当然是班老四的妹妹了，她如何会知我来而牵我入内呢？还有后来的黑影是谁呢？这明明是班老四的妹妹另有奸夫，约作幽会，起先认错了我，而我也是走错了右边的门户，以致闹出这个岔事来，这虽是说他不巧又是巧了，但愿他们追我不着，回家去吧，我在此躲过了一夜，明天逃回家去，万事全休，只好有负香玉的深情了，否则我若不幸而被班老四捉住，岂不是有口也难辩吗？
何正这样想着，忽听人声又起，似乎人数越多了，火光又明，很快地走回来，只听得班老四粗暴的声音喊着道：“那厮怎会跑得这般快，踪影都不见呢。”又有一个人说道：“小弟听得这里喊叫声，忙和他们三弟兄从小杏桥边迎上前来，也不见有一人影，那厮难道插翅飞上天去不成吗？”又一人接着说道：“班老四哥，我料那厮一定逃到这边桑园里去的，你不信时，我们进去搜查一下。”班老四说声好，即见火把移向桑树边来，有几个黑影窜入园中，何正惊慌极了，摸着身边地下有两块小石子，连忙拿在手中，将身子蹲在树根边，眼睁睁地看见有一黑影，也走向自己这边来，忙将一块石子向他飞去，落在那人脚边，只听那人骂道：“小王八，真的躲在里面。”背后一人喊道：“老王你要当心。”话刚说完，匆匆又一石子飞出，正击中老王的嘴巴，啊呀呀地喊起来，前后的人跟上前时，何正又取了乱石块飞出去，击中两人，于是这些人吃了亏，火把集了一处，不敢向前，退出去了，又听他们中间有人说道：“那厮已在里面了，黑夜进去，他从暗处可以看得出我们，而我们都看不见他，徒然被他飞石击伤，太不值得，不如守在四处，把这桑园围住，等到天明后再进去，把他擒住，活活地种了荷花，方出得我们这口气。”班老四道：“老弟有主见，依你这么办吧，那厮也不打听打听，敢到我妹妹房中欲行非礼，该死不该死。”众人哈哈大笑，于是又见火把四处散开了。
何正暂时得安，自思转瞬天明，自己终成瓮中之鳖，逃到哪里去呢，必须在这夜间想法逃遁为妙。他潜伏了好多时候，实在忍不住了，便爬上一株桑树，向四周窥探，果见四面有火把亮着，班老四等监视在外，自己逃到哪里去呢？默察良久，只有东北角上火把离开甚远，而且一无声息，自己不如就逃向那边去吧。遂下了树，怀中揣着许多小石子，做紧急防身之用，膝行而前，从丛树中摸到矮墙之下，寻得立足空隙。越墙而出，且喜班老四等尚没知觉，已有四鼓时候了，在黑暗中走了数十步，不敢回鲁家去；因为那边桥畔也有隐隐火把亮着，他只往村外走。一会儿东方已白，他越是心慌，想找只船儿坐了，逃回柏树村去，这是最好的方法，然而雇船必须说明，自己又露不得面；倘若给他们看见了，怎肯载送我归呢？晨光旭旭中，前面已有人走动，他忙把怀中石子丢了，低着头走，幸喜无人遇见。走了多时，遇到了个牧童，坐着牛背过去，也没注意他。他走至小溪旁边，见有数只小舟，他想前去偷取，东边矮屋里已有人出来，他回身便走，不知自己走到哪里才好，绕着圈儿想回鲁家去，拜恳他的父执出来代为缓说求和，然又恐被班老四撞见，走两步退一步，趔趄难前，这时候忽见远远的田岸上有一群人向这边飞奔而来，他一看便知是班老四那边的，手里都拿着刀枪棍棒，气势汹汹，他连忙回身奔逃。
班老四等天明后在桑园里四处搜查不着何正，心有不甘，遂又追寻。遇见牧童，向他询问，牧童告诉有一生人走过，于是他们追向这边而来，果然遇见。何正无路可奔，只往水边走，巧遇钟常划舟到此，情急呼援，也是他的侥幸，遂被钟常仗义救下，护送回村，此时他在舟中把经过的详情告诉了钟常。钟常也觉奇怪，徐徐划着桨，到得柏树村，村上人家甚为繁密，何正引导舍舟上岸，一同到家，钟常一看何正门墙高大，屋宇连绵，内外仆从甚多，真是村上殷富之家了。何正引导他去见父亲，何寿田见儿子同一位魁梧奇伟之士回来，未免有些惊异。何正此时方向钟常问起姓名，介绍相见，何寿田经他儿子的简略报告之下，知道钟常是救儿子性命的恩人，怎不感激异常，连忙设宴款待，钟常老实上座，举杯畅饮，且叫何寿田好好管束儿子，又勉励何正数语，酒终席散，告辞归去，何家父子苦留不得，只得由钟常回去。
钟常回到紫云湾，他的女儿红薇迎着问道：“爹爹何处去游览的？”钟常哈哈笑道：“我是出去救一条性命的。”便将丹枫村救出何正的事告诉了红薇，红薇也觉好笑，隔了三天，柏树村中的何寿田和他的儿子何正带了不少隆重的礼物，亲自前来拜访，接谈之下，方知何正虽然遇到了一次危险的风波，何正未遭毒手，而心里仍是舍不下赵家的香玉，而香玉的一双纤足，尤使他念念不忘，所以几次三番地向他父亲恳求，要他父亲来此，拜恳钟常出面去到丹枫村赵家为媒，玉成婚姻，消释前仇。他父亲应儿子之请，遂来商请，顺便备了几份厚重的礼物赠送钟常，申谢他前天救助之德。
钟常哈哈笑道：“何君受了这场惊恐，却仍不能忘情于赵氏女吗？这件事很是困难的，因你们两村既有世仇，一时不易消释，除非有排难解纷的鲁仲连出面调解，不易成功。”何寿田又向钟常拱手道：“阁下便是今世的鲁仲连，所以此事非借重大力不可，鄙人所生只有这一个儿子，又是兼祧三房的，不免宠爱情重，早想代娶妇，无奈他执拗不肯，必要裙下双钩细如束笋，鉴美于古之窅娘的，方中他的心意。此番他在丹枫村中见了赵家香玉，梦魂难忘，只是舍不下，天天在鄙人面前要求，因此只好来拜托阁下，玉成其事，有烦至丹枫村向赵家一说。乘此机会，好将我们两村的世仇一笔勾销，岂不是好？想阁下蔼然仁者，一定能够俯允所请，救救小儿这条性命，吾儿若不得成功此事，他一定要思念成病，没得药救了。吾儿有不测，我家将为若敖氏鬼，所以此事无论如何要恳求阁下帮助成功的，不但愚父子终身感德，何氏数房宗族是同深感戴。”说罢又向钟常连连作揖。此时钟常再不能不答应了，遂说道：“既然如此，我明天准向丹枫村去找姓赵的说项，看你们的命运如何。”何寿田大喜道：“难得阁下允许，这是愚父子的大幸，你到了那边，再可以找鄙友鲁九渊，说起鄙人托阁下前来商量这事，他和我很相得，他必肯帮忙。”钟常点点头说声：“好吧。”问明白了鲁九渊的住处，坐谈了一会儿，何寿田父子方才告辞而去。钟常那时要璧还他们的礼物，但何寿田一定不肯，钟常也只得受了。
到得明天，钟常坐了船，又到丹枫村去，找到了鲁九渊，将来意告知。鲁九渊一则是村里有名的好先生，二则又和何家至好，当然十分赞成，遂介绍钟常去见赵香玉的父亲赵德，把此事的前因后果说个明白，要求赵德允许。赵德心里虽然同意，但村中的禁令尚未撤销，未便答应。和钟常商量之后，遂请到班老四，和他讲明，要把前仇清除，班老四见了钟常之面，非常羞惭，自己知道本领相差太远，枉在村中设了拳社，贻人讪笑，钟常却对他十分谦逊，没有骄矜自喜的样子，班老四方才稍安。钟常和他反复讲了，班老四此时也已察知他妹妹的行为，并不十分深责何正，但因钟常是个壮士，不得不听他的话，于是召集村中父老，商议取消禁令之举。鲁九渊和班老四先后说了，钟常又在旁发言，劝两村和好，悉释前嫌，本来两边械斗之事，已隔数年，为首的都已物化，所以大家没有一个反对，很容易地把禁令取消了。禁令既然取消，何、赵两家婚事自然没有问题，钟常此行果然不虚，遂至柏树村何寿田处复命，何家父子非常欢欣，异常感激，遂又请钟、鲁二人为媒，往返说合，使何正和香玉配成良缘，如愿以偿。
班老四佩服钟常的武术，自己到紫云村来见钟常要拜在门下，可是钟常因见班老四好勇斗狠，为人不很纯良，不欲将武艺传授与他，所以婉辞拒绝，班老四讨了一场没趣而去，心中未免有些怨恨。何正却是感激钟常相助的恩德，铭刻心间，时常赠送礼物，所以此次又送了阳澄湖的大蟹来了。
钟常借花献佛，便请史麟和孟哲持蟹赏菊，等他把何正的事告诉完毕，阿俊已托了一大盘闸蟹上来了。