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饥餐渴饮，又行了半个月的光景，一路上冷月寒风，茅店鸡声，说不尽的风霜劳碌。这日来到京城，但看阛阓相接，人烟辐辏，街心两方赶生意的，接踵摩肩，家家笙歌，户户管弦，毕竟是京城所在，与他处究不相同。驼叟别了京城已有十余年，此次旧地重游，回首往事，不禁感觉无限沧桑。当在前门外，寻了家店房宿下，每日到各处寻找七姑。偌大一座京城，寻了几日，如石沉大海，哪有一些信息。
驼叟暗暗焦急，不由得心下暗忖，还是救出周兴元来，再寻七姑。可是驼叟他来京时，已探明周兴元系收押在刑部狱中，他想博亲王在前些年也曾觐见过，便换了件长衣服，以外又写了一张名刺，照直奔往亲王府，想把周兴元这被屈含冤的事，当面禀知博亲王。哪知到了王府，那些家丁仆役看了他这神色，睬都不睬，知道照直往觐，定是不可能的事。两眉一皱，计上心头，便向那些家丁仆役道：“我的地址给你们留下，我住在城外兴隆店内。”那些家工仆役装作不曾听见的样子，驼叟不便久停，回身直出王府门外，府门左右有石狮子一对，驼叟到了这石狮旁，运动气功，把这只石狮子一搂，硬给扭过头去，改为北向。门内那些家丁仆役看了，惊惧非常，恐受王爷责罚，忙扯了笑脸，向驼叟呼喊道：“请回来，我们给你禀报王爷就是。”驼叟头不回大踏步地去了，那些家丁仆役本想追去把他请回，因他们全要卸责，彼此都是观望不前，七嘴八舌地喧嚷起来。
正喧嚷间，府内一声咳嗽，家丁仆役大惊道：“王爷出来了！”彼此垂手站立两旁。及至抬头一看，是管家走出来。众人连忙垂手侍立，那管家却也气派十足，一身鲜衣，手托着一根旱烟袋，嘴里吧嗒吧嗒的吸着，踱着方步走了出来。一眼瞥见府门外那对狮子移动了地位，扯起官腔，忙问缘故。众人哪敢隐瞒，一一说了，管家鼻子里哼了一声，为摆脱他的干系，回身直到自己房内，扔下手里那根旱烟袋，进内回禀王爷去了，众人屏息以待，过了一会儿，管家出来，向众人道：“这个移动狮子的人，你们可晓得他住在何处吗？”众人道：“我们晓得的，他把住址说了。”管家挥手：“你们快去把他寻了来。”众人不敢怠慢，忙按照驼叟说的那家店房寻了去。
来到店内，果然把驼叟寻着，家丁立时改变了一副面孔，也顾不得端架子，满脸笑容道：“你老同我到府内去吧，管家特派我来请你。”驼叟冷笑道：“你们那种骄傲态度，我是不敢再去的了。”这家丁一听，连忙嘻嘻笑着央求道：“你真能和我们一般见识吗？你若真的不去，要把我们的饭锅砸了，而且我们还得要受惩治的。”驼叟不再和他纠缠，一笑立起，和家丁走向王府，这家丁方才心内一块石头落下去。
到了王府，家丁忙进内回了管家，管家慌忙禀报了王爷。博亲王却也是武艺盖世，力大惊人，门下本领高强的食客，不下数十人。一听管家禀报，府外石狮被人移动，不由得暗暗惊佩这人的膂力，便命赶忙把这人寻了来。这时管家回禀移狮之人来了，亲王便同门下食客们踱出门外。
驼叟认得是王爷，他见王爷丰采不减当年，可是一别十余年，王爷两鬓已然斑白了，驼叟忙行下礼去，说道：“原任总兵刘琪给王驾行礼。”博亲王听了，还仿佛忆想起来。开口问道：“你就是当年那武汉三镇总镇刘琪吗？”驼叟道：“正是卑职。”博亲王听了，且不回答，先回首过去，望着身后那些食客们说道：“你们众人哪个去把府外这只石狮移转原位？”众食客一听，面红耳热，全是面面相觑，并无一人应声。博罗多亲王笑了笑，这才回过首来，捻着胡须，向驼叟道：“你既把这对石狮移动了方向，你再给移转回原处吧。”驼叟一笑领命，先说了一句：“王爷恕卑职无礼，卑职不敢炫才，实在是求见拿来做敲门砖。”遂起身走到门外，博亲王率门客随了出来，驼叟立在石狮前面，两手执狮足，微一弯身，肩找狮腹，运动气功，说一声起，那石狮已微微转动了。就看他如同举桌也似，只一挺，这只石狮已然被他又转回原处。一些食客看得目瞪口呆，博亲王大喜，便把驼叟唤到府内。只剩主客两人，驼叟借此机会，当把紫阳周兴元被人陷害的事，一五一十禀知了王爷。亲王大为恼怒，立时派人托情把周兴元一案重新付审，冤狱顿白，知县革职论罪，这一案也闹了半年，才得昭雪。亲王对待驼叟十分优渥，命驼叟移到府中来。这博亲王虽身在王位，可是颇能礼贤下士，驼叟在王府系住在一座傍院，王府一些人等看他很是和蔼，全爱跑来，凑在一处和他攀谈。
驼叟在府住了没有几天，这天傍晚王府中那管家跑到驼叟房中说道：“府中今天有一宗事，听着却也叫人纳罕。”驼叟忙问什么事。那管家拿起他那旱烟袋锅子，拧了一锅子关东叶子，打着火镰，把烟叶吸着，狂吸了两口，这才徐徐说道：“大概是在前几天的样子，福晋到城外关帝庙拈香，回来时，途中遇了一个十几岁的女子。这女子一直随了福晋轿后，及至到了府门，福晋见那女子还在后面，当时把那女子唤到跟前。别看那女子年纪小，心眼儿却很机警，忙屈膝跪在地下。福晋便开口问：‘你为何紧紧随在轿后？’那女子说她是陕甘人氏，随同她母亲到此投亲未遇，故此母女两个双双漂泊在此。她母亲为饥寒所迫，在月前已下世去，只撇下她一个人儿了，她名叫七姐。平素听人传说福晋是心地慈祥，所以随在福晋轿后，情愿给福晋充一名丫头。福晋如不收留她，她只有一条路，追寻亡母于地下了。说着她便落下泪来。福晋本是心慈面软的，待人接物，十分忠厚，一看她这模样，心下老大不忍，看她模样儿长得秀丽，螓首蛾眉，虽一身荆钗布裙，倒也很是标致。福晋就问了问她姓氏，她说姓伍，当把她带回府内，留在身下。”那管家说到此，顿了顿，驼叟忙偏首问道：“后来怎么样呢？”
管家把旱烟袋锅子里吸尽了的残烟灰，向地下磕去，又拿起那旱烟袋，嘴对嘴地吹了两口，这才放在一旁，接续前言道：“她自到府内，总凡一切琐难事，颇能体会福晋的心意，所以福晋很喜爱她。她来了十几日，花儿、朵儿、衣儿、布儿，福晋很赏了她些。不料今天一早，她忽然失踪，所有的不但府中未失何物，而且连福晋赏她的那些衣物，全有条不紊地好好放在那里，一样都未拿去。你说这事真令人莫名其妙了。她以外还给福晋留了个字条儿，上面不过是感谢福晋待她厚意等语。你说这女子无缘无故忽来忽去，是何居心呢？”驼叟听罢，心中一动，那管家又闲扯了一阵走了出去。驼叟看那管家去后，也熄灯就寝，心中仍是寻思。
到了次日清晨，驼叟刚沐盥毕，就见府内一家丁跑进来道：“外面有人要见你！”驼叟听了一怔，心想：“这人是谁呢？我到此地，所有旧日一些亲友，我均未前去探问。再者我在王府，外面并无人知晓呀。来的这人又是哪个呢？”心下不由得起疑，便随了这家丁走了出来。到府门外一看，是个中年汉子，面色瘦，衣冠齐楚，站在那里。驼叟看这人倒也有几分面善，仔细望去，来的这人非是别个，正是那刚刚灾除难满的周兴元。
驼叟过去问话，那周兴元见驼叟，喜道：“刘老伯，我有许多话，要对你说，前面闹市有座酒楼，咱爷两个到那里再谈话吧。”驼叟把头点了点，心想在此谈话，却也有些不便，当下同周兴元一起来到闹市酒楼。只见刀勺齐鸣，酒菜香味扑鼻，驼叟同周兴元寻个僻静独间坐下，这才叩首，向驼叟道谢：“侄儿若不是你老人家在王爷前一言，侄儿还不能出了牢狱呢。侄儿在牢狱再坐几天，说不定便要把性命丧掉。侄儿自到这京城，便患起寒症，自出狱方渐告痊。”
驼叟忙把他扶起，露出很惊奇的颜色，问周兴元道：“我在王爷府把你被人陷害的事禀明，因此才把你救出了狱来，你怎的晓得的呢？”周兴元道：“你如何救了侄儿，全是七姑详详细细地告诉我的。”驼叟忙道：“七姑现在哪里呢？我找了她这多日，未见她的踪迹，新近得了一点消息，还苦于无法下手，你在哪里看见她了？”说罢两眼望着周兴元，急待他的答复。偏偏不凑巧，正在这时酒保一步走进来，问道：“客官要什么酒菜？”周兴元手一挥道：“稍候一时再说。”
酒保转身离去，周兴元这才慢慢答道：“你老人家未曾寻着七姑，她却看见你老人家了。”驼叟忙问：“她在哪里看见我了？”周兴元悄声道：“她在王府见你老人家了。她来到京城，把驴儿及行囊等物，全寄在城外乡间从前给她们充过女仆的家内，她只身进了城。说也甚巧，当日遇上了博亲王福晋，被她几句言语，混进了府中。她原想借此机会，把我这含屈被冤的事禀知福晋，不想你老人家去了，把侄儿的事禀于王爷。她不便再在府中久留，在昨晨悄悄离了府内，想回城外女仆家中。她行经路上，我正在店外闲立，她一眼瞥见了我，便叫我同她到城外那女仆家中。当时我同她到了那里，她才一五一十地把我如何出狱的事说了，我方如梦初醒。七姑尚问你老人家何日回乡。”驼叟拍手道：“我猜是她，果然不错！现在七姑的行迹已觅着了，你的事儿也了结了，我在这繁华触眼利禄熏心的京城，也不欲久居，明后天咱们一同起程吧。”周兴元道：“七姑她还要顺便到皖省，探望她母舅去呢。她要见你老人家一面，即上路赴皖。明天你老人家到侄儿店中，咱爷儿两个一同找她去吧。”驼叟点了点头道：“明天去吧，后天只有咱们爷俩一同起程。”两人因全不善饮，便要饭菜，一时吃罢，付过了账，驼叟和周兴元出了酒楼，分手别去。
驼叟回了王府，对那管家说了自己拟定后日起程回乡，恳他转禀王爷，并向王爷作谢。那管家把他这言禀了王爷，博亲王知他早已视功名如草芥，也不便强留，遂赠他百两川资。驼叟不便推辞，只好收下，谢了王爷，次日拜别王府众人，寻着周兴元，一同上道。但见蒲柳盈街，榴花炫眼，非复自己来时景象。屈指计算，自己离川已两三个月的光景，迅速光阴，已届端阳了。
出了彰仪门，走了约有七八里，前面有一座村庄，来到村内。瞥见路迤北有个篱笆门儿，门外一棵遮遍半天的槐树。周兴元道：“到了，到了。”这时门内站着一个村妪，看了他们，抽身走进，随着七姑笑嘻嘻走出来道：“刘老伯你老人家为侄女的劳碌远途跋涉，真是侄女的罪过。不过话又说回来，你老人家如不亲到京城，周姊夫还不能出牢狱呢。你老人家快请房里坐吧。”闪身让驼叟两人走进院中，登堂入室，那村妪忙跑出跑进地张罗茶水。驼叟向七姑道：“你还不回去吗？”七姑道：“自从我那父母双亡后，我母舅处音信久疏，侄女早想到皖省去看望看望，苦无机会。今借此机会，我要顺便去探望他两位老人家，从那里薄游江汉，再转道回蜀。侄女此去，桂节前后总可回川。”驼叟道：“近来路上荆棘满目，强梁遍地，你一个女子家，虽说自负有些本领，路上仍得加上十二分谨慎。”周兴元道：“刘老伯所说极是。”七姑道：“不劳老伯嘱咐，侄女一路自当谨慎。”驼叟问七姑道：“你何时起身呢！”七姑道：“侄女今日见了你老人家，便要起程。”驼叟便和周兴元别了七姑，即回城中。七姑看驼叟他们去后，也离了这里，牵驴上路。那村妪泪眼婆娑，直看七姑驴影鞭丝隐没于绿柳丛中，她才走回家门。
这里，驼叟和周兴元回转城内，住了一宵，第二日鸡鸣五鼓，便也起身离了京城。周兴元因在牢狱大病初愈，所以雇了一辆二套轿车，和驼叟一同上路。晓行夜宿，戴月披星，非是一天，这日到了冀南，周兴元沿途劳顿，又二次患起寒症，周身烧得火一般滚烫，躺在店中土炕之上，只觉得心里乱跳，茶饭也懒得下咽。驼叟把店中小二唤来，问这里可有比较可靠的医生。店小二道：“咱们这儿却没有医生，不过倒有一个开药铺的王先生会治病，不消诊脉，只把病状同他说了，抓个几味药，吃了便会好的。”驼叟听了，一摇头，心说这听病下药，是不妥当的。便命店小二冲了一碗热腾腾姜汤水来，给周兴元喝了下去，看他蒙头睡去，当夜出了一身大汗，周身轻松许多。次日起来，觉得有些酸懒，只得在这儿将息几日，再为起行。
这日驼叟正在店门外闲望，见一乘四人绿呢轿走过，前后三四个差役，轿马跟过，那轿内坐着却是个妇人。驼叟自忖定是本地官员的眷属，也未介意。来到切近，那轿内妇人转首向驼叟打量了两眼，便走过去了。待了没有多大工夫，一个穿着官衣的差役，骑了一匹马，还牵了一匹鞍辔齐整的空马，照直到店门外面，翻身下马。一回手，两匹马缰绳交给店小二，一弯身，从官靴里抽出护书来，打开护书，从里面拿出一张名刺，一手提着马鞭，一手拿了名刺，奔到店中柜房之内。问道：“刘总镇可住在你们店内？”店家很迟疑地答道：“没有什么官员住在俺们这里呀。”那差役两目一瞪，叱道：“刘总镇明明住在你们这里，你们怎说没有呢？”
驼叟在旁听得明白，忙走到近前，看了看那差役，问道：“你是哪里派进来的？”那差役看了驼叟一眼道：“我是知府老爷派来特请刘总镇的。”驼叟忙问：“你们知府的姓名，是谁？”那差役道：“我们知府是新从陕南调来的姓舒。”驼叟未容他说罢，忙道：“你们知府是舒
青吧？”那差役把头点了点，驼叟说道：“你先回去禀报你们知府，就说刘某随后便去拜望你们知府。”那差役倒也精干非常，心想说话这人定是刘总镇，满面笑容的，望着驼叟请下安去，双手把舒知府的名帖递了过去，说道：“敝上请你务必赐光到衙内少坐片时，大人平素的坐马特给你备来。”驼叟见这舒
青倒也是一片诚意，便又问那差役：“我是刚刚来到此处，你们知府从何而知呢？”那差役播了摇头道：“小人却不得而知了。”驼叟走回房内，说与了周兴元，便和那差役乘马望府衙行去，穿街过巷，不消片刻，已来至府衙。
差役忙禀了进去，开了府中二道正门，舒知府亲迎出来。驼叟同舒
青也是多年旧友，相见之下，各道寒暄。舒知府把驼叟让到里面书房中落座，下人献上茶来。舒
青说道：“刚才听贱内说：我兄来此，故特派人往迎。”驼叟方知在店外见的那乘轿，原来就是舒夫人。这时舒公子也忙过来，给驼叟行礼，垂手侍立了一时，慢慢退了出去。
驼叟虽武将出身，却也粗通文墨，抬首见这书房四壁，悬了一些古今名人书画，素知舒
青酷嗜吟咏，所以这书房中防陈设，极意讲求风雅。驼叟忙问道：“
翁近来有何佳作吗？”答道：“近来书牍劳形，也无暇顾及吟咏了。”驼叟一回首，看桌上压了一纸小笺，不由得笑道：“这不是
翁的大作吗？”舒青叹道：“这倒不是，这是小弟治下一位潦倒诗人的旧作。可惜文章憎命，空挟奇才，落落不偶，如今人早没世了。”
彼此叹息一阵，舒
青又问驼叟道：“伍老兄的那几位千金，不想全是一身武技惊人。贱内同小儿前入川，若非蒙那七姑娘相救，险遭不测。真是的七姑娘进京，我兄寻着她了吗？她大姊丈被人陷害的事，了结了没有呢？”驼叟道：“这倒奇怪，吾兄怎么也知道了？”舒
青道：“贱内同小儿回来不几日，又在黄堡村留了几天，所以晓得。”驼叟讲罢，这才把周兴元的事已了结，七姑又从京城到皖省探望她母舅的话，向舒知府说了一遍。舒
青道：“小儿汝良年已弱冠，亲事尚未定妥。此次贱内从川回来，提起这位七姑娘，我是敬爱非常。问候七姑娘现尚待字闺中，小弟有意攀亲，冰人一席，早想到我兄身上，尚希我兄玉成此事，小弟感谢不尽。”说着，站起向驼叟作下揖去。驼叟道：“你我乃多年契友，你们两家又系通家至好，当然我极力从中撮合此事。不过……”
青道：“我兄如有何为难之点，提了出来，咱们弟兄自为计议。”驼叟道：“不过并无其他问题，我看最好还是再把她姊丈周兴元请出来，由他夫妇和她商议，我再从旁撮合，此事无有不成。”舒
青拍掌笑道：“我兄所说极是。”便命人把周兴元请了来。一时周兴元到来，由驼叟给他们介绍了，当把给他两家撮合亲事的话说了。周兴元也极端赞成，向驼叟道：“你老人家既允出头，这婚事无有不成的，小侄当然也颇极力帮忙。”舒
青大喜，当时设筵款待他们爷两个。至晚驼叟两人向主人作辞，舒
青忙道：“我兄等的衣物，小弟已派人从店中取来了，现放在院旁花园内。你我弟兄阔别多年，我兄和周世兄多在此盘桓几日吧。”
驼叟同周兴元在大名府衙一住十余日，方辞了舒知府，动身上路。涉水登山不止一日，一天到了兴安，距紫阳只有一两日的路程了。他们走近兴安，天色已晚，借着月色，看雉堞高耸，城门已是上键了，只可宿在城外店中。
到了店内，驼叟两人跳下二套骡车，店小二忙上前招呼，寻了个洁净房屋。周兴元便出到院外小溲，不提防和一个醉汉撞了个满怀。那醉汉哼了一声，将要发作，一望周兴元，急忙转过首去，一路歪斜步履蹒跚地走开了。周兴元解罢小溲，走回房中，那醉汉仍远远站着呆望着周兴元。
周兴元到了房里，喊过小二要了饭菜，和驼叟吃罢，解衣就寝。驼叟向来常是盘膝而坐，闭目养神，从不倒身大睡。周兴元头一着枕，早入了梦乡。工夫不大，耳听远远更鼓三漏，忽地就听屋门外一阵窸窸窣窣撬门之声。驼叟且不去理他，要看个究竟。片刻间，门儿果然被他撬开，走进一个汉子，手里拿了一柄明亮亮冷森森手刃，直扑奔周兴元头上刺去。驼叟未容那醉汉到得周兴元近前，飘身一跃，跳下床来，一抬手把那人的刀夺过，一伸手把他后领抓住，那只手一伸揪着他的腰绦，捉小鸡般把他提了起来，那汉子一声不敢言语，驼叟把他提到院内，尽力一抛。那汉子吃他这一拋，好像断线风筝一样，不偏不斜，正落在邻家门外一个猪圈子里面，弄了个满身满脸的猪粪，臭不可嗅，就同那城隍庙里的判官不相上下。那汉子也不顾许多，爬出了猪圈，撒腿便跑。驼叟恐其贼人还有同伴，这时已蹿到店墙之上，四面一望，看那汉子却也有些蹊跷。驼叟回身踅回房中，抄起器刃，见周兴元还睡得正酣，把屋门从外掩好，不便惊醒他，二次窜出店外。在月光下寻着那汉子踪迹，追了下去。一气赶了五六里模样，看那汉子转进一簇树林中。
驼叟看那树林深处，隐隐约约，现出一间土房。那汉子奔到那间土房临近，扯起破锣般喉咙喊道：“黄大哥快出来救我，后面有人追下我来了！”随着土房内走出一人，架着双拐，喑哑的声音说道：“哪个大胆的殃子敢欺负咱们哥儿们。”说话间，驼叟已来至切近。那架双拐的人一扬手，一支毒药镖，对准驼叟面门打去。驼叟一偏身躲过，那支镖当啷落到地上。那人两腿原来并无残疾，抖起精神，一举双拐，向驼叟击来。驼叟忙用手中单刀相迎，并未搭话，两人战在一处。
那人把双拐使得如疾风骤雨，忽上忽下，驼叟看他本领却也不弱，心中暗暗咋舌，心说若是换个本领平常的，不但要走下风，而且恐要丧在他那双拐之下。就看他一拐紧似一拐，驼叟手中那口单刀，也的确不弱，使了个风雨不透。那人看难取胜，便把他那看家本领使了出来。驼叟一看，便忙使出他那形意门最负盛名的刀法，只数合，便破了他的拐法，结果把那人小指削去一节，那人转身逃去。那行刺的汉子却呆站那里，看驼叟和那人，杀得甚是有趣，不由得看得出神。甚至那人逃去，那汉子仍在呆站着。驼叟过去一举手中刀，那汉子方明白过来，跑出几步，自知跑不脱了，早一个羊羔吃乳跪在地下。
驼叟道：“我先问你，方才同我厮拼的那人，他叫什么名字？”那汉子一听，心想或者没他什么事了，跪在那里，肩儿一耸，眉儿一扬，比手作式地道：“您问到我跟前了，换个人真不晓他的真实姓名呢。我两个不但是赌友，而且还是酒友，我两人耳鬓厮磨，所以无话不说，这里全知他姓黄，其实他不姓黄，他名叫蔡二虎，当年系在北几省落草。那一年因劫了一趟镖车，镖车未曾劫成，反被那保镖达官叫什么孙能深……”驼叟一听这孙能深的名字，心说定是他遇上我那深州孙师弟了，忙问后来怎样？那汉子继续说：“他反而险些被那孙达官杀了，那孙达官着实地训了他一顿，所以隐姓埋名地跑到这里来了，外人全看他是残疾人，其实他借此遮盖人家的耳目罢了。”
驼叟道：“你叫什么名字呢？”那汉子道：“小人叫朱瑞。”那汉子说出姓名，深悔不迭。驼叟大怒道：“却原来是你这忘恩的禽兽，怪不得你这厮夤夜入房，谋害周兴元呢。周家被你这厮陷害得坐了几月的牢狱，今天岂能把你轻轻放过。”耳听方近河水声响，驼叟也顾不得他那身猪粪，过去把他提起，那朱瑞不住口地求饶。驼叟装作不曾听见，提了他走没好远，来至河边，向他冷笑道：“今天是你这厮报应临头了。”把他向河内掷去，扑通一声，那朱瑞随波逐浪到水晶宫报到去了。驼叟就了河边把手洗了洗，提了单刀踅返店中。
此时东方已现鱼白颜色。驼叟就仍由墙上蹿回店内，到了房中，看周兴元已然醒来，周兴元看驼叟提了刀走回房来，忙问怎的？驼叟把夜里情形向他说了一遍，周兴元大惊失色地道：“昨天将到店中，我出去小溲，撞的那个醉汉，定是朱瑞那厮。若非你老人家随在侄儿一起，侄儿已丧在那厮手中了。这总算那厮恶贯满盈了。”
说话之间，天光已亮，驼叟、兴元喊过小二，舀盆面水，略略把脸擦了一把，漱过了口，随便吃了些东西，算过了店账，外面车夫把骡子套好当即起身上路。
过了这兴安府，顺着大道，车声辘辘向前行去。次日午刻已来到了紫阳，驼叟也奔周兴元家中，看大姑仍在黄堡村，尚未回来，周兴元到了家中一看，一切什物弄得七零八落，却又出了一宗岔事。唤过老仆周忠一问情由，周忠泪眼横秋说道：“自主人遭事，主妇归宁入川，主妇走时，命老仆好好照看门户，起初一些人们倒还循规蹈矩的。谁知不到一月光景，主人官司怎样了，也不得消息，主妇去川，也没有音信，他们一些奴仆丫头们，一个一个行动都改变了。不说别人，就说伺候主妇那个丫头春梅吧，那丫头片子就和疯了一般，跑出跑进的，说主人解到京城，不定存亡，主妇进川碰巧连惦念主人，带路上劳累，也是活不成的。趁了这个机会，给他个先下手为强吧。
“老奴也曾说了她几次，年轻轻的岁数儿，嘴头子不要这样说话。主人主妇平常待你多么厚，小小的人儿，万不可存这黑心。怎奈她把老仆的话，当了耳旁风，背了老仆悄悄把一切珍贵的物品盗了出去。那些人看她这样，也有些眼红，你偷我盗的，都长出三只手来了，故此把房里弄得这杂乱无章。老奴这大年纪，哪里拦得了他们呀。”周兴元便忙问道：“春梅那丫头呢？”那老仆牙一咬道：“休提那丫头了，她在月前，早同伺候主人那个王福双双逃走了。”周兴元气了个脸白，一查点物件，不过是一些不关紧要的罢了，至于珍贵细软，早被他妻子归宁求救时随身带去了。这些奴仆也就听其自去，不便追究了。当铺里的一切倒还照常，周兴元方把心放下，也想到川中去一趟，便把铺内及家中安置了一番，所有一切，全委托了铺中掌柜，便同驼叟离家去川。
这天来到了黄堡，大姑、三姑、四姑看周兴元安然回来，却不见了七姑，忙问她哪里去了，周兴元把七姑到皖探望母舅的话，向她们姊妹三个说了。随又把自己如何出狱的事，也向姊妹三个说了一遍。大姑忙向驼叟不住口地称谢道：“我们夫妇将来要怎样孝敬你老人家呀。”说着便要同丈夫跪下，驼叟忙把他夫妻拦住。又向三姑问道：“舒
青的夫人从城口回来，又到这里留了两天吧。”大姑接过来道：“不错，在这儿留了两天，往任上去了。你老人家在冀南见着了舒老伯了吧？”驼叟把首点了点，三姑、四姑在旁听到此处，忽地哧的声笑了。四姑笑着伸出手指来道：“提她的姻事了吧？”周兴元插口说道：“你们怎晓得的？”大姑说道：“舒伯母已略略和我提了，我说她那个性子，我虽是她的胞姊，这终身大事，我是不能替她做主见的。最后我计议叫他们把刘老伯请出来做个冰人，这事定可成就的。”驼叟头一摇笑道：“成就与否，我是没有把握的。”三姑嘴一撇笑道：“你老人家同她一说，她没有个驳回的。”大姑道：“舒公子我也看见了，品貌长得很是端方，也配得过咱们那位七姑娘，这门亲事可以说是门当户对，我是毫无异议，很是赞成的。”驼叟道：“你们姊妹三个既是全已赞成，她本人方面也没有什么不乐意的。”大姑道：“你老人家出头同她说，她当然决没有什么不乐意的。别看我们是当姊姊的，若是出头同她提此事，她那性格儿，非炸了不成。”周兴元道：“这话确也实情，还得仰仗你老人家极力玉成此事。”驼叟颔首道：“当然我尽力玉成此事，月老一席，我是推却不了的了。”说罢一齐大笑起来。
驼叟借着这笑声站起辞别了他们，自回八仙观去了。箭一般的光阴，不到一月，已度过了中秋，七姑仍不见回来。在这一月中，驼叟不断地派徒弟纪维扬，到黄堡打听七姑回来了没有。直延迟得过了重九，七姑仍无一些信息。
周氏夫妇同三姑、四姑望眼欲穿，着急起来。周兴元屡要到皖去寻她，大姑极力相拦，说从这川中到皖，也不是一天半天的路程，山川梗阻，你真要到了院省，她要已起身回来，你不是扑个空徒劳往返吗？周兴元一听，所说却也有理，只得罢了。
又过了几日，这一天驼叟吃罢了早饭，从八仙观走了来，进了门问道：“七姑她还没回来吗？”大姑蹙容满面地道：“她去的一些信息没有了，我所怕的，她那烈火般的性儿，不要路上弄出些什么事来吧？”周兴元一旁摇着首道：“决不能的，在京城分手时，刘老伯也曾嘱咐了她，叫她路上加以谨慎。”将说到这里，一个仆妇三步两步地从外面跑了进来，口里吁喘了个不住，上气不接下气地说道：“不要念叨七小姐，七小姐回来啦，已来到门外，下了驴儿了。”驼叟、周氏夫妻，和三姑、四姑姊妹听了大喜，慌忙站起迎了出去。
七姑满面风霜，笑嘻嘻从外走来。周兴元迎面笑道：“七姑奶奶你可回来了，再有几天不回来，我们爷儿几个全要急坏了！”七姑娘含笑不语，来到房内，卸去了行装，方开口说道：“我并未耽延就赶回来了，若要稍一耽延，恐年前都未必能回来的。”大姑道：“舅父舅母他两位老人家还康健吧？”七姑道：“他老夫妇倒还康健，不过舅父仍和以前一样的昏聩，我到了皖省，却扑了个空，原来舅父已升任漕运总督了。我又复到他老人家的任所。”驼叟道：“令舅人虽昏聩，官运却旺得很呀。”七姑道：“提起他老人家青云直上，却有一段缘由，总算他老人家还沾了昏聩的光儿了呢。”
驼叟等人忙问怎的？七姑道：“说起来却也好笑，一年我这舅父初在江苏清河县时，一天听得本省要员入京乘船经过此地，我舅父本应亲至舟中往谒，谁知他老人家只派一名差役，持了名帖，拿了白金五百相馈。那差役回来时，问起收礼的人可有回字，那差役拿出个小小名刺来，我舅父一看，那车上的人名，并不认识。”大姑插嘴道：“送错了吧？”七姑笑道：“谁说不是送错了呢？舅父大怒，便迫那差役往索，哪知那船早已起锚开去。舅父立时把那差役打得皮开肉绽，给斥革了。又过了不到半年样子，本处出了一件劫夺京城某一家巨案，被劾免职，免职没半月，忽旨下升补江苏道，忽免忽升，把他老人家弄得如堕五里雾中，莫名其究竟。到任不到一月，又升了臬台。舅父自任臬台，喜极欲狂，越发昏聩起来，弄得堂断不清，冤屈了多人的生命，激起众愤，民怒沸腾。被议免职，候旨查办。舅父自分此生休矣，事情却出乎人的意料之外，没半个月旨意下来，调升皖处藩宪。”
驼叟笑道：“他这一步一步升迁，却也太稀奇了。”七姑道：“我舅父也不解其故，到了皖省任所，设法探问，以明究竟。后来才知有大员秘保。”众人忙问是谁？七姑笑道：“你听我慢慢往下说呀。舅父托人探听，没有问出究竟，后来进京陛见，舅父买通内监一探究竟，始如梦初觉，原在清河县时，送错了的那银两，系送到了舟中，那时某妃入京应选嫔妃，行至清江浦病卧舟中，正感手中拮据，恰巧有了这银两，得以入京。心殊感甚，从此不忘恩于舅父。故此舅父屡次被劾，不但未曾免职，而且每每升迁，却有此一段由来。”
大姑道：“舅父他一帆风顺，可是却苦了错送银两那差役了。”七姑道：“不要说那差役了，他名叫谢福，舅父已把他找了回去，他现在很得舅父的信任，自居功高，自以为主人若非我，绝到不了今日的地位，他的势焰比主人还强盛百倍呢。”驼叟叹道：“小人得志，往往如此。”七姑道：“我看舅父这个官儿也做不了几日的，非叫他给弄掉了不成，现时僚属们往谒，谢福他要的门包价银很大。”周兴元道：“这才是成也萧何，败也萧何呢。”沉一忽儿，七姑又道：“我那舅母定要留我度过年关，开春再来，我深恐你们惦记，所以没耽延就回来了，路上倒也安然无事。不过直到兴安府北，撞上一个架双拐的跛足汉子，那跋足汉子一见我是孤行女子，便心存不良，嬉皮涎脸地同我说：‘姑娘一个人行路不孤单吗？我家离此不远，坐一时去吧。’我一听，气了个脸白，跳下了驴，掣出剑来，便想把他一剑结果了。那跛足汉子却装作跛足，冷笑了两声，举手中双拐迎来，本领确也了得。我看他一双手的小指，像是受过重创，若不是他手指受了重创，我还真不是他的对手呢。打了没有几个照面，他那一只受创的手有些不吃力，卖个破绽回身便走。我将要追赶，他一扭身，亮光光一支镖向我打来。我若偏身闪躲，却来不及了，忙用手中剑把他那支镖打落地下。我过去抬起我这铁尖鞋，在他命门上一点，他也是大行家，他一合手中双拐说：‘我蔡二虎闯荡江湖这些年，不想败在你这女子的手里。’他就回身去了。”
驼叟说：“蔡二虎不想没丧在我刀下，却毁在你铁尖鞋上了。你这一脚他至多活上几天，此时想他早已了结了。”七姑忙问驼叟，哪里遇上蔡二虎的。驼叟把朱瑞暗刺周兴元未成，追赶朱瑞，才引出蔡二虎的话，说了一回。
旋又谈说了一阵，驼叟作辞，三姑笑道：“还有事没提哩，你老人家就走吗？”驼叟心下明白，忙笑道：“她征装甫卸，容缓几天，我再来向她提说，也不晚呀。”七姑一听，忙问：“什么事向我提？”驼叟含笑不语，大姑、三姑、四姑抿着嘴儿，哧哧笑个不住，周兴元也哈哈笑个不歇。七姑看他们这神色，弄得粉面绯红、垂下首去剔指甲的泥垢，一声不语，心下有点怙惙。驼叟说了声：“七姑姐，过两天我再来看你，你也该歇息歇息。”
驼叟别去，过了几日，才又来到黄堡。大姑道：“七妹婚事已然被我说得默许了，却省了你老人家的许多唇舌了。”驼叟一听，便命拿了笔砚，给舒
青修了一封信，派他们一个得力仆役，起身到冀南给专送去，这个亲事即算成就了。周氏夫妇看七姑亲事已妥，又住了几日，即起身回紫阳去了。那仆人去了一两个月才同舒宅门客一道回来，舒太守专函向驼叟作谢，并说定于明岁二三月赴川迎娶，以外又命那门客带了些金珠等细软物品，作为定礼。
七姑自定妥婚姻，却不似以前东去西去的了，每日坐在房中习学女红，寸刻不离的那口宝剑，也收了起来。走东闯西的女英雄，忽然一变而为不出闺门的纤弱女子了。三姑、四姑倒截长补短的骑驴儿，到附近山上去猎些野兽。她姊妹两个常常向七姑嘲笑道：“有了婆家的人，就大门不出二门不迈了吗？在从前一天不骑驴儿出去，心里就觉得发痒，现在一天闷在家里，真也坐得住。”七姑听她俩这样嘲笑，也不去置理。
腊鼓频催，这一天离年底没有几天，天上落下一场大雪来，房屋山光都变成一片白色。三姑、四姑、七姑姊妹三人，这天晚同在后面园中赏玩雪景，忽听远远一片哭喊声冲入耳鼓。仔细辨去，像是个女子声音。隐约约听那女子一边哭着，一边喊嚷救命。七姑侧耳听了一忽儿，忙向三姑、四姑道：“哪里来的这哭喊声，咱去看个究竟，莫不是强盗剪径了？”三姑摇首道：“不能是强盗剪径，这时哪还有人行路呢？”四姑道：“不管是与不是，咱姊妹三个去看个仔细。”姊妹三个转回房中，束扎齐整，带了随身的宝剑，出了房门，一挺身，如燕飞光掠窜出墙外。顺着哭声寻了下去。
借了雪光，看眼前山下有胖瘦两个三十多岁的出家人，同一个短衣男子，手中各拿着短刀禅杖，围着一个少妇。那少妇不顾寒，双膝跪在雪地上，向那两个和尚乞饶道：“两位大师父行些方便，放了我吧。”那两个和尚哈哈冷笑道：“你要知趣，赶快同我回去，要不然把你就结果在此处。”那少妇看央求也不济事的，泪痕满面地把牙一咬道：“我这条命交给你们了，我是不同你们回去的。”那和尚和短衣男子冲冲大怒，举手中禅杖，搂头盖顶望着那少妇打下。那少妇两目一闭，自知万无生理。七姑看至此，一声娇喝，攀出金钩利剑，一个箭步，到了那胖大和尚跟前。那两僧一俗身法很是矫捷，抽回禅杖，一回身撇了那少妇，使了个满堂红的架势，一齐向七姑打了来。
这时三姑、四姑也先后掣剑跳了过来，立时她们姊妹三个和这两僧一俗战在一处。那两个和尚武艺十分了得，两根浑铁禅杖使得风声乱鸣，一些破绽皆无。那男子跳前跳后，刀法很快，他姊妹三个和那两僧一俗斗了二十个照面，气力渐渐不支，累得娇嘶喘喘，汗流满面。那两个和尚一步不肯放松，一招紧似一招，姊妹三个只有招架之功，并无回手之力。眼看着她姊妹三个要把性命丧在这两根禅杖之下，正在这危急的当儿，猛地就听有人喊道：“休要紧紧相迫，老子来了。”那两和尚及男子战兴正酣，忽听有人喊喝，她姊妹借了这个当口，虚是一剑，也齐跳出圈外。
那两僧一俗横了手中刀杖，一看喊喝的那人，就和半截黑塔也似，一身短打扮，一条发辫盘在头上，一只胳膊赤在外面。手中持了一柄长叉，那柄叉头足有五六尺长短，叉杆约有饭碗口粗细，由叉头至叉尾有两丈余长。望那柄叉的分量，十分骇人，那人持在手里毫不觉得一些吃力，那人舞动这柄叉，向两个和尚奔来。那两个和尚哪敢和他厮拼，曳手中禅杖，也不顾那少妇了，撒腿便跑。七姑看出便宜，不由得一踩脚儿道：“我的那张弓未曾带在身旁，若在身旁，这时正好赏他两丸铁弹。”转眼间那持叉的人逐走凶僧，已来到跟前，七姑定睛望去，啊呀声道：“原来是你呀！”这人竟是王铁肩，他看那两个和尚跑远，哈哈笑道：“这一柄木头的长叉，却把那三个坏东西给吓跑了。”
七姑忙问王铁肩因何夤夜至此，王铁肩扔下手中那柄假叉，答道：“我今天傍晚，背了师父，跑到那山旁村中吃了几盅酒儿，刚回八仙观，不想走至半途，那座坍塌的山神庙门前，觉得有些困意，便进内想睡一觉儿，不料忽听一片厮杀声音。我又进庙去，权且把小鬼手中的叉借了来，却把三贼给吓跑了。”三姑、四姑、七姑笑道：“你这柄叉却解了我们的围了。那三贼可也十分厉害！”
这时那少妇运动莲步走了过来，一弯腰跪下，口中说道：“恩人们请上受难妇一拜。”三姑便问那少妇的姓氏，因何被那两个秃驴追在此处。七姑道：“此处非讲话之所。”过去把那少妇扶了起来，王铁肩也别了她姊妹，把那柄叉送回了山神庙，自回八仙观去。七姑背了那少妇，同三姑、四姑回到了家中。
那少妇对于她们姊妹真是万分的感激，三姑便又问起那少妇来，那少妇含泪道：“难妇乳名叫二姐，娘家姓王，许于邻村张秀才为妻。两月前因我的母亲有病，把我接回娘家，现我的母亲病已痊愈，因为离年不远，由我的爹爹把奴送回婆家。走至这北面山上那座火神庙，不觉有些口干舌燥，我的爹爹跳下驴来，到庙内想寻些水来。这时候走出两三个和尚来，向奴家打量了两眼，双手合十地望着奴家爹爹说，施主请庙中待茶吧。哪知我和我的爹爹饮了没有两口水，就觉得一阵头晕，便人事不知地昏迷了。醒来时，看自己坐在地窖之内，身旁站了两个浓妆艳抹的妇人，她们笑嘻嘻望着奴家，说了许多不要脸的话……”
七姑听这王二姐说到这里，大怒道：“这无耻的淫妇，真是剐之有余！”王二姐又接着说道：“这两个无耻淫妇，说了百般巧语花言，奴家牙关一咬，一头向她两个撞去。她两个倒也有几分气力，一闪身儿，把奴家扯住了。冷笑地说：你可要知道，这儿方丈可不是好性儿的，他手下结果的可不是一个了，话我可和你说在头前啦，听与不听在你。’她俩说着，手拉手地走了出去，她俩却忘把地窖门键上，故此奴家悄悄偷逃出来，因不认路径，到此被他们追上，若非小姐们相救，我这条命完了。我的爹爹此时不知性命存亡！”说到这里，眼中的泪就和断线珍珠簌簌地落下来。
七姑姊妹道：“明日我们必设法把你爹爹救出。”王二姐趴在地下，咕咚咚磕着响头道：“将来叫奴怎样报答小姐们的大恩大德？”三姑把她扯了起来说道：“你起来吧，我们搭救你，并不是叫你挂在嘴头子上的。”王二姐站起来，也就不便再说什么了。七姑想她从火神庙逃出，定未吃东西，便命仆妇给她弄些食物。王二姐连急带吓得心火上攻，肚内倒也不觉饥饿，此时不过觉得周身酸疼彻腑。她看三姑等一片盛意，却也不便推却，一时仆妇把食物端上，王二姐略略吃了点。
这时一个仆妇望了二姐，向三姑姊妹三个道：“火神庙的和尚，附近晓得是好和尚，看起来却原来是隐恶扬善的。”又一个仆妇嘴一撇道：“你才晓得那庙里不是好和尚，我早晓得的。记得有一年七月间盂兰会，那庙中设醮超度孤魂怨鬼，高搭席棚，远近一些善男信女都去了。那庙中方丈，方头大脸，很是气派，这方丈出来提步上台，刚刚要到台上，脚下一滑，从那四五丈高矮的台上，跌了下来，众人大惊失色的，一声喊嚷，说糟了糟了，方丈跌下台来了，把他跌得非丧了性命不成。你猜怎样，不但没跌伤了，而且连一点点儿肉皮也没碰着。有的说，毕竟是这方丈心田好，定是被一些孤魂怨鬼给托住了。有的悄声地谈论说，他恐怕是江湖上洗了手的大盗出身，一身好本领，莫说这样高，就是再比这高些，也跌不伤他呀。由那年，我就知道他们不是平常守法好和尚了，那一年设了三天醮，临完年轻的妇女们失踪了好几个，不用说是被那秃驴弄去了。”七姑问道：“那庙的方丈你可晓得他叫什么名字？”那仆妇摇着头道：“这个却不晓得的。”
说话时，天已不早，那仆妇打了个呵欠道：“天眼看快要亮了，小姐们该安歇着了。”三姑们便把王二姐安顿在另一间房内，命那仆婢伴同她在那间房中。王二姐和那仆妇到了房里，便向她问起三姑等姊妹的来历。那仆妇把三姑等系宦门之后，老爷夫人早已故去的话，和王二姐说了一遍。最后又说道：“我们这几位小姐平常都是称呼大姑三姑四姑七姑的，她们还有学名。”
第二天日上三竿，三姑姊妹三个起床梳洗毕，用过了早饭，看驼叟走来了。七姑迎面笑道：“你老人家多日未来，今天可稀客得很。昨晚间若非王铁肩师哥相救，我姊妹三个全要吃亏，碰巧还许把性命赔上。”驼叟头一点道：“我听铁肩他说了你们昨夜救那个少妇，究是怎个情节。”由三姑把王二姐误入火神庙，险些失身，偷逃出来，原原本本，向驼叟说了。
驼叟听了一怔，便道：“一向方近的人，却都蒙在鼓里，全说那庙和尚是守清规举佛法的，却不料想是这等万恶滔天。在头几年，我曾到那庙中去过一趟，那里方丈法名唤作正明，看他不过四五十岁样子，不似此地人氏，生得一脸黑痣，身材十分高大。听说他一身武技惊人，他有两名最得意弟子，本领却也异常出众，一个名唤如真，一个名叫如幻。这两个体质魁梧，一身腱肉，就和一块肥油也似。”七姑连忙说道：“昨天同我们厮拼的，不用说定是他两个了。”四姑道：“昨夜咱们就应允了那王二姐，此时应想个法子，怎样救出她爹爹来才是。”七姑蛾眉竖起地道：“我们今天夜入那火神庙，一股脑儿，把那里秀驴都结果了。不但是单救出王二姐爹爹来，也除去了这一方之害。”
驼叟捻着那胡髭，听她说罢，笑道：“人家又不是木头人，就老实的叫你结果了吗？况且他那两个徒弟的本领，你们昨夜是领略过了，由此可见他们方丈的本领是如何了。你们万万不可轻入虎穴，他那两徒弟昨夜跑回去一说，他们一定也防备着了。”三姑姊妹一听驼叟说了这片话，却也甚是有理，不由得二眉一皱道：“那王二姐的爹，我们总要把他救出来呀。”驼叟道：“自然要把她爹爹救出来，但我们不可力敌，只可智取。”
正说着，只听外面一阵喧喊，七姑忙问外面什么喧喊。一个仆妇跑出看了，回来说道：“外面有个和尚来化缘，门子老李叫他到别处去化，他直巴巴站在那里，一丝不动，老李同他辩起嘴来。那和尚生得很是凶恶，两眼贼光闪闪，往院里瞧看。”七姑心说，这和尚莫不是火神庙的呀？站起来，跑到外面，见那和尚已然走出巷外，贼头贼脑不住回首向里面张望。七姑一看他绝不是好路道，回身走进院内，此时驼叟及三姑、四姑也都出来看了，驼叟道：“这不问可知，定是火神庙派来探路的，今晚却要加以小心，万不可大意。”旁边立着的仆妇们，一听这话，个个吓得都已腿肚子向前了。驼叟又道：“你们且莫要惊慌，今晚间各房中灯火不要燃着，一黑天，你们关了门，睡你们的觉。外面如有什么动静，你们万不可大惊小怪地跑出来，要紧要紧。我先回八仙观，晚间我再同维扬一起来。有你们姊妹三个，加我们师徒两个，足可对付他们的了。”七姑喜道：“有你老人家，我们就没有什么可忧的了。”
驼叟别出，一些仆妇看驼叟走去，忙道：“你老人家可早些来，我们好有主心骨儿。”驼叟笑着点了点首，迈步走出，出了这黄堡村外，一抬眼瞥见那化缘的和尚，贼头贼脑，仍站在村外张望。那和尚一见驼叟，好像认识，露出惊惶的颜色，回身梆梆敲着木鱼，大踏步去了。
当日晚间，驼叟命王铁肩看守门户，便同维扬，带了随身器刃，向黄堡而来。此时不过太阳将要落山的样子，一些仆妇心中都是十五只吊桶，七上八下的，直待驼叟师徒两个走来，方把心放下。她们老早地便把门儿关好，又拿了那笨重的桌椅，把门顶了个结实，一颗头钻在被子里，大气不出地睡下了。外面稍有些风吹草动的声音，立时吓得她们哆嗦得成了一团。那王二姐胆量早已惊碎，较一些仆妇们尤其恐惧。三姑、四姑、七姑此时早已束扎齐整，各房灯光全无。驼叟师徒两个同她们姊妹三个，悄悄守候，静待那火神庙贼入袭。驼叟师徒同她们姊妹三个，守候了一夜，也未见火神庙贼僧光临，次日仍然又空等了一夜。到了第三日，七姑向驼叟说道：“咱爷儿几个空候了两夜，未见贼秃到来，侄女的心意，今晚咱爷儿几个到他那火神庙探个究竟。最要紧的，是先把王二姐的爹爹搭救出来，你老人家看怎样？”驼叟把头略点了点道：“晚间到他那庙中探个究竟，也未为不可，不过，可要格外加以谨慎。那方丈正明却是个劲敌，我和他若交起手来，恐怕也难走上风的。晚间到那里见机行事，万不可大意。”她们姊妹三个频频点首称是。