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苏轼知杭州时，岁适大旱，饥疫并作。轼请于朝，免本路上供米三之一，故米不翔贵 (1) ；复得赐度僧牒百 (2) ，易米以救饥者。明年方春，即减价粜常平米，民遂免大旱之苦。杭州江海之地，水泉咸苦，居民稀少。唐刺史李泌始引西湖水作六井 (3) 。民足于水，故井邑日富 (4) 。及白居易复浚西湖 (5) ，放水入运河，自河入田，取溉至千顷。然湖水多葑 (6) ，自唐及钱氏 (7) ，岁辄开治，故湖水足用。宋废而不理，至是湖中葑积，为田一十五万余丈，而水无几矣。运河失河水之利，则取给于江潮，潮浑浊多淤，河行阛阓中 (8) ，三年一淘，为市井大患，而六井亦几废。苏轼始至，浚茅山、盐桥二河，以茅山一河专受江潮，以盐桥一河专受湖水，复造堰闸，以为湖水蓄泄之限，然后潮不入市，且以余力复完六井，民稍获其利矣。轼间至湖上，周视良久，曰：“今欲去葑田，将安所置之？湖南北三十里，环湖往来，终日不达，若取葑田积于湖中，为长堤以通南北，则葑田去而行者便矣。吴人种麦，春辄芟除 (9) ，不遗寸草。葑田若去，募人种麦，收其利以备修湖，则湖当不复堙塞。”乃取救荒之余，得钱粮以万石数者，复请于朝，得百僧度牒，以募役者。堤成，植芙蓉、杨柳其上，望之如图画。杭人名之“苏公堤”。
(1) 翔贵：指物价上涨。翔，腾踊，多指物价上涨。
(2) 度僧牒：由官府制造、专卖的僧尼剃度受戒证明书，也称度牒。有牒者得免徭役赋税。唐、宋由祠部发放度牒，又称“祠部牒”。官府可出售度牒，以充军政费用。
(3) 六井：又称钱塘六井。唐代宗时，李泌做杭州刺史，因市民苦江水之恶，开六井，凿阴窦，引西湖水以灌之。
(4) 井邑：城镇，乡邑。
(5) 白居易复浚西湖：长庆初年白居易为杭州刺史，曾重修六井，蓄泄湖水以灌溉沿河之田。白居易，字乐天。贞元进士。元和初为翰林学士，迁左拾遗。因上表谏事，忤权贵，贬江州司马。后诏还，授太子少傅。
(6) 葑（fèng）：菰根，即茭白根。湖泽中葑菱积聚处，年久腐化成泥，杂草丛生，则称葑田。故葑亦可概指水生各种杂草。
(7) 钱氏：指五代时割据越地的吴越国，都杭州。开国国君为钱镠。
(8) 阛阓（huán huì）：街市，街道。古代市道即在垣、门之间，故市肆称阛阓。阛，市垣。阓，市的外门。
(9) 芟（shān）除：指除草。
苏轼任杭州知州时，正逢大旱，饥荒和传染病并发。苏轼上奏朝廷，请求免除当地上供米的三分之一，所以米价没有上涨；又得到赏赐的僧尼度牒一百份，用来换取米粮救济饥饿的百姓。第二年春天，就减价卖出常平仓的米，百姓于是免遭大旱饥荒的痛苦。杭州由于地处江海，泉水咸苦，居民稀少。唐代刺史李泌才引入西湖的水建造六井。百姓用水充足，所以城邑日渐富裕起来。到白居易时又疏通西湖，引水入运河，再由运河引入农田，取水灌溉达千顷。然而西湖中长满水草，自唐代及五代吴越时期，每年都疏通治理，所以湖水还够用。宋代西湖荒废无人治理，到这时湖中尽是水草淤泥，淤出的田地有十五万多丈，而湖水所剩无多。运河失去河水运输的便利，只好依赖钱塘江潮水补给，潮水浑浊多淤泥，船舶要在市区通行，每三年要疏通一次，成为市区的大患，而六井也几乎废弃了。苏轼刚到任，就疏通茅山和盐桥二河，让茅山河专门接受钱塘江潮水，以盐桥河专门吸收湖水，又建造水闸，用作湖水储蓄与排泄的界限，此后江潮进来的水不流入市区，再以多余的财力修复六井，百姓稍稍得到一些好处。苏轼不时走到西湖，四处观察了很久，说：“现在想要去除水草和淤泥，将安置在何处呢？西湖南北距离三十里，环湖往来一趟，一天都走不完，如果取出水草淤泥堆积在湖中间，筑成长堤以贯通西湖的南北，那么水草淤泥得以清除而行人也可以方便通行了。吴人种麦子，春天就会割除野草，一寸小的草也不漏掉。水草淤泥如果清除，招募百姓种麦子，收取利税以备修治西湖，那么西湖就不会再淤塞了。”于是取救济灾荒的节余，得到钱粮数万石，又求援于朝廷，得到一百份僧度牒，以招募役夫修筑西湖长堤。长堤筑成后，种植芙蓉、杨柳于堤上，远望堤坝景色如图画一般。杭州人将它称为“苏公堤”。
华亭宋彦云 (1) ：“西湖蓄水，专以资运河。湖滨多水田，春夏间苦旱，秋间又苦涝，莫若专设一司，精究水利。湖宜开广浚深，诸山水溢则能受，诸田苦旱则能泄。闸司又俟浅深以启闭，则运无阻滞，而三辅内膏腴可相望矣。”按，此宋人为都城漕计，其实今日亦宜行之。迩来西湖渐淤，有力者喜于占业，地方任事者，不可不虑其终也！
(1) 宋彦：明朝人，著有《山行杂记》。
华亭宋彦说：“西湖蓄水，专门供给运河。湖边有很多水田，春夏之间常苦于干旱，秋季又苦于多水，不如专设一个部门，精心研究水利。湖应该开得广挖得深，各山流下漫出来的水则能容纳，田地苦于干旱则能灌溉。管水闸的人又要看水的深浅来开关闸门，那么水运就无阻碍，而京师附近到处都可以看到肥沃的田地了。”按，这是宋人为都城漕运所作的计划，其实目前也适合推行。近来西湖又逐渐淤积，有势力的人喜欢侵占淤地，地方管事的人，不能不考虑这样下去的严重后果。