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《史记·西南夷列传》开篇称“西南夷君长以什数，夜郎最大”
。地理区位上，夜郎处于西南夷东南部地区。其他族群或处于夜郎之西，或处于夜郎之北。
以蜀郡为中心，则夜郎位于“蜀之南”，属于“南夷”。元鼎六年（前111），西汉王朝“平南夷为牂柯郡……夜郎遂入朝，上以为夜郎王”
。西汉设置的牂牁郡，领十七县
，包括了今贵州西部、云南东部，以及滇、黔、桂三省交界地带。方国瑜认为，其中九个县在今云南省辖境，六个县在今贵州辖境。两个县涉及云南、贵州与广西三省区
。因此，今贵州西部与云南东部地区，被认为是古夜郎所在地。但学界对夜郎的核心区域，有不同的看法
。
夜郎属于什么族群？不少研究者认为它属于百越系统的僚人，而僚即濮。有的观点则将夜郎与现代族群，如彝族、苗族相联系
。
考古发现与研究表明，夜郎地区古代文化的发展，谱系较为清晰：在中原汉文化逐渐成为该地区的主体文化以前，滇东北——黔西北地区具有鲜明地方特色的青铜文化遗存至少有三种，即鸡公山文化（早期）、野石村文化（中期）与营盘村文化（晚期）。晚期的营盘村文化，明显受到晋宁石寨山文化影响
。这一特点，与《史记·西南夷列传》有关“夜郎国”与“滇国”亲缘关系的记载是相吻合的。
有研究者认为战国至秦汉时期的夜郎文化，空间分布范围是“黔西滇东地区”，而“南夷地区的土著文化遗存”包括贵州威宁中水、赫章可乐、普安铜鼓山，云南昭通营盘、曲靖珠街八塔台与横大路、曲靖潇湘平坡、宣威来宾屯与苏家坡等
。
夜郎文化遗迹，主要是墓葬。今滇东北的昭通、鲁甸、绥江、大关、威信、曲靖等地，贵州西部的赫章、威宁、兴义、兴仁、平坝等县市，发现大批战国至西汉中期青铜文化的“西南夷墓葬”。此类墓葬地面无高大封土堆，墓坑均为长方形竖穴土坑，无墓道，无墓具，多系“软埋”；没有砖室墓。葬式大多为仰身直肢葬。墓葬特点与石寨山文化小型墓葬相同
。随葬陶器多罐、杯、觚、碗等，器身上有刻划符号。青铜器有生产工具、兵器、生活用具、乐器、贮贝器及饰品，包括、锄、钺、戈、剑、斧、鼓、釜、手镯、扣饰、干栏式住屋模型器等。出土器物显示出与“滇文化”之间的密切关系
。