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秦代始建的封建大一统王朝，在汉代的四百零五年间得到了发展。儒家敬贤、尊老、孝行、妇道等伦理思想渐入人心，建功立业也成了社会的主流期许，秦汉时期的人们在思想上已经基于生活中的种种现实。
而人们“死人有知，与生人无以异”的观念，以及对得道升天这一人生终极理想的向往，又使人们在面对某些时刻时，沉湎于非现实的虚幻之中。
秦汉时期的绘画，一方面常以高度概括的表现手法再现着现世生活，壁画、画像石、画像砖中的形象生动又质朴；另一方面，在墓葬出土的帛画、漆棺画中又充满了对往生彼岸世界的神秘想象和奇异力量。这些对应着现实与虚幻的二维视觉艺术，延续了春秋战国时期出现的“古典”与“浪漫”两种方向，呈现出一种“非虚非幻又夹杂着部分非真非实的整体状态”。
此时从工艺美术中剥离而出的独立绘画品类：壁画、帛画、漆画，作为一种应时代而生的新艺术形式，有着特殊的意义和功能。“丹青”这个绘画的代名词，本指“丹砂”和“青绿”两种明艳不易褪的颜色，在汉代时象征着不渝和帝王信誉，因此丹青所画的图有着与竹帛记录相同的“载典籍、存信史”的功用。
于是丹青开始为帝王所用，汉文帝的未央宫承明殿画有“屈轶草、进善旌、诽谤木、敢谏鼓、獬豸，凡有五色物也”，武帝绘有周公辅佐成王图，宣帝的麒麟阁画有十一名功臣……歌颂武功、奖励耕战的图画在宫廷以及州郡都有所发展，各州郡还有很多以大儒、明贤、孝女作为主题的画作出现，这种持续的大规模集体创作，使绘画成了辅政和宣誓皇恩的直观工具。
在题材上，汉代绘画分为现实生活、历史事件和神怪题材三类。表现神怪题材的作品在早期出现较多，表达着汉人的浪漫与想象，从神仙灵异、祥瑞珍奇到古圣先贤，都有着程式化的样子，哪怕是想象中的神怪，在形象上也要栩栩如生，是一种逐步从抽象到写实的演变。
历史事件类题材，都是选取足以诠释儒家“忠孝节义”观念的人物与故事，如老莱娱亲、董永孝亲、梁节姑姊、齐义继母、秋胡戏妻、聂政刺侠累、荆轲刺秦王、二桃杀三士等，画面简单易懂，绘画成了真正意义上的礼教画。
现实生活题材中，有车马出行、庖厨宴饮、乐舞百戏、田猎农事，以及各种建筑，使这一题材的作品在秦汉绘画中数量最多。特别是到了东汉时期，宴饮、百戏、乐舞成了绘画的主要内容。通过对现世生活的再现创造出的鲜活人物，为后世带来了最真实的历史。《夫妇宴饮图》中的衣食用具，《收获弋射》画像砖中的收割与弋射，能让人们通过画面一览两千年前的情景。
绘画的技法在秦汉时期也有了专属性的发展，《马王堆一号汉墓T形帛画》原本是招魂用的“非衣”，但却用有序的层次展示出汉初人们观念中的宇宙图景。帛画场面复杂而宏大，其中的人物形象在线条的运用中粗细有别、流畅舒展、精韵刚劲；设色有勾线后平涂，也有部分使用渲染，还有直接用色彩绘制的多种形式。
墓室壁画《迎宾拜谒图》更能表现古代画家在人物塑造上的水平，除阶级特性外，作者对人物神情、性格和相互关系的处理都已达到了相当高的水平。若梳理中国绘画艺术一脉相承的关系，《马王堆一号汉墓T形帛画》《迎宾拜谒图》为魏晋绘画艺术的发展开启了道路。
汉代时象征着王权统治的宏大建筑，使画像石、画像砖的应用如风如潮。
画像石、画像砖是以刀代笔，刻画的人物多是侧面剪影，既无表情，也无复杂的环境，大胆使用夸张与想象，打破时间、空间的限制，靠刀法上的抑扬顿挫，表现着人物依动势获得的生动效果。山东嘉祥武氏祠的《荆轲刺秦王》画像石，选取图穷匕见后匕首插入柱中的一瞬间，准确传递出刺杀未果的信息，画中秦王被割落的袖子，荆轲上扬的头发，都更加烘托出画面的戏剧性，充满了运动和张力，展现出磅礴的“气势”。
处于绘画初创阶段的秦汉，画中生动的夸张、取势、传神等处理手法，有着后世历朝绘画无法超越的高明之处，而画面整体的气势与力量感更是动人心神，在整个中国艺术史上始终熠熠生辉。