食物是人类赖以生存的物质基础。远古以来,中华先民们在长期进化过程中,不断尝试、认识、了解各种食物,并在实践中发现,许多食物不仅能果腹,还有医治简单疾病的作用;而一些中药材在治病的同时兼有食养作用。从传说中的“神农尝百草”,到《吕氏春秋》记载的“阳补之姜,招摇之桂”,食物药用理念开始萌芽;从周代至历代宫廷的“食医”“食医官”“饮膳太医”“御膳太医”,更是推进了此类食物的多样化用法。经历代医家的实践、总结与完善,逐步演化、提炼成较为系统的理论体系,以食疗和药膳的形式,将日常饮食与疾病防治、健康促进相结合。