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食管静脉曲张主要分为上行性静脉曲张和下行性静脉曲张。
上行性静脉曲张是指食管下段出现静脉曲张，然后从下段开始一直向上蔓延，甚至抵达食管中段以上。这种主要起源于食管下段的静脉曲张，常常是由于肝硬化门静脉高压所致。
持续的门静脉高压很容易导致属于门静脉系统的胃冠状静脉在食管下段和胃底处与腔静脉系的食管静脉、奇静脉吻合，形成食管胃底静脉曲张。
这是目前上引起食管静脉曲张的最常见因素。值得一提的是，肝硬化导致的食管胃底静脉曲张，由于曲张静脉的管壁薄弱、缺乏弹性收缩，所以不仅出血的风险很高、出血后止血的效果很差，而且导致的死亡率也很高。
所以对于肝硬化患者出现食管胃底静脉曲张就像一颗定时炸弹一样，随时可能爆炸引起致命后果。更糟糕的是，目前为止也没有哪一种方法能彻底预防它的破裂出血，即便我们可以选择药物降低门静脉压力、选择内镜下治疗预防出血，甚至选择外科手术，但是这些方法其实都不能从根本上解决问题。
还有一种下行性食管静脉曲张，它是指食管上段出现静脉曲张，然后从上段开始一直向下蔓延。这种情况常常发生在纵隔，或是由于颈部疾病压迫上腔静脉或上段食管静脉，导致静脉回流受阻所致。不过这种食管静脉曲张在临床上相对少见。