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“免疫（immune）”。免疫之词来源于拉丁文immunitas，原意为免除赋税。最初引入医学领域寓意着免除瘟疫和对传染病的抵抗力。
随着对免疫的认识不断深入，人们将免疫的概念概括为：机体识别“自己”和“非己”，并清除“非己”，以维持机体内环境稳定的过程。所谓“自己”是指自身生理性物质，包括自身行使正常生理功能的细胞和分子；“非己”是指与自身生理性物质结构或构象相异的物质，包括行使功能后结构或构象改变的自身物质及与自身生理性物质结构或构象相异的物质及生长发育过程和出生后从未与免疫系统相遇的机体自身组织分子等。
机体的免疫功能，归纳起来可分为三大类，即免疫防御（immune defense）、免疫稳定（immune homeostasis）和免疫监视（immune surveillance），见表1-1。
表1-1 机体免疫功能的分类及其功能表现
机体通过免疫系统发挥免疫效应。免疫系统包括免疫器官、免疫细胞和免疫分子。
免疫器官包括中枢免疫器官和外周免疫器官。
1．中枢免疫器官 是免疫细胞发生、分化、成熟的场所，包括骨髓、胸腺和禽类动物的法氏囊。骨髓是免疫细胞发生的场所，哺乳动物的骨髓和禽类动物的法氏囊是B细胞分化、成熟的场所；胸腺是T细胞分化、成熟的场所。
2．外周免疫器官 是免疫细胞居留、接受抗原刺激产生免疫应答的场所，主要包括脾脏、淋巴结和黏膜相关淋巴组织等。
免疫细胞泛指参与免疫应答和与免疫应答相关的细胞，包括的范围十分广泛，诸如淋巴细胞、树突状细胞、单核-巨噬细胞、中性粒细胞、嗜碱性粒细胞、嗜酸性粒细胞、肥大细胞等，甚至还包括红细胞和血小板。依据免疫细胞的识别机制和作用特点，将其分为固有免疫细胞和适应性免疫细胞。
1．固有免疫细胞 指由固有胚系基因编码免疫原识别受体（如模式识别受体、杀伤活化受体等），泛特异性识别免疫原，发生固有免疫应答的免疫细胞，主要包括吞噬细胞、抗原提呈细胞和自然杀伤细胞等。
2．适应性免疫细胞 指在发育成熟过程中由胚系基因片段随机重排后编码抗原识别受体，特异性识别抗原，发生适应性免疫应答的免疫细胞，主要包括T细胞和B细胞。
免疫分子分为分泌型免疫分子和膜型免疫分子。①分泌型免疫分子：是指由免疫细胞分泌，在体液中发挥免疫效应或调节免疫细胞间相互作用的液相分子，主要包括抗体、补体及细胞因子等。②膜型免疫分子：是指存在于免疫细胞膜胞内器室膜表面，主要参与免疫细胞间相互作用的一类膜相分子，主要包括固有免疫细胞的模式识别受体、适应性免疫细胞的抗原受体、共刺激分子及其受体、MHC分子、黏附分子、CD分子等。
启动机体免疫应答的物质称为免疫原，主要包括病原相关分子模式和抗原。固有免疫细胞（如吞噬细胞等）及其免疫分子（如补体等）的模式识别受体识别病原相关分子模式，诱发固有免疫应答；适应性免疫细胞（T细胞和B细胞）及其免疫分子（如抗体等）的抗原识别受体识别抗原分子的抗原表位，激发适应性免疫应答。
免疫学的核心内容之一为免疫应答。免疫应答是指免疫细胞识别免疫原后激活（或发生凋亡）及其产生效应的过程。依据免疫应答的获得形式、识别与效应机制，将其分为固有免疫应答和适应性免疫应答（表1-2）。
1．固有免疫应答 固有免疫细胞及其分子通过固有胚系基因编码的免疫原识别受体泛特异性识别相关配体（如模式识别受体识别病原相关分子模式，杀伤活化受体识别异常靶细胞的相关配体等），诱发固有免疫应答。其基本特征是先天存在、作用缺乏特异性，故又称天然免疫应答或非特异性免疫应答。
2．适应性免疫应答 适应性免疫细胞（T、B细胞）及其分子通过胚系基因片段随机重排后编码的抗原识别受体特异性识别抗原表位，诱发适应性免疫应答。其基本特征为接受抗原刺激后获得、作用具有严格特异性，故又称获得性免疫应答或特异性免疫应答。
表1-2 免疫应答的分类及其特点
免疫学实验技术是依据免疫学理论知识，尤其是免疫应答基本原理而设计的实验检测方法，用于临床疾病的诊断。例如：用已知抗体特异性检测患者体内病原体或用已知病原体抗原检测患者体内相应抗体，诊断感染性疾病；用特异性抗体定性或定量检测体内相应抗原成分，如用绒毛膜促性腺激素抗体进行早孕诊断，用甲胎蛋白抗体进行原发性肝癌的早期诊断；用细胞表面分子抗体检测、分离相应细胞等。
随着免疫学理论和技术的飞速发展，免疫学实验技术的应用范围日益扩大。它不仅在医学领域得到了广泛应用，而且也推动了生命科学的发展。免疫学检测技术已经逐渐渗透到很多自然科学研究和应用领域。如在应用化学领域用于检测、提取和纯化特定化学物质成分；检测农作物的农药残留；检测食品或动物饲料中激素等有害物质的有无和含量。在中医药理论研究方面，将在中药成分分析与质量标准建立、中药作用机制和中医证候本质等中医药基础理论研究领域，发挥巨大的推动作用。
免疫学防治是指用免疫学理论和技术预防和治疗疾病，它不仅用于感染性疾病、风湿免疫病的防治，而且已经渗透到了临床绝大多数疾病的预防和治疗。