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抗体是免疫应答的主要效应分子。所谓抗体（antibody，Ab）是指B细胞受抗原刺激后活化、增殖、分化为浆细胞，合成并分泌能与该抗原发生特异性结合的球蛋白。1968年和1972年，世界卫生组织和国际免疫学会联合会的专门委员会先后决定，将具有抗体活性或化学结构与抗体相似的球蛋白统一命名为免疫球蛋白（immunoglobulin，Ig）。Ig是化学结构上的概念，它包括抗体和一些结构与抗体相近但未证实有抗体活性的部分球蛋白。如骨髓瘤患者血清中的M蛋白及尿中的本周（Bence Jones，BJ）蛋白等。
1937年Tiselius用电泳方法将血清蛋白分为白蛋白及α1、α2、β、γ球蛋白等，证明有抗体活性的部分主要分布在γ球蛋白区。因此，一度曾将抗体称为γ球蛋白（丙种球蛋白）。其后经对免疫血清的电泳分析、超速离心分析和分子量测定等方法，发现大部分有抗体活性的免疫球蛋白在γ球蛋白区内，但小部分有抗体活性的免疫球蛋白也存在于β球蛋白区。