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计算机图形学的研究起源于美国麻省理工学院。20世纪50年代初期，第一台图形显示器作为美国麻省理工学院（MIT）旋风Ⅰ号（WhirlwindⅠ）计算机的附件诞生了。这台计算机开拓性地采用图形显示器作为图形输出设备，其主要部件是阴极射线管（CRT），当时这种图形输出设备只能显示一些比较简单的图形。第二次世界大战结束以后，美国国防部就开始筹划如何预防远程携带核弹的轰炸机突袭美国本土问题，决定建立一个实时的信息控制系统，监视北美整个地域范围及空域范围，从而使空军总部的指挥员能清晰地看到空中的目标和地面的动态情景，准确地指挥作战。为此，美国麻省理工学院在旋风计算机的基础上开发了战术防空系统SAGE（semi automatic ground environment）。这也是首次使用命令控制的CRT显示控制台，在其上操作员使用光笔识别目标。这样的尝试对图形显示技术的发展无疑起了巨大的带动作用。
计算机图形学是随着计算机及其外围设备的发展而产生和发展起来的。它是近代计算机科学与雷达、电视及图像处理技术的发展融合而产生的硕果。计算机图形学在造船、航空航天、汽车、电子、机械、土建工程、影视广告、医学图像、地理信息、轻纺化工等领域中的广泛应用推动了自身的发展，而不断解决应用中提出的各类新课题，又进一步充实和丰富了本学科的内容。计算机出现不久，为了在绘图仪和阴极射线管屏幕上输出图形，计算机图形学随之诞生。现在，它发展成为对物体的模型和图像进行生成、存取和管理的新学科。