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人类的行为复杂多样，我们通过研究人们的行为特点来对人们心理问题进行分析。而人类行为的研究，首先要搞清楚的是人体反应的根源所在。有机体发生反应的原因是什么？哪些物质参与了反应？想要了解为何人会在不同的情境之中做出相应的行为反应，就必须将这些问题研究明白。
我们以“刺激——反应”的联结来对行为做出解释，这里的刺激与生理学上的刺激用法类似，不过我们在这里对它进行了扩充。
我们通过实验研究发现有机体无时无刻不处在刺激之中，这些刺激有外部的也有内部的。有机体受到刺激会做出一些相应的反应。不过反应并不都是显而易见的，有很多反应并不明显，甚至还有一些反应只有借助仪器设备才能观察到，比如呼吸、血压变化等等。
通常情况下，我们观察到的反应是整个身体的活动。在外界的刺激下，身体中的每一个部位都参与其中，完成整个反应。在这一反应过程中，刺激强度的大小影响着个体的反应强度，也就是说刺激决定反应。