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冠服的颜色也是等级制度的重要体现。秦朝规定：“衣服旄旌节旗皆上黑。”汉承秦制，颜色尚黑。到了东汉时期，改土德为火德，颜色尚红，于是皇帝的冠服改为红色为主。
汉朝规定皇帝、太后、皇后的佩绶是赤黄色，诸侯王的佩绶是深红色，诸国贵人、丞相的佩绶是绿色，公、侯、将军的佩绶是紫色，紫色以下分别是青色、黑色、黄色。
东汉时期还规定百官的冠服颜色分为青、红、黄、白、绛红五种，按照季节的变化而变化。如春季为青色，夏季为红色，季夏为黄色，秋季为白色，冬季为黑色。
古代布料染色也遵循阴阳五行，以黑、白、赤、青、黄为正色，汉代以深色为贵，浅色次之。汉朝尚火德，以黑色和红色为贵。所以正式礼服常用黑、红为主色调，饰以鲜艳华丽的刺绣。
汉代规定平民只能穿本色麻布衣，不许穿彩色，“散民不敢服杂彩”（《春秋繁露》）。也就是平民百姓只能用纯色或复色，如茶褐色、黄棕色、棕色、灰色、银灰色等。
所以古人把没有功名的平民百姓称为“白徒”“白丁”，是没有资格穿色泽华丽的印染服饰，只能穿布衣、素衣，即所谓白衣。
汉代史书上有很多时候讲到“白衣”。如《史记》载，公孙弘因精通《春秋》成为“白衣三公”，即由平民成为三公；东汉张酺因精通《尚书》，被汉章帝赐官尚书，人称“白衣尚书”，即从平民升任尚书。
知道“白衣”的意思，再解释吕蒙“白衣渡江”就很好理解了：吕蒙让军士们脱掉军装，装束成普通百姓，穿着打扮跟做生意的商人一样，以此麻痹了荆州守军，从而出其不意一举夺取荆州，而非穿着白色衣服渡江。
但到西汉后期开始，也默许平民身穿青色、绿色等彩色服装。
由于汉朝实行重农抑商的政策，商人的社会地位低下，因而不准穿丝绸等华丽的服装。但是由于商人经济实力较强，他们往往会突破政府政策的限制，以至于“服文组彩牒，锦绣绮纨”。