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汉长安城在今天西安市的西北部，遗址范围内没有进行大规模建设，许多地点都可以辨认。唐长安城却正好在西安市中心区的下面，遗址范围内现代高楼林立，除了几座古建筑，如大明宫遗址、兴庆宫遗址、大雁塔、小雁塔等大部分地点已经很难辨认。
汉代长安城是一点点地积累而成，建设都是因时制宜，缺乏统一的规划。唐长安城是隋朝兴建，当时叫大兴城。唐长安城由将作大匠（相当于建设部总工程师）宇文恺主持规划建设而成。一次规划，一次建设，一次成形。所以方方正正，规划整齐。
唐朝取代隋朝，现成的大兴城接着用，但把名字改为长安。
唐长安城首先有清楚的空间秩序，城市整体格局设置礼仪方位，比如太庙在东边，社稷坛在西边。而在所有礼仪方位中，最重要的是城市中轴线。
中国古代不但要择中立国，还讲究择中立宫。皇帝的朝宫正殿面南背北，坐落在全城的中轴线。隋唐（大兴）长安城是第一个具有中轴线的统一王朝的大都城。
汉长安城绝大部分地面都被宫殿占据，百姓的房屋院落在哪里，史书并没有准确的记述。所以有学者推断，有许多百姓的居住院落在城墙外。
《汉书》里面记载了一个关于汉长安城市生活的故事。
汉代的长安居民过了很长时间太平盛世的日子，人们的道德培养得很好。
昌邑王刘贺（就是那个墓中陪葬了很多财宝的海昏侯）手下有一位中尉叫王吉（字子阳）。始吉少时学问，居长安。东家有大枣树垂吉庭中，吉妇取枣以啖吉。吉后知之，乃去妇。东家闻而欲伐其树，邻里共止之，因固请吉令还妇。里中为之语曰：“东家有树，王阳妇去；东家枣完，去妇复还。”其励志如此。（《汉书》卷七十二）
这个励志故事影响还不小，后来宋朝著名诗人辛弃疾有一首七绝《和郭逢道韵》，就是借用了王吉啖枣的典故：
枣树平生叹子阳，
里歌虽短意偏长。
东家昨夜梅花发，
愧我分他一半香。
辛弃疾诗中的东家邻居种的不是枣树，是梅花，所以与东家共享梅香。
唐代长安城皇帝活动的地方只在城市的北半部，城市南面的广阔空间都给了百姓做居民区。这些居民区称为“坊”。好几十座坊都是整整齐齐地排列着，想必是在规划图纸上拿着尺子画出来的，而工匠们在施工的时候也一定是相当认真，所以才有这样的景观。
这些整齐的方格网状的街区结构，引起唐朝诗人的注意，比如白居易在《登观音台望城》中就写道：
百千家似围棋局，
十二街如种菜畦。
坊区表面的样子虽然很类似，但里面的活动内容却是多种多样。多数坊是一般百姓生活居住的，但有的坊被修建成大寺院，还有的坊被当作演兵场。坊里面还有开旅店的，一些进京赶考的士子常常到这里租住。有一个考生，年年来考，屡败屡战，都住在同一个主人那里。他有两句诗流传了下来：
年年下第东归去，
羞见长安旧主人。
——豆卢复《落第归乡留别长安主人》
唐长安城图上画的那些方块的坊，都是有围墙的。大的坊四面开门，小的坊只有两面开门。门口都有门吏把守，负责启闭。早上要敲响城鼓，坊门开启，居民才能出来，傍晚城鼓又敲响，却要关闭坊门了，居民们都要回到坊里歇下。唐长安城的管理是很严的。
李贺在《官街鼓》中写道：
晓声隆隆催转日，
暮声隆隆呼月出。
另有人在诗中称：
六街鼓绝行人歇，
九衢茫茫空有月。
所以晚上的长安大街上，空空荡荡，而月色则显得更加清静了。
除了月色，长安的夕阳也很美。另一位长安居民李商隐，一天傍晚心情不爽，乘车到城内东南部的一块高地上去眺望夕阳。为此也作了一首诗：
向晚意不适，驱车登古原。
夕阳无限好，只是近黄昏。
的确，即便是到西安市东南部去看夕阳，你会发现落日不在山头，而是在平原之上，所以显得又大又圆。