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在改革开放之初，中国企业与世界先进水平的企业相比，方方面面都存在巨大的差距。
这种起点上的差距也导致很多人在认知层面，一直有“中国企业相对落后”的印象。虽然现实已发生了巨大的变化，不少人依然用“落后者VS先进者”的大框架看待中国企业，总觉得和世界差一大截，而没有注意到中国企业在学习国外先进经验的基础上，在很多方面走出了自己的路，且在不少领域已走到前面。
早些年海内外对中国企业的负面评价，最有代表性的包括：“10亿双袜子换一架飞机”，说的是产品附加值低；“中国的企业就像是水果贩子，没有耐心去好好种水果，看到市场上有什么需求，就去组装、仿冒，尽快提供给市场”，说的是急功近利，仿冒流行；“远看是洋货，近看是土货。不怕不识货，就怕货比货”，说的是产品质量不行。此外，还有说“血汗工厂”“污染严重”“抄袭流行”，等等。
上述说法放在今天已很不客观。但我们也不能因为后来的飞跃否认当初的差距，不能因为有“两弹一星”就误以为改革开放前中国的民用产业也很完善。
我曾去万华化学采访，这家企业的起源是“让全国人民穿上皮鞋是一大难”，为解决这一大难，1978年国务院同意从日本引进年产300万平方米的聚氨酯合成革生产线。在轻工业部的部署下，项目落地烟台，即烟台合成革厂，1983年8月建成，此后10年累计生产了2亿双合成革皮鞋的原料，占全国皮鞋原料的1/4。
我采访过大量制造业企业家，其创业早期比较像样的产品都是模仿的结果，比如参加国际展会看到什么好产品，就千方百计比葫芦画瓢仿造。在服务业，1993年创立了嘉德拍卖、1996年创立了泰康保险的陈东升也多次说，最捷径的创新就是模仿，“首先找世界上最好的葫芦画瓢，先把这个葫芦画下来，当然会有不太符合现实的情况，那就加以修改”。最初创业时，泰康保险从在办公楼里摆放一高一低两个饮水机的细节，到引进全员预算的制度，都是模仿。
当年中国企业的管理水平也很低。张瑞敏1984年担任青岛电冰箱总厂厂长后，发现工厂臭气熏天，工人们上班打瞌睡，想来就来、想走便走，旷工非常严重。为整顿生产秩序，他推出了13条劳动纪律管理规定，其中第十条是“不准在车间里大小便”。现在看很可笑，但那时就是这样的管理现实，而且并不少见。
治理方面的差距也很明显。中国有了证券市场后，备受造假账困扰。在相当长的时间里，中国的上市公司治理存在严重问题。