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雀尾螳螂虾又名彩绘螳螂虾或小丑螳螂虾，正如其各种各样的名字一样，它是大堡礁颜色最鲜艳的物种之一。它的拉丁学名是“ Odontodactyllus scyllarus ”，既不是虾也不是螳螂，更像一种小型龙虾，拥有万花筒般绚烂的甲壳，呈现出各种色调的靛蓝、钢青和瓶绿色。然而，迷人的外表之下却隐藏着暴躁的性情。1998年春季的一天，在英国海滨小镇大雅茅斯的海洋生物中心，一只特别好斗、名叫泰森的雀尾螳螂虾击穿了自己栖身的水族箱的厚实玻璃侧壁，震惊了游客。“它抓紧钳子，再猛地打开。没有人敢碰它，”该中心的管理人对一家国家级的媒体说，“所有游客都以为我们的鲨鱼是食人杀手，但和泰森相比，它们就像温顺的小猫咪。泰森的力量大到让人难以置信。”泰森并不是第一只尝试如此越狱的雀尾螳螂虾，这些被称为口足类的海洋甲壳动物在水族馆管理员和科学家那里声名卓著。事实上，已有研究表明，雀尾螳螂虾用它的螯棒挥出的击打比任何重量级拳击手都更快、更有力。
加州大学伯克利分校的一名科学家将探究雀尾螳螂虾的攻击行为作为自己的重要任务，但这只是因为她最初的研究计划遇到了问题。“当时我决定暂时先不管它们是怎么产生声音的，而是毫不犹豫地去观察它们经常表现出的一种行为，”希拉·帕特克（Sheila Patek）解释道，“这是个经典的例子，说明失败可以为我们开启意想不到的新旅程。”她的第一个挑战是找到一个足够快的摄像系统。“标准的高速摄像机以每秒1000帧的速度拍摄，但这太慢了，无法捕捉到这种动物攻击的瞬间。它们只能显示一幅模糊的画面。”幸运的是，这时出现了一个可以与英国广播公司摄制组合作的机会，使她可以在弱光条件下使用最新的高速摄像技术。她说：“在拍摄这些动物时，弱光照是关键问题，因为如果光照太强的话，它们会被灼伤。”
这个实验设置起来很简单：一只雀尾螳螂虾和一只被松散地拴在小棍上的倒霉蜗牛。其中，雀尾螳螂虾极具攻击性，乐于攻击摆在它们面前的任何东西。果然，他们很快就拍到了雀尾螳螂虾击碎蜗牛壳的画面。他们以每秒5000帧的速度拍摄了这次攻击，并在回放时将速度调慢了300倍。“那速度仍然相当快，”帕特克告诉我，“只需要粗略计算一下这次攻击的速度和加速度，就会发现它们处于人类从未见过的外部极限。”最终的计算结果更令人惊讶。这是动物界有记录以来速度最快的攻击。“作为一名科学家，能够首次看到某样事物并意识到它有多特别，这是一个光荣的时刻。”帕特克补充道。钙化的螯棒像枪里的子弹一样加速，在千分之三秒内抵达目标，其速度接近每小时80千米。但故事到这里还没有结束。
帕特克决定用更快的速度拍摄这一行为。“在每秒20000帧的速度下，我们看到钳子击中蜗牛的那一瞬间发出了一道不可思议的闪光，随后闪光扩散到蜗牛壳上，”她说，“我一眼就看到了它。”她观察到的这种强有力的现象名为“空穴作用”（cavitation），当速度差异巨大的水流相遇并导致压力下降时就会发生。“这会导致水分蒸发，而蒸汽泡破裂时的破坏力巨大，以至于会发出声音、热量和光。”实验表明，雀尾螳螂虾拳头迸发的力量是如此大，以至于真的会火花飞溅。猛烈的击打意味着水族箱侧壁和任何凑上来的倒霉蜗牛的厄运。帕特克的研究促使吉尼斯世界纪录宣布，相对于动物的体重而言，这是“动物界威力最大的一击”。而且雀尾螳螂虾在“拳击场外”也显示出了非凡的技能。