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隋炀帝是中国历史上有名的昏君。他为了到江南游乐而强征民夫挖运河、造龙舟，极尽奢华；他荒淫无耻，竟然做出了淫母奸妹、谋兄占嫂的丑行，禽兽不如。加上横征暴敛，闹得怨声载道，民不聊生，全国到处举旗造反。据史书记载，隋末有三十六路反王，七十二处烟尘，这还只是其中势力较大的起义队伍，还有几百数千人的小股起义军不计其数。一时间天下大乱，战火烽起。那些地方上的恶棍、二流子等等不务正业的家伙趁社会动乱浑水摸鱼干一些抢劫偷盗、欺男霸女的坏事，弄得善良的人们也跟着遭罪。
住在上党地区深山之中的张梦良老人已经年过花甲，他虽只读过几个月的私塾，但他信奉孔圣人所倡导的仁义道德，懂得为人处世的起码良知。他的家境并不宽裕，却乐施好善，经常补助外乡来的乞丐和难民，给他们一些钱物，村子里大多数人都尊敬他，也有些人不理解，背地里称他“张傻子”。
这天张梦良带着用家中所有余粮换来的十三贯铜钱，准备到集镇上去给已到成婚年龄的小儿子置办聘礼。他从邻村路过时，见禾场上有人正在行凶，两个二十上下、牛高马大的后生正用拳头捶打一位五十多岁的男子。两个后生一边打一边骂：“你个老不死的，敢赖小爷们的账！三年前欠下我们三贯铜钱，是不是该还了？”被打的人刚说了半句“我几时借过你……”就被铁锤般的拳头打得不敢吱声了。霎时，那人就被打得鼻破血流，脸上青了好几处。张梦良了解这个人，知道这个老实巴交的人不会赖账，他实在看不下去，走上前去劝解：“两位小兄弟，都是乡里乡亲的，有话好好说，怎能动粗呢？”两个后生瞪圆金鱼眼：“哪来的老东西多管闲事，难道你替他还账？”张梦良被激怒了：“不就是三贯钱么？我替他还！”两个恶后生“嘿嘿”阴笑：“三贯钱？他已借了三年，利翻利，利滚利，少说也要十二贯。拿来吧！”张梦良见世上竟有如此不讲理的人，气得脸都紫了，他早忘了给儿子置办聘礼的事，从钱袋里取出一贯，将钱袋扔给了那两个恶少，转身回了家。
那个被恶少敲诈的人名叫西门怡，是村里唯一的读书人，他生性老实，为人正派，除了钻研孔孟之道外，还跟岳父学了些日子的医，常给乡邻们治治小病小伤。他继承下祖上的一点产业，因此家境稍好。两个整天游手好闲的恶少吃喝嫖赌花光了钱，就去偷鸡摸狗。乱世里没人过问，他们的贼心便越来越大，打起了西门怡的主意，经常敲诈他的钱财，西门怡为了息事宁人，也没少给这两个恶少，谁知他二人欲壑难填，闹得西门怡卖地求安生，他们仍然不肯罢休，今天竟然拳脚相加，村里人谁也不敢多嘴，生怕惹火烧身，幸亏遇上了张梦良老人帮他解决了眼前的危难。
张梦良老人悻悻地回到家里，家里人也不敢多问。晚上张梦良喝了几杯闷酒，早早地上了床。白天的情景在他的脑海里翻腾，他弄不明白，世上怎么会有这么不讲道义的人。他越想越气，平日上床就打鼾的他，这天夜里却失眠了，直到万籁俱静的半夜时分还没有睡着。忽然他听到屋后山坡上有声响，好像是有人在低声说话。身处乱世，不得不多长个心眼，他怕那两个恶少前来寻事，便叫醒两个儿子，父子三人手拿木棒一同上山，那声音更清晰了。他们顺着声音寻去，直找到山北坡背阳处，终于找到了发声的地方，却不见人影。他们仔细辨听，原来是一株草在发音，张梦良大为惊奇，用鞋带系在那株草上做了记号。第二天天一亮，他便上山找到了那株会发音的草，只见它独出一茎，有两尺多高，茎上结有七八枚大豆状的紫红色花籽。他挖掘出它的根，那块根状如孩童，好像还在笑呢！张梦良知道这是难得的好东西，却又不知道叫什么，他想起西门怡博学多才，便将西门怡请到家中。西门怡仔细辨别之后告诉张梦良老人：“恩公大喜了。这是一支很名贵的党参，人吃了能延年益寿，卖给别人至少可以值一千两银子。”张梦良一听着实高兴：正好卖些钱给小儿子办婚事。但他立刻又犯愁了：乱世之秋，谁会将性命看得这么贵重，弄不好，被歹人抢去，说不定还会遭灾。
西门怡看出了张梦良的心事，他说：“恩公要是信得过我，这事就包在我身上。”张梦良放心地将上党参交给了西门怡。
原来西门怡人虽老实，大脑却很灵活，他明白自己昨天幸遇恩公解救，暂时无事，可他知道那两个恶少将十二贯钱挥霍一空之后还会再来找麻烦，反正自己的家产已被榨干，惹不起只有躲出去。第二天天没亮他就带着全家去投了瓦岗军。西门怡有文化，又会治病，义军将领安排他当了军医。他儿子从了军，他老婆给义军烧火洗衣，一家人再不用担惊受怕了。安顿好之后，西门怡请军医官转告上司，他要面见大王。瓦岗寨义军的总头领“混世魔王”程咬金接见了他。西门怡将上党参献给程咬金，说明了它的来历和特殊功用，程咬金大喜，下旨赏给西门怡白银三千两让他转交给张梦良。西门怡陈述了张梦良的为人和他家的情况，程咬金立刻派人将张梦良全家以及他儿媳都接到了瓦岗寨，让张家小儿子在山寨完了婚。
按照西门怡的建议，程咬金分几次吃下了那支会发声的上党参，感觉身体越来越强壮，总有使不完的力气，他辞去了瓦岗义军总头领的职位，当了一名普通将官，到两军阵前冲锋陷阵去了。
后来程咬金追随李世民南征北战，为大唐的建立立下了汗马功劳，成为唐朝的开国功臣。由于程咬金吃了那支非同一般的上党参，终生无病无灾，活到了一百二十多岁仍然健康。要不是因为他看到唐朝从兴到亡又从亡到兴，高兴过度而开怀大笑，一口气没接上来而死去，可能还要活上几十年哩。