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武则天登上皇位的这年农历腊月二十日，时令已是残冬，离万物复苏、大地回春的日子已经不远了。这天早朝过后，武氏闲暇无事，便在偏殿与上官婉儿谈论诗文。这上官婉儿是唐初有名的女文学家，她才思敏捷，出口成诗，很得女皇帝的赏识。君臣二人正在高谈阔论，忽然刮起了北风，不一会儿便乌云密布，随即下起了鹅毛大雪。上官婉儿恭维道：“陛下初登大宝，顺天应时，百姓安乐，天公亦来作美。俗话说‘瑞雪兆丰年’，今日天降瑞雪，万民托陛下洪福，来年一定是风调雨顺，五谷丰登，国泰民安，四海升平。”
上官婉儿一席话，说得武则天心花怒放，她吩咐摆酒，与太平公主同饮，命上官婉儿即景吟诗助兴，并约定，上官婉儿吟一首诗，武则天喝一杯酒。上官婉儿也乐意在皇上面前施展才学，便一首接一首地吟，武则天则一杯接一杯地喝，开始几杯她连喊“痛快”，可过了一会她渐渐招架不住，命改为吟两首诗喝一杯酒。不一会儿，她还是不行，又改为三比一，四比一……一直改为吟十首诗喝一杯酒，上官婉儿的诗兴一点也未减，武则天可有些晕乎乎的了。她起身踱步殿外，一阵凉风伴着清香吹来，武则天顿时清醒了一些，举目一看，只见有十多株腊梅花正在风雪中绽放。武则天见这一银装素裹的红梅傲雪图，不觉大喜道：“梅花知道朕今天心情好，特地开花助兴，应该奖赏。”即命宫女给梅花树披红绫、挂金牌，以示褒奖。
武则天歇息了一会，回偏殿继续饮酒，上官婉儿继续吟诗，武则天直饮到力不能支，这才罢休。她歪歪扭扭地走出殿门，又看见了那几株梅花，她乘着醉意，忽然心血来潮，命宫女和太监摆驾套车，她要到“群芳圃”赏花去，太平公主说：“腊梅本是冬令之花，是顺时而开，而御花园中所植百花，大多数都是在春季开放，现在是隆冬季节，哪里有花可赏呢？”
武则天傲慢地说：“我是堂堂天子，普天之下，莫非王土；万物生灵，莫非王仆。本天子要赏花，百花焉敢不开？”
车驾到群芳圃，却见花圃内除了腊梅、水仙、迎春、天竺等几种冬令之花外，其他的植株只有白雪压着枯枝，一派萧条，不用说赏花，连绿色的叶子也看不见一片。把武则天皇帝羞得脸红到了脖子根，连酒也醒了一半。
武则天正在进退两难之际，有个最会拍马屁的太监上前奏道：“今天万岁匆匆而来，又因时令未到，众花仙不知万岁会在严冬来赏花，因此没有开放。依奴才之见，请万岁写上一道圣旨，奴才到群芳圃和上林苑两座御花园向众花仙宣读，万岁明天再来赏花不迟。”
这太监本来是想给女皇帝一个台阶下，等到明天她酒醒了，也就不了了之了。谁知武则天却当了真，她提笔写一道圣旨交给太监：
明朝游上苑，火速报春知。
花须连夜发，莫待晓风催。
太监领旨离去之后，女皇帝又命太监和宫女准备明日赏花，不得有误。上官婉儿和太平公主也不好说什么，只是暗暗发笑。
武则天一觉睡到第二天黎明，酒早醒了，她隐约记起昨日酒醉之后下旨命百花连夜开放的事，她也知道这是万不可能的荒唐之举。假如百花都抗旨不开，她这万岁的脸往哪儿搁？常言道“君无戏言”，传出去一定会被天下臣民作为笑料。
女皇帝正在考虑如何封锁消息，忽见管理上林苑和群芳圃的太监来报，说园内已是群花大放，请圣驾前去赏花。武则天听后喜出望外，匆匆用过早膳，便到上林苑御花园中游览，果然是万紫千红，百花吐艳，五颜六色，一派璀璨。
女皇帝在太监宫女的拥簇下，到园内各处细细赏玩，十分惬意。不一会儿来到了牡丹园，不禁大为扫兴，原来万千株牡丹竟连一朵花也未开。武则天又派人去群芳圃查看，回报说那边牡丹也未开，气得女皇帝下旨架起炭火，将牡丹烧死。工夫不大，数百株牡丹已被烧枯，正要将炭火再移到未烧的牡丹处，不想这些牡丹竟也绽出了花蕾，武则天这才命撤去炭火。
随行御医见百株牡丹被烧死，心中可怜，他调来御医院人手将那些被炭火炙烤过的牡丹根皮收集起来，约有十斤之多，后来用到方药中，称为“炙丹皮”，而未经炮制的牡丹根皮称为“丹皮”是清热凉血的名药。
再说武则天虽然撤去炭火，仍然余怒未消，下旨将京城中的牡丹贬到洛阳栽种，以供药用，从那时起，洛阳的牡丹便繁盛起来，成为全国著名的牡丹之乡。
还有几百株被烧枯和半死不活的牡丹，赏给了淮南节度使。虽然是半死不活的牡丹，但由于是皇上的恩赐，淮南节度使不敢怠慢，命人精心栽种在芜湖地区。可能是牡丹的生命力太强，连那些已被烧枯的牡丹都活过来了，后来成为牡丹的一个特殊品种“枯枝牡丹”，这种牡丹一年四季枝干焦枯，春季却照常开花，正因为这个特殊习性，枯枝牡丹成为牡丹中的珍贵品种。