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古时候，在河内川谷地区，有个名叫柏草的樵夫，娶妻孙氏，快到三十岁时才有了一个儿子，取名柏货。柏草每天打柴换点米面，孙氏在家种菜做家务，一家三口在半饥半饱中苦度时日。
在柏货五岁的时候，他父亲积劳成疾，为了一家人的生计，仍然带病砍柴，当他晃晃悠悠地挑着一百多斤柴走到一个陡坡前，眼前一黑，跌倒在地，再也没有起来，等到妻子找到时，他的全身已经冰凉。妻子呼天喊地，哭得昏死了好几次；儿子柏货抱着爸爸喊一阵，又抱着妈妈哭一阵，哭得乡亲们也抹起了眼泪。
丈夫死后，孙氏一个弱女子要负担起母子俩的生活，她每天咬牙上山砍一小捆柴，扛去卖得几文钱，买回二三两米面，小柏货到野外挖些野菜凑合着吃，母子俩就这样在死亡线上挣扎着，柏货渐渐长大，他便与母亲一起砍柴，生活才有了一丁点起色。母亲心疼儿子，每天她自己拼命干活，让儿子轻松一些。
母子俩相依为命生活了七年，到柏货十二岁时，母亲又一病不起，家中无钱请医生，孙氏在病床上呻吟了几天之后也咽气了。成为可怜孤儿的柏货求村民们安葬了母亲，白天含着眼泪还要去砍柴，晚上常常喊着妈妈哭醒，他一个人孤苦伶仃过了整整十年！
这天柏货卖柴之后准备去买点米回家，在街道上他看到一个老大娘拄着双拐在艰难地乞讨，柏货思念母亲，要是妈妈活着应该跟这位大娘的年纪差不多吧，这位大娘肯定是无儿无女。他非常同情，上前询问，老大娘哭着告诉他，由于上山挖药，跌断了胫骨，不能干活了，被儿子儿媳赶出了家门，万不得已，只有乞讨度命。柏货诚恳地说：“大娘，刚好我没有母亲，您就到我家做我的母亲，我养活您。”
老大娘见小伙子这样善良，便答应了柏货的要求。一路上柏货背着大娘，背一阵歇一会儿，直到天黑时才回到家，柏货将大娘安顿在母亲的床上养伤，每天端茶送饭、嘘寒问暖，三个多月之后大娘的胫骨终于愈合，她主动要求和柏货一起上山。在一处山坡旁，大娘指着一丛线形叶子，开着白中带着条纹花的野草说这是一味良药，要柏货尽可能多地挖出这种野草的根茎。这天柏货挖了几十斤这种野草根，回家洗净切片晒干之后，送到集市上的药店去，告诉药店的医生，说这是治疗肺热咳嗽、虚劳发热之症的良药。医生正愁近来患这种病的人越来越多，自己又没有特效药，便收下了药材，付了几吊钱，柏货高兴地买了些鱼肉回家与大娘加了一次餐。
过了半个多月，那位医生寻上门来，告诉柏货说他那天卖的药材效果很好，不少病人都来感谢这位医生。医生与柏货约定，每隔半个月就给他送一袋那种药材去，价钱提高一倍。从此柏货与大娘再也不用为生活发愁了，两年之后盖了一栋新瓦房，柏货还娶了一个媳妇，第二年生了个胖小子，一家三代四口生活得无忧无虑，有一天，医生问起这味药的名字，大娘说叫“苦心”，柏货说：“还是叫‘知母’吧。”